兵荒马乱下货郎们如何生存，大商人怎样避难

太皇河畔的芦苇再次转青，风吹过时哗哗作响，像是低声诉说着什么不祥的预兆。陈记商行的掌柜陈三喜站在商行二楼窗前，望着集上匆匆往来的人群，眉头紧锁。

他是永平府的货郎总师傅，手下有上百个货郎在四乡八村卖货，从针线布匹到食盐灯油，应有尽有。如今让他揪心的是，这几天集上纷纷传言刘敢子的义军残部已出现在太皇河南岸。

集上的气氛明显不同往日。往日此时，正是午后集市最热闹的时辰，挑担的、推车的、叫卖的，喧闹声能传出二里地。可今日，街上行人匆匆，不少铺面已经半掩着门，几户富户门前停着装得满满的骡车，仆役们正慌慌张张地往车上绑扎箱笼。

“三喜！”楼下传来急促的脚步声和呼喊，木质楼梯被踩得咚咚作响。

陈三喜转身，只见他的结拜兄长、陈记窑厂的掌柜陈秋生满头大汗地冲上楼来。陈秋生身材魁梧，此刻脸上却少见地透着慌张。

“秋生哥，你怎么来了？”陈三喜迎上前。

“还不快收拾要紧东西！”陈秋生一把抓住陈三喜的手臂，力气大得让陈三喜皱了皱眉，“我刚从窑厂回来，听说刘敢子的残兵已到。集上的地主富商们已经让女眷带着财产往南边湖边去了！”

陈三喜心里一沉：“消息可靠？”

“可靠！我亲眼看见王家的三辆骡车出了南门，车上堆得跟小山似的！”陈秋生抹了把额头的汗，从怀里掏出一个油布包，“我在窑厂已经安排伙计们把三座窑都用土封了，没卖完的成品都整整齐齐码在最大的那座窑洞里，洞口全用土坯堵死！”

说着，他打开油布包，里面是窑厂的账本和一小袋碎银子：“工钱发完了，伙计们也都遣散了，每人多给了半个月工钱，让他们各自逃难去。这是剩下的账本和银子，一共一百五十两！”

陈三喜接过账本和钱袋，手指微微发抖：“这么快就要走？”

“兵祸如烈火，慢一步就是家破人亡！”陈秋生眼神坚定，“我带着账本和银子赶回来，就是叫你赶紧收拾，咱们跟着各家一块南逃！你这边怎么样？”

陈三喜深吸一口气，强迫自己镇定下来：“我上午就听到风声，正不知如何决断。你来了正好，只是我手下这么多货郎，货栈里还有那么多货物！”

“先顾命，再顾财！”陈秋生斩钉截铁，“你快去召集货郎，我去后院帮着弟妹她们收拾。咱们申时前必须出发！”

陈三喜点点头，他素来信任这位结拜兄长：“好，我听哥的！”

陈秋生转身下楼往后院去了，脚步声急促而沉重。陈三喜定了定神，快步下楼来到前院，叫来两个得力伙计：“快去，把附近二十里内的货郎都给我叫来，就说有急事商议，速来速回！”

两个伙计应声而去。陈三喜又唤来账房先生：“老周，把货栈的存货账本拿来，再准备些麻绳、油布，咱们可能要动货了！”

前院里顿时忙碌起来。伙计们进进出出，有的搬箱子，有的整理货架，虽然慌乱，但多年的经营让这个商行保持着基本的秩序。陈三喜站在院中，看着熟悉的商行，心中五味杂陈。

后院更是忙成一团。陈秋生的妻子是个干练的妇人，正指挥着两家的女眷收拾细软。陈三喜的妻子则带着两个丫鬟，在卧房里翻箱倒柜。

前院传来嘈杂的人声，是货郎们陆续到了。“诸位，”陈三喜清了清嗓子，声音尽量平稳，“刘敢子残兵逼近的消息想必大家都听说了。今日召集大家，是想问问有谁愿意随我南逃，有谁想带货逃难的！”

货郎们面面相觑，低声议论起来。一个叫赵老四的老货郎问：“总师傅，咱们非要走不可吗？听说刘敢子的人马不多，说不定打不到咱们这儿！”

陈三喜摇头：“刘敢子的人马是不多，但都是亡命之徒！”

“那带货逃是怎么个说法？”年轻货郎刘栓子问道。

“这次带货出逃的可以先不付钱，”陈三喜解释道，“你们拿上货，南逃路上也可以继续卖货赚点生计。等到太平了，回来再给钱就是！”

