逃难的大地主家族如何解决物价上涨问题

初春时节，太皇河畔的柳树才抽新芽，义军的马蹄便踏碎了河边的宁静。丘氏一族的女眷们仓皇收拾细软，在管事仆从护卫下，连夜往南方逃去。一路颠簸百里，终在洪泽湖畔的念慈庄暂歇。

庄内，几十间房舍挤着丘氏七八房近支女眷，并各房丫鬟、婆子、小厮，统共百十来口。箱笼堆满回廊，灶台搭在院中，往日的体面人家，如今都挤作一团。

这日清晨，东厢房里已聚了人。祝小芝端坐主位，一身靛青绸袄已洗得发白，鬓间只插一支素银簪子。她是丘世裕的夫人，丘家的老爷们还在太皇河守着祖业，这里便以她为尊。

“三房昨儿夜里又闹了！”说话的是刘桃子，丘世安之妻，商队大掌柜的夫人。她性子爽利，着姜黄比甲，声音脆生生的，“为着井台排队打水，周姐姐房里的婆子推了王姐姐房里的丫鬟，如今两家都要讨说法呢！”

祝小芝揉着额角，尚未开口，门外又传来急促脚步声。她娘家侄子这里的管事祝长兴，撩帘进来，面色发白：“姑母，四州城粮价又涨了！粳米一石要五两二钱，麦子也要四两八。咱们庄上存粮，只够七八日用度了！”

屋里霎时静了，刘桃子手中茶盏“铛”地搁在桌上：“七八日？各房来时不是都带了粮食？”

“带了，可谁肯拿出来充公？”祝长兴苦笑，“各房奶奶们把粮锁在自家厢房，公中这些日子开销，都从庄上存粮里出。如今存粮见底，往后……”

祝小芝深吸一口气，看向刘桃子：“桃子，账册拿来！”

一本账册摊在桌上，记着密密麻麻的开销：每日米面柴盐，各房月例，仆役工钱……这百十口人，一天便要吃掉两石粮，烧掉五担柴。银钱如流水般出去，却只见少不见多。

“这样下去，撑不到夏天！”祝小芝合上账册，“长兴，你晌午后去趟刘家，请刘掌柜来商议。记得从后门进，莫要声张！”

祝小芝请他坐了，让丫鬟奉上粗茶：“刘掌柜门路广，依你看，可还有法子？”

“本钱可以凑！”祝小芝声音平静，“我们两家寻找出渠道，组织商队去购粮如何？一来解自家之急，二来平抑本地粮价，也是功德！”

“这您不必忧心！”祝小芝说“听说令岳刘主簿，与县衙钱师爷是故交？”

“三日之内，必凑齐送去！”

王夫人也道：“正是，这几日挤在一处，我家孩儿都生了痱子！”

祝小芝等她们说够了，才让祝长兴将账册念了一遍。听到存粮只够七八日，众人都变了脸色。

“既如此，各房把带来的粮食拿出来充公便是！”刘桃子快人快语。

周夫人立时皱眉：“安弟妹这话不对。我们带来的粮食，是我们房里的私产，岂能充公？公中没粮，该想办法去买才是！”

“买？如今一石米五两银子，咱们百十口人，一天就要十两银子。”刘桃子冷笑，“周姐姐若愿意出这钱，我第一个赞成！”

“你！”周夫人气红了脸。

眼见又要吵起来，祝小芝轻咳一声。众人安静下来，都看向她。她却不说话，只朝身旁点了点头。

一直静立在她身后的李欢儿缓步上前。这姑娘不过十七八岁，穿着淡青比甲，梳着未嫁女子的双鬟，眉眼温顺，举止端庄。她是丘宜庆的未婚妻，乱起时随祝家一同逃出，如今代表着未来主母的身份。

李欢儿朝众人福了一福，声音轻柔如春水：“诸位伯母婶娘，欢儿年轻不懂事，本不该多言。只是母亲连日操劳，身子有些不适。方才听账上情形，实在是……”

她话到此处停住，眼圈微微红了。众人见她这般情状，又念及她是小辈，倒不好再争吵。王夫人先软了语气：“欢儿说得是，裕大嫂这些日子确是辛苦了！”

李欢儿又福一福：“多谢伯母体谅。欢儿想着，非常之时当行非常之法。各房带来的粮食，可否暂借公中使用？待商队购粮回来，定如数奉还。若不然……若不然只能减了每日伙食，大人尚可忍耐，孩子们怕是……”

她声音越来越轻，掏出手帕拭了拭眼角。几位有幼子的夫人顿时心软了。周夫人叹了口气：“罢了罢了，就依欢儿说的。我房里有五六石麦子，先拿出来！”

有人带头，其余各房也陆续应了。最终凑了二十多石粮食，银钱却只凑出八百两，各房奶奶都藏着体己，不肯多拿。

刘桃子气得咬牙：“这些眼皮子浅的！真当这是来游山玩水了？”

“有这些已是不易！”祝小芝平静道，“长兴，你明日将这八百两并我房中那对金镯子，一并送去给刘掌柜。告诉他，有多少力办多少事，不必强求！”

