多次声称要载人登陆火星、甚至还要殖民火星的马斯克本月一反常态,称登陆火星的事情暂缓、要先让星舰登上月球!并且,马斯克还给出了一个大致时间节点,那就是SpaceX预计最早将在2027年3月实现星舰无人登月。
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这或许是NASA向其施加了压力,因为只有在2027年前实现星舰的无人登月,才能确保在2028年前用星舰实现载人登月。确实!若再不加速推进,美国在新一轮载人登月浪潮中可能会落后我国,因为我国的载人登月时间节点是在2030年。
为了确保阿尔特弥斯3号任务在2028年前成功实施!目前不仅SpaceX表态要冲刺载人登月,由贝索斯创建的蓝色起源也表示将至少暂停两年新谢泼德亚轨道载人旅游业务,集中资源全力推进新格伦火箭和蓝月着陆器的研制工作。
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根据合同约定,SpaceX是阿尔特弥斯3号、4号任务的主承包商,蓝色起源是阿尔特弥斯5号任务的主承包商。但评估认为,星舰就算接下来进展顺利,最快也要到2028年底前才能具备载人登月能力。
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为此,NASA和SpaceX均已在规划阿尔忒弥斯3号任务的简化方案,包括精简登月版星舰功能、减少在轨加注次数、优化任务流程等,从而加速任务的推进,以确保能在2028年前成功载人登月,只是方案目前尚未完全敲定。另外,NASA还考虑用蓝色起源的简化登月方案执行阿尔特弥斯3号任务,以应对星舰严重延期风险,这或许就是蓝色起源加速推进载人登月项目的原因之一。
SpaceX和蓝色起源的登月方案,前者激进,后者相对保守,但总的来说,这两个方案没有我国的简洁。我国的载人登月方案是用两发长征10号火箭发射任务航天器实现载人登月,技术路径更成熟保守、工程风险相对可控,而SpaceX的方案不仅需要数次发射,还涉及“太空加油”,星舰在轨补充前往月球所需要的燃料缺口后才能启程前往月球。
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不管是哪种方案,SpaceX能否在2028年前成功实施阿尔特弥斯3号任务,即美国本世纪首次载人登月任务,关键还是取决于星舰的研制进度。
SpaceX的创新能力确实很强,通过快速迭代,不断试错,从2018年星舰项目正式确定,到星虫、SN系列,再到2023年4月星舰首次试飞,迄今已累计进行了11次试飞。星舰第12次试飞任务即V3版星舰首飞,预计将在今年3月份进行。
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不过,经历了将近三年的试飞迭代,星舰目前仍未服役,尚未真正实现入轨,安全性和可靠性也无法满足载人要求,更别说载人登月了!SpaceX若要像马斯克所说的那样,能在2027年前实现星舰无人登月,那就必须在今年让星舰走向成熟,通过多次入轨发射验证其可靠性。
但这只是星舰开展无人登月尝试的前提,要让星舰具备从地球轨道前往月球的能力,至少要发射数艘星舰进行“太空加油”。而在此之前,星舰必须完整地验证在轨推进剂转移与加注技术。
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从星舰10多次的试飞情况来看,相信星舰大概率能在今年完成“太空加油”试验,同时实现星舰飞船的发射塔架捕获回收,并成功执行星链卫星的发射任务。若真能在今年步入正轨,星舰明年将有望正式服役,登月版星舰也便有可能在2027年前实现无人登月!
只是迄今全球成功实现月面无人软着陆的国家也就只有中、美、苏、印、日五国,可见难度之大。星舰不同于常规登月着陆器,它质量大、重心高,要想安稳地降落在月球表面,将更具挑战性。这样看来,SpaceX能否在短时间内搞定这一切,最终如期实现载人登月,仍然存在很大的不确定性。
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当然,无论SpaceX能否用星舰在2028年前实现载人登月,星舰作为全球首款设计为可完全重复使用的火箭,设计理念极具创新意义,一旦成功,将极大地提升近地轨道运输能力,并进一步降低航天运输成本。
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