父王猝死,年仅十七的皇太子硕德八剌被突如其来的权力真空扔进风口浪尖。祖母答己太后当即掌权,把铁木迭儿扶上高位,朝堂变成了清洗的战场。那些曾跟随先帝多年的重臣,被剥夺官爵、斥为逆党,少数幸存者也被挤到边缘。年轻的新帝本想自立旗帜,却发现四周尽是敌我难辨的影子。怎么办?提拔亲信,掌握兵权,走向集权化。
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硕德八剌任用了拜住与铁失作为左右手。拜住是出身显赫的将相后代,铁失则靠着与皇后速哥八剌的亲戚关系接近宫廷。乍看配合无懈可击,实则暗潮涌动:铁失曾与铁木迭儿关系密切,权力交错,内心惶恐,私下里布局自保。英宗开始一连串改革,重整吏治、节约开支、收敛皇家奢侈,威严与冷酷并存。但皇权的集中无可避免地激起既得利益者愤怒。面对挫折,英宗变得任性:嗜酒、沉迷鸦片、情绪化处决大臣,以致朝中波涛暗涌。1321年,因反对营建寿安山佛寺的奏疏竟被以死刑相向,江山治理与人情道义开始产生裂痕。
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权臣间的旧怨、新仇交织到顶点时,铁失选择了以命相搏。1323年夏,英宗在上都南下回大都途中,铁失在南坡驿发动突袭,英宗与拜住当场遭杀。这一次政变,来得快,去得决绝:南坡一役,终结了一个试图集中皇权的青年皇帝,也把朝政推向更深的混乱。凶手们一时得意,拥立也孙铁木儿为帝,他改年号为泰定。登基之初,他以绥靖收权为要,严惩弑君凶党以示清白,同时大面恢复被冲击的官爵与宗王赏赐,希望借此稳住人心。果然,礼遇儒臣、恢复赏赐、分封宗王、派王出镇,这些温和手腕迅速换来朝中表面的平静。
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但哪有永远的平静?泰定帝在位短短数年,便在狩猎中染疾去世(1328年)。权力突然失衡,上下惊惶。燕帖木儿趁乱起兵,夺取大都,并迎来武宗一支的后裔图帖睦尔入京。上都方面的倒剌沙集结兵马反扑,双方在八月掀起两都之争。兵戎相见后,燕帖木儿凭着出其不意与用兵果断取胜,图帖睦尔在大都登基为文宗,随后矛盾进一步激化,出现所谓“三帝更位”的乱局:短时间内皇位屡易,忠奸难辨。
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权臣一旦崛起,便成了朝廷的定海神针,也是一把随时会反噬皇权的刀。燕帖木儿掌握日渐庞大的实权后,把朝政要害揣于怀中,文宗虽名为帝,实则被绑在权臣的战车上。朝中被迫买账,反对者遭清洗,文宗又以诗酒为乐,脱离现实治理。好景不长,文宗及其幼子相继夭折,群雄逐鹿的局面没有给任何人喘息的机会。燕帖木儿终因败露作恶或突发疾病暴毙,其家族一度被铲除。1335年,伯颜在惠宗的默许下发动清洗,彻底铲除燕帖木儿的亲族势力,自此开启又一段权臣专政的时代。
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权力的轮转像是一场无休止的游戏。伯颜上台后推行排汉政策,国事失衡,社会矛盾突出。好在脱脱,这位伯颜家族中的能臣,选择了另一条路:他亲近惠宗,整顿财政、重建兵马、抑制贪腐,短时间内让朝政出现回春迹象。可好景不长,宫廷斗争像无形的刀,总在人最脆弱时落下。太子与父皇、两派大臣为了未来的位份明争暗斗,最终使脱脱成为牺牲品。被流放、又被毒死,脱脱含冤而终。后人常感叹,若脱脱未死,元朝是否能延缓崩溃一步?这是历史不可求证的“假如”。
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与此同时,民间不满与天灾交织,饥荒、洪涝、蝗灾、地震此起彼伏。朝廷财政吃紧,军心涣散。地方起义从小片地区扩展为割据势力。张士诚、陈友谅、方国珍、朱元璋等各路才俊与土豪逐渐崛起。1354年张士诚在江北称王,抵抗元军后越来越强;朱元璋在南方不断吞并对手,最终在1368年称帝,建立明朝。一代王朝的灭亡,并非一朝一夕,而是长期积累的政治内耗、财政枯竭与军事瓦解所致。
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元末最后的几役,最能说明帝国力竭的状态。朱元璋北伐,先取山东,继取河南,步步逼近大都(1368年)。元军无组织、将帅各自为政,宗王多置身局外。大都东门口通州失守后,朝廷终于崩溃;惠宗抱着一线希望北逃,留下守城者血战殉国。大都陷落,城中有人自尽,有人抵抗到底,也有人明哲保身。曾经将蒙古天下带到顶峰的权门贵族,终在乱世中支离破碎。
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惠宗北走,并未断绝蒙古政权的存在。大都失守只是中原江山易主的分水岭,北方的蒙古人在逃亡中延续了政权,即北元,直到十七世纪中叶才被后金消灭。历史并未就此划上简单的对号。元朝的覆灭,既有外因,也有内因:外有朱明军的崛起,内有皇室分裂、权臣横行、吏治败坏,再加上天灾人祸,最后形成不可逆的灭亡。
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回望那一段,几点值得玩味:皇权若不能获得足够合法性与能干团队支撑,集中权力很可能变成导火索;权臣能在国家危机时临危受命,也能在和平时吞噬朝政;内讧最伤国力,父子相争往往葬送江山。历史从不吝啬教训,只看今人是否愿意记取。
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帝国不是一夜之间垮掉的。它在分裂、权斗、贪腐、灾荒与战争中逐渐耗尽;到了必须有人负责任的时刻,已无力回天。元王朝的消逝,既是权力的悲剧,也是时代的必然。
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