民间故事：腊月二十三，灶王爷升天禀告玉帝：李武罪恶多端

辽东的冬天，刀子似的风刮过山坳，将炊烟扯成细长的白线，蜿蜒着升向铅灰色的天空。

腊月二十三这日，王家屯家家户户的灶房里都飘出糖瓜的甜香，这是送灶王爷上天的日子。

李武家的灶房却是冷的。

柳秀月蹲在灶台前，手里捏着两个勉强用杂粮面捏成的糖瓜，眼睛红肿得像熟透的桃子。她身后的堂屋里传来男人粗鲁的呼喝：“死婆娘！酒呢？老爷我要喝酒！”

“就来了...”柳秀月小声应着，将糖瓜恭恭敬敬摆在灶王爷画像前的粗陶碟子里。那画像已有些年头了，灶王爷慈眉善目的脸被油烟熏得泛黄，嘴角却总是上扬的，仿佛带着亘古不变的微笑。

柳秀月记得，三年前她刚嫁过来时，这幅画还是崭新的，公婆说这是李家传了三代的灶君像，灵验得很。

那时多好啊。公婆慈爱，丈夫勤快，她每日将灶台擦得锃亮，灶火总是旺旺的。每年腊月二十三，婆婆都会亲手熬制麦芽糖，做出金黄油亮的糖瓜。

祭灶时，公公会领着李武恭恭敬敬磕头，嘴里念念有词：“灶王爷，上天言好事，回宫降吉祥...”

灶王爷也真眷顾这个家。李武进山总能打到比别人多的猎物；地里的庄稼长势总比邻家好上一分；就连母猪下崽，一窝都能多出两只。村里人都说，李家的灶君最是灵验，定是每年上天都说了不少好话。

然而好景不过两年。先是婆婆染了风寒，一病不起，拖了三个月便撒手人寰。公公受不住打击，不出半年也跟着去了。

临终前，他抓着李武的手，眼睛直直盯着灶王爷的画像：“儿啊...孝顺...莫要...莫要忘了本分...”

李武那时哭得撕心裂肺，柳秀月以为他真听进去了。

谁曾想，没了父亲管束的李武，就像脱了缰的野马。起初只是偶尔去镇上喝点小酒，后来开始跟着村里几个游手好闲的混子赌钱。赢了，便大鱼大肉呼朋唤友；输了，回家就拿柳秀月撒气。家底渐渐薄了，灶房里的肉香变成了菜粥的寡淡。

去年腊月二十三，李武喝得醉醺醺回家，见柳秀月正在祭灶，一把夺过糖瓜塞进自己嘴里，含糊不清地骂道：“祭什么祭！老子输钱的时候，这老东西可曾帮过一点？”说着，竟从院里抓来一只下蛋的母鸡，拎进灶房就要现杀。

“当家的！使不得！灶王爷面前不能杀生啊！”柳秀月扑上去拦。

“走开！”李武一把推开她，刀光一闪。

母鸡扑棱着翅膀，滚烫的鸡血喷溅而出，有几滴不偏不倚，正溅在灶王爷画像的脸上。柳秀月惊叫一声，再看那画像时，忽然觉得灶王爷的笑容不见了，眉眼间竟似有怒气。

李武却浑不在意，将鸡往地上一扔：“今晚炖了！招待王麻子他们！”

那晚，王麻子几个赌友在李家闹到半夜，灶房里杯盘狼藉，鸡骨头扔得到处都是。柳秀月收拾时，总觉得灶王爷的眼睛在盯着她看，那几滴鸡血在油灯光下暗红暗红的，像真正的血。

自那以后，李家的日子便一落千丈。李武越赌越凶，田地卖了一亩又一亩。柳秀月日夜纺线绣花，挣来的几个铜板转眼就被丈夫抢去赌场。

灶房常常是冷的，因为没钱买柴；灶王爷画像上的灰尘，柳秀月也无力擦拭了，她自己的衣裳都打了三个补丁。

今年入冬，李武欠下了巨债。腊月二十二，债主带人上门，将家里最后一袋米都扛走了。李武瘫在地上，眼睛通红如野兽。

“武哥，这债...三日内若不还清，按规矩，得卸你一条胳膊。”债主慢悠悠地说。

李武忽然爬起来，指着站在灶房门口的柳秀月：“她！我婆娘！你们带走！能抵多少抵多少！”

柳秀月如遭雷击，呆立当场。

“模样是标致...”债主上下打量，“可惜是个妇人。这样吧，明日镇上许掌柜要来收绣品，他那儿子许文去年丧妻，正寻续弦。你若愿将婆娘卖与他，这债一笔勾销，我还倒贴你二两银子。”

李武眼珠子一转：“五两！”

“成交。”

柳秀月终于哭出声来：“李武！我嫁你三年，为你持家尽孝，你竟要将我卖了？！”

“闭嘴！”李武一巴掌甩在她脸上，“老子养你三年，也该你还债了！”

当夜，柳秀月被锁在柴房。她透过门缝看着灶房的方向，眼泪流干了。她想起婆婆曾说过的话：“秀月啊，灶王爷心明眼亮，咱做了什么，他都记在小本本上呢...”