等待的日子里，庄内越发乱了。各房女眷闲来无事，终日为些鸡毛蒜皮拌嘴。今日争晾衣绳，明日抢灶台，后日又为孩子们打架闹起来。刘桃子每日东奔西走调解，嗓子都说哑了。

这日又为分菜吵了起来。厨房按人头备了菜，偏有人嫌自家分得少了。两个婆子在院中吵嚷，引得各房都出来看热闹。

刘桃子正要上前，祝小芝拉住了她，朝李欢儿点了点头。

李欢儿会意，带着两个丫鬟缓步走到院中。她不说话，只静静站着。阳光洒在她淡青色衣衫上，衬得人如嫩柳般端庄。吵嚷的婆子渐渐住了口，围观的众人也安静下来。

这时李欢儿才轻声开口：“母亲说了，今日起各房轮值执事。周伯母房里管一日伙食，王伯母房里管一日洒扫，陈婶娘房里管一日采买。各房仆役丫鬟，当值日都归该房奶奶调度。这是排班册子，请诸位伯母婶娘过目！”

她从丫鬟手中接过册子，双手递给周夫人。周夫人愣了愣，接过看了，又传给下一位。众人传阅一圈，虽有人面露不豫，却无人出声反对，李欢儿虽是小辈，却是祝小芝的代表，又这般温言细语，谁也不好意思当众驳她面子。

刘桃子趁势道：“既都无异议，便从明日起施行。各房奶奶也管束好自家下人，莫要再为小事争执，平白让外人看了笑话！”

轮值一行，庄内果然有序许多。仆役们有了章程，不再闲生是非。李欢儿又提议在庄后空地开垦菜园，种些快熟的菜蔬。各房女眷无事，也常去园中帮忙，日子倒不那么难捱了。

十天后，毫州方向的商队先回来了。那日细雨霏霏。庄门忽然被拍响，祝长兴冒雨冲进来，满脸喜色：“来了！粮车来了！二十车麦子，足足一百石！”

次日，四州城赵记门前排起长队。平价的麦子，在这时节简直是逃难来的乡亲们救命粮。不到两个时辰，六十石麦子便卖完了。

本地粮商坐不住了。次日午后，王有财带着两个伙计来到念慈庄，点名要见管事的。

祝小芝不便出面，让祝长兴在前厅接待。这王有财面团团的脸上堆着假笑：“祝管事，你们这就不地道了。四州城有四州城的规矩，你们这样低价放粮，让我们这些人怎么活？”

祝长兴按着祝小芝的嘱咐，赔笑道：“王老板言重了。我们也是无奈，太皇河逃来的几千人口要吃饭……”

“吃饭？”王有财冷笑，“吃饭就能坏行情？我告诉你们，四州城的粮行，不是谁都能插手的。识相的，赶紧停了。不然……”他顿了顿，压低声音，“县衙里我可是有人的！”

当日下午，果然来了两个差役，说是有人告发赵记粮铺囤积居奇，要封店查账。

王有财等人气得跳脚，却再不敢明着使坏。又过两日，海州方向的商队也回来了，运回十五车稻米。四州城粮价应声而落，从五两二钱跌到了一两二钱。

念慈庄内，众人终于松了口气。公中粮仓又满了，各房借出的粮食也如数归还，女眷们的脸色都好看了许多。

次日庄内设了简易香案，女眷们轮流上香祈福。祝小芝跪在案前，默默祝祷：一愿老爷们平安，二愿乱事早平，三愿一家团圆。

正祈祷间，庄外忽然传来马蹄声。祝长兴飞奔进来，手里举着一封信，声音发颤：“姑母！姑母！老家来人了！带了老爷的信！”

祝小芝手一抖，香灰落在袖上。她急急拆开信，就着天光细看。看着看着，眼泪便簌簌落下。

刘桃子忙上前扶住：“姐姐，可是……”

“夫君说，太皇河那边暂时安稳了！”祝小芝拭去泪水，声音哽咽，“义军抢了两个庄子，大半月不见动静。族长让咱们再耐心等等，官军即将围剿！”

消息传遍全庄，女眷们聚在一处，有哭有笑。周夫人拉着王夫人的手：“这些日子，委屈姐姐了！”王夫人也红了眼眶：“妹妹说的哪里话，咱们都是一家人！”

李欢儿悄悄退到廊下，望着院中那株盛开的海棠。粉白的花瓣在春风中簌簌飘落，如雪如霞。她轻轻抚了抚袖中的玉佩，那是丘宜庆十年前给的定礼。等回了家，这婚事也该办了吧？

是夜，念慈庄点了额外的灯烛。厨房做了荠菜馄饨，各房分食。虽仍是挤在一处，却有了家的暖意。

祝小芝站在窗前，望着天上半轮明月。春风穿过窗棂，她想起太皇河畔的祖宅，想起院中那株老桃树，此刻该是落英缤纷了吧？

窗外，晚春的雨又淅淅沥沥下了起来。远处蛙声阵阵，近处烛影摇红。这乱世中的一方小小天地，竟也生出了几分太平年景的错觉。只是谁都知道，真正的安宁，还要等男人们守住家业，等这天下尘埃落定。