完 白月光回京那日，夫君将和离书与平妻聘书并列于我面前。下

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11

晨雾浓得化不开，像是给燕京城蒙上了一层湿冷的灰纱。城南旧巷深处，更是行人绝迹，只有屋檐滴落的冷凝水珠，敲打着青石板，发出单调而空旷的滴答声。

江挽星裹紧了身上半旧的夹袄，脚步匆匆，却尽量保持着自然的节奏。怀中的密信像一块烧红的炭，烫着她的心口。她能感觉到，自离开小院起，就有不止一道视线黏在她的背上，如影随形，带着冰冷的恶意。

被跟踪了。而且不止一拨人。

是昨夜仓场那些人的同党？还是其他对她这个新任女主事感兴趣（或者说忌惮）的势力？

她手心渗出冷汗，但大脑飞速运转。不能直接去琴匠铺子，那会暴露联络点。必须甩掉尾巴，或者……制造混乱。

前方是一个岔路口，一条通往更僻静的死胡同，一条蜿蜒通向相对热闹些的早市方向。江挽星毫不犹豫，选择了死胡同那条路。

跟踪者似乎迟疑了一下，但很快跟了上来，脚步放得更轻，如同潜行的毒蛇。

江挽星加快脚步，几乎小跑起来，在迷宫般狭窄曲折的巷道里穿行。她对这一带地形已提前摸过，记得前方不远，有一处堆放杂物的废弃小院，院墙塌了一角。

她猛地拐进那小院，身影消失在断墙后。

几个跟踪的黑衣人迅速追至，见院中杂物堆积，却不见人影，顿时警觉。为首一人打了个手势，几人分散开来，小心翼翼地搜索。

就在他们注意力被杂物堆吸引时，江挽星已从另一侧一个狗洞大小的缺口匍匐钻出，落入隔壁一条更窄的夹道。她毫不停留，起身朝着早市方向狂奔！

“在那边！追！”黑衣人头目发现上当，怒喝一声，带人急追。

江挽星头也不回，用尽全身力气奔跑。肺叶火辣辣地疼，耳边是呼啸的风声和身后越来越近的脚步声。早市的喧嚣已隐约可闻，只要混入人群，就有机会！

眼看就要冲出巷口，斜刺里忽然又闪出两人，堵住了去路！竟是另一拨跟踪者，穿着普通百姓衣服，眼神却同样凶狠！

前有堵截，后有追兵！

江挽星心中一凉，难道今日要折在这里？

就在这绝望之际，一辆运泔水的驴车恰好从旁边一条更小的岔路吱吱呀呀地拐出来，赶车的是个睡眼惺忪的老汉。江挽星灵机一动，猛地加速，在堵截的两人合围之前的缝隙中险险穿过，同时伸手在驴车边缘借力一推！

“哎哟！”赶车老汉吓了一跳，驴子也受了惊，车身一歪，车上几个泔水桶倾倒，顿时臭气熏天，污秽横流，正好泼了追到近前的几个黑衣人一身！

“妈的！”

“臭死了！”

“抓住那娘们！”

黑衣人被这突如其来的“生化攻击”弄得手忙脚乱，怒骂连连，脚步不由得一滞。

江挽星趁此机会，如同游鱼般滑入早市熙攘的人群之中。她顾不得身上沾到的污秽气味，迅速脱下最外层的夹袄，反过来穿上（内里颜色不同），又扯散头发，抓了把地上的灰土在脸上抹了抹，弯腰混入一群挑着菜担的农妇中间，模仿着她们的步伐，低着头快步前行。

身后传来黑衣人气急败坏的搜寻声，但早市人声鼎沸，摩肩接踵，他们一时失去了目标。

江挽星心脏狂跳，不敢放松，穿街过巷，七拐八绕，确认彻底甩掉了尾巴，才绕了一个大圈，朝着真正的目的地——巷尾陈记琴铺走去。

琴铺门面狭小，招牌古旧，此时尚未开门营业。江挽星按照萧珩留下的暗号，在门板特定的位置，轻重缓急地叩了七下。

片刻，门板拉开一条缝，露出半张苍老而警惕的脸，正是那日萧珩问起的“陈姓琴匠”。他看了看江挽星狼狈的样子，又看了看她手中亮出的那个星形标记（她用手指蘸了朱砂在掌心临时画的），眼中精光一闪，低声道：“进来。”

江挽星闪身而入，琴铺内光线昏暗，堆满了各种木材、工具和半成品的琴。陈老栓上门，转身看着她，目光如电：“姑娘何事？”

江挽星从怀中取出那封带着体温的密信，双手递上：“事关重大，十万火急，务必即刻呈交贵主人。”她顿了顿，补充道，“我已被人盯上，此处恐也不安全，请速决断。”