“灶王爷...您都看见了吗？”她喃喃道，“若您真在天有灵，就让我死了吧...”

腊月二十三的黄昏，风雪愈发紧了。家家户户开始祭灶，糖瓜的甜香飘满了王家屯。李武家的灶房却门窗紧闭，李武怕冷，更怕邻居看见他家连祭灶的糖瓜都买不起。

夜深了，村里最后一盏灯熄灭时，李家灶房忽然有了动静。

不是人，是那张灶王爷画像。

画像上，灶王爷的眼睛动了动。接着，那被鸡血沾染的嘴角微微下垂，竟是重重叹了口气。烟气自冰冷的灶膛袅袅升起，明明灶里没有火，烟气越聚越多，渐渐凝成一匹马的形状，只是这马瘦骨嶙峋，步履蹒跚。

灶王爷从画像中走出，身形比往年淡了许多，几乎透明。他抚了抚烟马的脖颈，摇头道：“辛苦你了...这一家，连口热乎气都没了...”

他骑上烟马，烟马踏着无形的阶梯，缓缓升向夜空。途经各家屋顶时，灶王爷看见别人家的烟马个个膘肥体壮，那是旺盛炊烟所化。

经过村东头赵寡妇家时，他特意停了一下，赵家虽穷，灶王爷却精神矍铄，因为赵寡妇每日都为过路的乞丐留一碗热粥。

“老哥，今年如何？”赵家的灶君问。

李家的灶王爷苦笑摇头，指了指自己脸上的血渍：“一言难尽。”

两个神祇都知道，彼此画像上若出现异样，定是家中出了大事。赵家灶君叹道：“那李武...我有所耳闻。你今年上天，怕是难做了。”

“难做也得做。”李家灶王爷拍拍腰间的小布袋，“这里头，装着他家这一年的‘账’呢。”

烟马继续上升，穿过云层，抵达南天门时，天宫已是灯火通明。各路神仙正在述职殿外等候，灶君们聚在一处，交换着各家的见闻。

“我家那小子中了秀才！老夫替他美言了三年，总算成了！”

“我家媳妇生了双胞胎！功德簿上得记一笔！”

轮到李家的灶王爷时，他默默走到大殿中央，向着端坐九龙椅上的玉皇大帝深深一拜。

“下界辽东王家屯李武家灶君，参见玉帝。”

玉帝微微颔首：“呈上今年簿册。”

灶王爷解下腰间布袋，却不是取出簿册，而是倒出了三样东西：一块发黑的糖瓜碎渣、一片染血的鸡毛、还有一缕女子的断发。

殿中诸神窃窃私语。

“这是何意？”玉帝皱眉。

“回禀玉帝，”灶王爷声音沉重，“李家已无簿册可记。这糖瓜渣，是去年祭灶所剩，被李武踩在脚下；这鸡毛与血，是他在灶前杀生溅污神像；这断发...是他今日将结发妻子柳秀月卖与他人，妻子挣扎时所落。”

他顿了顿，一字一句道：“李武，罪恶多端。”

接着，他将这一年来所见所闻细细道来：李武如何堕落，如何败家，如何在父母坟前发愿却转眼忘尽，如何对贤妻拳打脚踢，最后如何为还赌债卖妻...

玉帝的脸色越来越沉。当听到李武竟在灶君面前杀生，并以血污神像时，他猛地一拍龙椅：“好个狂妄之徒！”

殿中寂静无声。诸神皆知，灶君乃家宅之神，受污辱便是藐视天规；卖妻更是人伦尽丧，天地不容。

“李武家往年福德如何？”玉帝问。

掌管福禄的天官出列：“回玉帝，李家三代积善，前两年灶君多有美言，故福德颇厚。按册所载，应有三十年安康顺遂。”

“三十年...”玉帝冷笑，“传朕旨意：李武败德，褫夺所有福德，即刻生效。另，因其污辱神灵，败坏人伦，加罚‘自食恶果’，他如何待人，便如何被待；他如何败家，便如何无家可归！”

旨意化作一道金光，直下凡间。

灶王爷跪地：“玉帝圣明。只是...那柳氏秀月，贤良淑德，无辜受累...”