这话一出，不少人动了心。南逃也要吃饭，带点货路上还能赚些盘缠，总比两手空空强。货郎们交头接耳商议着，最终，有些货郎决定带货南逃，也有要留下来与家人守村。

陈三喜点点头，让伙计打开货栈。货栈里堆满了各色货物：成捆的布匹、袋装的食盐、一箱箱针线、成坛的灯油、铁锅铁铲、瓷器碗碟。伙计们按照陈三喜的吩咐，开始分配货物。

“总师傅，咱们在南边哪儿碰头？”刘栓子问。

“四州城！”陈三喜说道。

货郎们一个个面色凝重地离开商行，回去接家人准备南逃。他们挑着货担的身影在街道上渐行渐远，陈三喜站在门口望着，心中感慨万千。这些货郎大多跟了他十几年，如今兵荒马乱，这一别，不知还能再见几人。

剩下的货物，陈秋生指挥着十几个老仆和伙计往骡子车上装。商行后院停着十五辆骡车，都是平时运货用的。现在装的是大件货物和较为值钱的绸缎、药材。

老仆陈福在陈家干了几十年，此刻正小心翼翼地把一箱账本搬上车。“掌柜的，这些旧账本也要带吗？”他问。

“带！”陈三喜走过来，“账本记着多年的往来，丢了就说不清了！”

装了整整一个下午，骡车才全部装满。十五辆车，每辆车都堆得高高的，用麻绳捆扎得结结实实。拉车的骡子似乎也感到了不寻常的气氛，不安地踏着蹄子。

“这些货物就由老陈福、老王头你们十几个忠心的护送，”陈秋生对一群老仆吩咐，“路上小心照看，到了南边湖边再作打算。每辆车配两个人，一个赶车，一个照看货物。夜里轮流守夜，不可大意！”

女眷们那边也收拾得差不多了。后院停着三辆带篷的骡车，是专门给女眷和孩子们坐的。车上已经铺好了被褥，箱笼也装好了。两位女主人最后检查了一遍房屋，将一些实在带不走的物件收到地窖里，用柴草掩盖好。

陈三喜看着几乎搬空的货栈，叹了口气。剩下的货物，他让伙计们分散藏进商行和自家宅院的地窖里。地窖不大，塞得满满当当，上面堆上杂物，不仔细看发现不了。

“三喜，”陈秋生走过来，手里提着一个小包袱，“我得回一趟陈村！”

“这时候回去做什么？”

“给族长送些银子！”陈秋生从怀里掏出五十两银子，“咱们不能留在圩子里跟族人们一起守村，总得表示表示。陈守拙虽然年轻，但是咱们陈家的族长，面子上要过得去！”

陈三喜点点头：“应该的。我这边也快收拾好了，你速去速回。天黑前务必回来，咱们戌时出发！”

陈秋生骑上马，趁着天色未晚，匆匆赶往十里外的陈村。马是商行拉车用的驮马，不算快，但比步行强得多。他沿着太皇河边的土路疾驰，河面上泛着金色的夕阳光芒，芦苇丛中惊起几只水鸟。

陈村是个不大的圩子，四周有土墙环绕，墙外有壕沟，是典型的淮北村落防卫布局。陈秋生赶到时，圩门已经半闭，几个青壮族人拿着棍棒、铁叉在门前守候。

“陈掌柜？你怎么回来了？”守门的陈二狗认出了他。

“我找族长有事！”陈秋生下马，“村里怎么样？”

“乱着呢！”陈二狗压低声音，“族长召集了全族男丁，正在祠堂议事。听说刘敢子的人马就在河边！”

陈秋生心里一紧，牵着马进了圩子。陈村比集上安静得多，但气氛同样紧张。祠堂里亮着灯，传来嘈杂的议论声。

陈守拙正在祠堂里与十几个族老、青壮商议守村事宜。他今年四十岁上下，中等身材，穿着青布长衫，面皮白净，留着短须，是个典型的乡绅地主。见陈秋生来了，他有些意外。

“秋生？你怎么回来了？听说集上的人都在往南逃！”

陈秋生行礼后，将五十两银子放在桌上：“守拙兄，我和三喜要护送货物南逃，不能留在圩子里跟大家一起守村了。这些银子，权作守村费用，请族长收下！”

祠堂里顿时安静下来。族老们看着那堆银子，眼神复杂。五十两银子不是小数目，够买上百石粮食，够请几十个壮丁守村一个月。但陈秋生和陈三喜这一走，圩子里就少了两个大户，守村的力量也弱了一分。

陈守拙看着银子，沉默片刻，叹了口气：“兵荒马乱的，你们出去避避也好。你们是做生意的，不比我们种地的，根不在这儿。这银子我替族人们谢谢你们了！”

“应该的！”陈秋生说，“族里若有需要，尽管开口，我们能帮的一定帮！”

陈守拙点点头：“你们路上小心。这世道，能保住性命就是万幸。若是在南边安顿下来，捎个信回来！”

“一定！”陈秋生拱手，“守拙兄，各位叔伯兄弟，保重！”

他走出祠堂时，天色已经暗了下来。祠堂里的议论声再次响起，有人在争论要不要也逃，有人在商议如何布防，有人在计算粮食还能撑多久。陈秋生翻身上马，最后看了一眼陈村，催马向集上奔去。