陈老接过信，摸了摸封口的星形标记，脸色凝重起来。“姑娘稍候。”他走到里间，片刻后出来，手里已无信件，显然已有特殊渠道送出。他递给江挽星一套干净的粗布衣裙和一块湿布巾，“后面有间小屋，可稍作整理。半刻钟后，从后门离开，自会有人接应你去安全之处。”

“多谢。”江挽星也不多言，接过衣物迅速转到后面。小屋简陋，但有一盆清水。她快速擦洗了脸上的灰土，换上干净衣裙，又将换下的衣物包好。刚整理妥当，陈老便在门外低声道：“姑娘，可以走了。接应的人在后门巷子第三棵槐树下，马车上有‘永顺粮行’的标记。”

江挽星拉开后门，是一条更窄的背巷。她按照指示，走到第三棵槐树下，果然看到一辆不起眼的青布小车，车辕上插着一面小旗，写着“永顺”二字。车夫是个沉默的中年汉子，见她出来，点了点头，示意她上车。

马车启动，平稳地驶出背巷，混入大街的车流中。江挽星透过车窗缝隙观察，未见异常跟踪，这才稍稍松了口气，瘫软在车厢壁上，感到一阵强烈的虚脱和后怕。

刚才真是险死还生。若非急智，若非运气，此刻她恐怕已是一具尸体。对方下手之狠辣果断，远超她的预估。这军粮案背后，究竟是何等庞然大物？

马车并未驶向她的租住处，也未去任何显眼的宅院，而是在城内绕行许久后，停在了一处看起来像是某家商行后院的僻静角门。车夫上前叩门，三长两短，门开，一个管家模样的中年人将她引入院内。

院子不大，但整洁清幽，正房三间，左右厢房。管家引她到正房，躬身道：“江主事请在此稍作歇息，一应用品都已备齐。此地绝对安全，您可放心。若有需要，摇铃即可。”说完便退了出去，轻轻带上了门。

江挽星打量房间，陈设简单雅致，床铺桌椅俱全，屏风后甚至还备有热水和干净毛巾。桌上放着一套全新的、合她尺寸的官服，以及热腾腾的早饭。

萧珩的安排，果然周到缜密，且效率极高。她的密信应该已经安全送抵，而他也立刻为她安排了安全的藏身之所。

她洗漱一番，换了干净的中衣，吃了点东西，精神和体力都恢复了一些。但紧绷的神经依旧无法完全放松。她坐在窗边，望着院中一棵开始落叶的梧桐，等待着。

等待萧珩的回应，等待这场由她点燃的烽火，将如何燃烧。

约莫过了一个时辰，院门再次被轻轻推开。进来的不是管家，而是一个身着寻常文士青衫、却难掩清贵气度的身影。

萧珩。

他独自一人，未带随从，走进房间，目光第一时间落在江挽星身上，见她虽面色有些苍白，但眼神清明，并未受伤，几不可察地松了口气。

“王爷。”江挽星起身欲行礼。

“免了。”萧珩抬手制止，走到桌边坐下，示意她也坐。他的脸色沉凝，凤眸中似有寒星闪烁，“你的密信，本王已看过。证据确凿？”

“确凿。”江挽星肯定道，“外层好米，内层霉变掺沙的劣米，取样与麻布标记俱在，已随信附上部分样品。王爷可立刻派人查验武备三号仓甲字库，必有所获。”

“你昨夜亲自去的？”萧珩看着她，语气听不出情绪，“可知有多危险？”

“知道。”江挽星坦然迎上他的目光，“但若不去，便拿不到铁证。稽核主事之责，正在于此。”

萧珩沉默片刻，缓缓道：“你可知，武备仓隶属兵部与漕运衙门共管，其中牵扯，不止漕运一方。负责此仓的刘能管事，是太后娘家一个远房侄孙媳妇的表兄。而兵部武库司郎中，是沈栖迟的同年至交。”

江挽星心头一震。太后！沈栖迟！竟然都与此事有间接关联？难怪对方如此肆无忌惮，反应如此迅疾！

“王爷的意思是……此案难办？”她声音微涩。

“难办，但更要办。”萧珩语气斩钉截铁，眸中掠过一丝凌厉锋芒，“正因牵扯甚广，才更要一查到底！军粮乃国之根本，边关将士性命所系，敢在此伸手，便是自绝于朝廷，自绝于天下！”他顿了顿，看向江挽星，“你的密信和证据，来得正是时候。本王已令‘暗羽’接手，控制武备三号仓所有相关人员，封存全部账目凭证。同时，已八百里加急密报陛下与太后，奏请严查。”

江挽星知道“暗羽”是萧珩手中最神秘、最精锐的一支力量，直属皇帝与他，专司侦缉不法、监察百官。动用到“暗羽”，说明萧珩对此事的重视程度，也意味着他已准备掀起一场腥风血雨。