“朕已知晓。”玉帝神色稍缓，“她自有她的缘法。你且退下，五更前须归位。”

灶王爷拜谢退出，骑上烟马返回凡间。归途中心事重重，烟马也飞得摇摇晃晃。行至半途，忽见前方祥云缭绕，竟是月老驾云而来。

“灶君慢行！”月老笑呵呵拦住去路，从怀中掏出一根红绳，“那柳秀月与镇上许文，本有前世姻缘，却被李家强媒错配。如今孽缘已尽，正缘当续。你且将这红绳气息带回去，悄悄系在她腕上，哦，她此刻在许家。”

灶王爷接过红绳，果然感受到一股温暖祥和之气。他郑重谢过月老，急急赶回王家屯。

此时的人间，已是腊月二十四的凌晨。

李武坐在冰冷的炕上，手里攥着卖妻得来的五两银子，心里盘算着天亮了去翻本。忽然觉得口渴得厉害，想起灶房水缸应还有些水，便摇摇晃晃起身。

灶房里漆黑一片。李武摸到火折子，想点灯，却因手抖几次都没点着。他烦躁地踢了一脚灶台，摸到灶边还有一些干草和柴禾，便胡乱塞进灶膛，打算生火烧水。

火折子终于点亮了。

李武凑近灶口，将火苗引向干草。干草“呼”地燃起，火舌却意外舔到了他垂下的衣袖，那衣袖沾了前日洒落的酒，瞬间燃烧起来。

“啊！”李武惊叫着拍打手臂，却将火星甩到了灶台旁的柴堆上。干燥的柴禾噼啪作响，火势迅速蔓延。李武慌了神，想用水缸里的水泼救，可水缸早见了底。

火越烧越大，舔上了房梁。李武想往外跑，却因醉酒腿软，被门槛绊了一跤。等他挣扎爬起时，整个灶房已成火海。

他最后看见的，是灶王爷画像在火焰中卷曲、燃烧，画像上灶君的脸在火光中明明灭灭，竟似在摇头叹息...

天亮时，李武的家已化为一片焦土。邻居们围在废墟旁议论纷纷，都说这是天火，定是李武做了伤天害理的事。李武瘫坐在雪地里，浑身焦黑，两手空空，那五两银子早葬身火海。

而三十里外的镇上，许家宅院内，柳秀月正从一场噩梦中惊醒。她梦见李家着火，李武在火中惨叫。坐起身时，发现窗外天已微亮，手腕上不知何时缠了一根细细的红线，在晨光中泛着柔和的光泽。

门被轻轻推开，许文端着热粥进来，见她醒了，温言道：“做噩梦了？喝点粥压压惊。”

柳秀月看着这个陌生又熟悉的男人，她被送来时，原已抱着不活下去的想法，谁知许文竟对她说：“姑娘若不愿，我可认你为义妹，绝不强迫。”他眼神清澈，语气真诚，竟让柳秀月死灰般的心微微一动。

“今日腊月二十四了，”许文将粥碗递给她，“我娘说，该请幅新的灶王爷画像了。咱家以前的灶君像随前妻下葬了...你可愿与我同去请一幅新的？”

柳秀月怔了怔，轻轻点头。

许家堂屋里，许母已摆好了香案，案上供着新熬的麦芽糖、清水料豆。见柳秀月出来，老太太拉着她的手说：“好孩子，以后这就是你的家。咱家灶王爷最是灵验，你诚心待他，他必保佑咱家和和美美。”

柳秀月眼眶发热。她走到空荡荡的灶壁前，恍惚间似又看见李家那幅被血污染的旧画像。她闭上眼，再睁开时，心中已下了决心：过去的便过去吧，从今往后，她要好好活着。

“娘，”她回头对许母微笑，“祭灶的糖瓜，让我来摆吧。”

许文在一旁看着，忽然觉得这女子笑起来时，眼角眉梢都透着暖意，像冬日灶膛里最旺的那把火。

腊月二十四的黄昏，许家的新灶君像请回来了。画像上的灶王爷慈眉善目，嘴角微扬。柳秀月恭恭敬敬地将糖瓜供上，许文在一旁虔诚点香。

香烟袅袅升起，在灶王爷画像前打了个旋儿，似在点头致意。

夜深人静时，新画像上的灶君眼睛动了动，嘴角笑意更深了些。他腰间的小布袋鼓鼓囊囊，那是月老托付的红绳气息，已悄悄系在了这户新主人腕上。而关于李武的那一页，已随旧画像的灰烬，永远飘散在腊月的寒风里。

只有王家屯的焦墟旁，李武蜷缩在别人的柴草堆里，冻得瑟瑟发抖。他做了个梦，梦见灶王爷站在云端冷冷看着他，手里捧着一本烧焦的簿册，册上最后一句话墨迹未干：

“善恶终有报，天道好轮回。”

风雪夜，无人听见他牙关打颤的声音，也无人知晓，他今后每一个腊月二十三，都将在这无灶无家的寒夜中度过，年复一年，直至债清孽尽。

而那温暖的、飘着糖瓜甜香的灶火，再也不属于他了。