回到集上时，已是戌时初刻。陈记商行前，十五辆货车的骡车已经准备就绪，女眷们的三辆篷车也停在门前。货郎们带着家人挑着货担也陆续聚集过来，共有五十多人，在暮色中黑压压一片。孩子们因困倦已经睡去，被母亲抱在怀里或放在担子一头。

“都齐了？”陈秋生问，翻身下马。

“齐了！”陈三喜点头，他换了一身深色短打，腰里缠着钱袋，“咱们这就出发？”

“出发。趁夜赶路，天亮前能走出三十里。”

陈三喜最后看了一眼商行，大门已经上锁，招牌在暮色中依稀可见“陈记商行”四个字。他深吸一口气，转身对队伍说：“诸位，出发！”

一行人悄然离开集镇，融入苍茫夜色。月光尚未升起，只有几点星光，队伍靠着火把和灯笼照明，蜿蜒如一条发光的虫，向南方蠕动。

陈三喜回头望了一眼渐渐远去的集镇轮廓，心中百感交集。“别看了，走吧！”陈秋生拍拍他的肩。

队伍向南行进，沿着官道走了约莫十里，便转入一条小路。陈秋生白天已经打听好了路线，走小路虽然颠簸些，但避开了大路，更加安全。

天快亮时，他们在一个小村庄外歇脚。货郎们趁机做起生意，用带的货物跟当地村民换些干粮、鸡蛋、咸菜。刘栓子用一包盐换了十个炊饼，赵老四用几根针线换了一小罐咸菜。

陈三喜看到这一幕，心中稍感安慰，至少这个决定让货郎们有了谋生的手段。他坐在一棵老槐树下，啃着干硬的炊饼，就着水囊里的凉水。陈秋生走过来，递给他一块咸萝卜：“吃点咸的，长力气。”

“秋生哥，你说咱们这决定对吗？”陈三喜忽然问。

陈秋生沉默片刻，望着北方：“这世道，没有对不对，只有能不能活下去。咱们提前得了消息，提前做准备，已经比很多人强了。你看这一路上逃难的人，有多少是仓促出来的？连干粮都没带够！”

休息一个时辰后，队伍继续南行。白天路上更加拥挤，不时有骑马的人从后面赶上来，带来各种消息。

消息一个比一个坏。陈秋生和陈三喜商议后，决定完全绕开大路，专走田间小道。虽然慢些，但更安全。这样走了三天，终于抵达四州城地界。

四州城是永平府下六县之一，城门外聚集了大量逃难的人群，黑压压一片，少说也有上千人。守城士兵严格盘查，只允许有城内保人的进入。

“总师傅，咱们进不了城啊！”老仆陈福担忧地说，“我打听过了，要有城内铺保，或者有官府的路引，才能进去。咱们这两样都没有！”

陈三喜思索片刻：“我在四州城有几个生意上的朋友，或许可以找他们作保！”

他正要去找人，陈秋生拉住他：“城内人多拥挤，物价必定飞涨。咱们这么多人进去，住店吃饭都是大开销。不如在城外找个地方安顿，咱们的货物也好出手！”

陈三喜觉得有理，便让队伍在城外三里处的一个小村落停下。村里叫王村，多半人家姓王，他们找到村里一位王姓老人，租下一个较大的院子，又向两旁几户人家租了几间房，总算安顿下来。

院子不大，但有个天井，正房三间，厢房四间，还有个灶房。伙计们卸下骡车上的货物，堆在正房和厢房里。女眷们开始打扫房间，生火做饭。孩子们在院子里跑来跑去，似乎已经忘记了逃难的恐惧。

陈三喜和陈秋生站在院中，看着这支队伍，十几个老仆伙计，两家七八个家眷，加上货郎们，总共五十多人，把这个小院挤得满满当当。

“总算暂时安顿下来了！”陈三喜叹道，三天来的疲惫一下子涌上来，他几乎站立不稳。

陈秋生扶住他，对陈福说：“老陈福，烧点热水，让大家都擦把脸，泡泡脚。今天不做饭了，把带的干粮热热，凑合一顿。明天再想办法。”

夜幕降临，院子里飘起炊烟。虽然只是热些冷饼、煮锅稀粥，但热食下肚，大家都觉得缓过一口气来。孩子们在母亲怀里睡着了，货郎们在天井里打地铺，老仆们在厢房挤着。陈三喜和陈秋生两家分住正房三间，虽然拥挤，但总算有个遮风挡雨的地方。

陈三喜在账房里点亮油灯，摊开账本。昏黄的灯光下，他开始清点剩下的货物和银两。带出来的货物还有十二车，货郎们带走了一部分，剩下的布匹、食盐、铁器等，大概还能值三百两银子。现银还有五百五十两，加上女眷们随身带的细软，在这里过个半年应该没问题。

算到这里，他望向窗外。月色很好，洒在天井里，远处传来几声狗吠。太皇河畔的家园已在百里之外，而新的生活，将从这个院子开始。