“王爷圣明。”她低声道。

“圣明？”萧珩唇角扯起一抹冰冷的弧度，“若非你冒险取得证据，本王即便想动，也缺乏由头，阻力更大。此次，你立了大功。”他话锋一转，语气变得严肃，“但你也将自己置于极度危险的境地。今日追杀你的人，绝非仓场守卫那么简单。你暂时不能回稽核司，也不能回原来的住处。就留在此地，没有本王的允许，不得外出。”

这是要将她保护（或者说软禁）起来，以免再遭毒手，也避免她成为对手攻击或挟制的目标。

江挽星明白其中利害，点头：“下官遵命。只是稽核司那边……”

“张诚那里，本王自有安排。你只需安心在此，将你所知关于漕运弊情的所有细节，无论巨细，整理成册。此案，或许只是一个开始。”萧珩站起身，走到窗边，望着外面阴沉的天空，“暴风雨要来了。你既已身处其中，便要站稳。”

江挽星也站起身，看着他挺拔如松的背影，心中涌起复杂的情绪。有对前路艰险的凛然，有对萧珩决断的钦佩，也有一丝难以言喻的……悸动。这个男人，在她最危急的时刻，以最强势而周密的方式，将她纳入了羽翼之下。

“王爷，”她轻声问，“救我的那个蒙面人……是您的人吗？”

萧珩背影微微一僵，没有回头，只淡淡道：“不该问的，别问。你只需知道，你现在是安全的。”

他没有承认，也没有否认。但江挽星心中已有了答案。除了他，还有谁会及时派出那样的高手在暗中保护她？

“多谢王爷。”她诚心诚意地说道。

萧珩转过身，看着她清澈坚定的眼眸，心中某处微微一动。这个女子，比他想象的更加勇敢，也更加聪明。她像一株看似柔弱的藤蔓，却有着惊人的韧性，敢于迎着风雨攀爬。

“好好休息。需要什么，跟管家说。”他最后嘱咐一句，便转身离开了房间，来去如风。

江挽星重新坐下，望着紧闭的房门，久久未动。

她知道，从这一刻起，她已彻底与萧珩绑在了同一条船上，驶向了惊涛骇浪的深海。军粮案只是一个引信，引爆的，将是整个朝堂的势力格局。

而她，这个小小的从九品稽核主事，将在这场风暴中，扮演一个意想不到的关键角色。

窗外，秋风更紧，卷起漫天枯叶，仿佛预示着严冬与肃杀的来临。

但江挽星的心中，却燃着一团火。

那是查明真相、涤荡污浊的信念之火。

也是……对那个强大而复杂男人，悄然萌生的、连她自己都尚未完全明晰的情愫之火。

风暴已至，她，准备好了。

12

萧珩的动作快如雷霆。

就在江挽星藏身小院的当日午后，一队身着黑色劲装、脸覆玄铁面具、气息冷冽如刀的“暗羽”卫队，便如同鬼魅般突然包围了武备三号仓。没有预兆，没有通传，直接以摄政王手令接管了仓场所有防务，软禁了从管事刘能到所有仓吏、守卫在内的数十人，封存了全部仓廪、账册、文书。整个仓场内外，许进不许出，气氛肃杀得令人窒息。

消息像长了翅膀，迅速飞遍了漕运衙门，飞向了兵部，飞进了镇远侯府，也惊动了皇宫大内。

漕运总督方孝严得到消息时，正在与几位心腹商议如何应对即将到来的漕运新政考核，闻讯惊得打翻了茶盏，脸色瞬间煞白。“暗羽”出动，直指武备仓，这是天要塌了！他立刻意识到问题的严重性，慌忙更衣，准备亲自去仓场了解情况，同时紧急派人向宫中和几位靠山报信。

兵部武库司郎中周放，沈栖迟的同年好友，正在衙门里悠闲地品着新到的秋茶，听到下属连滚爬进来禀报，手中的茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。“什么？！暗羽封了武备三号仓？刘能被抓了？！”他霍然起身，额头上瞬间布满冷汗。刘能那厮贪墨军粮的事，他虽未直接参与，却也收了不少孝敬，睁一只眼闭一只眼。如今东窗事发，还是由最可怕的“暗羽”直接动手，这分明是要往死里查啊！他立刻想到了沈栖迟，如今能救他的，或许只有这位手握兵权、又与摄政王关系微妙的镇远侯了。

镇远侯府内，沈栖迟刚刚下朝回府，朝服未解，便听管家沈忠面色惶急地进来禀报此事。沈栖迟猛地顿住脚步，剑眉紧锁：“武备三号仓？军粮？”他瞬间联想到近日北疆军中关于粮秣质量下降的抱怨，以及朝会上萧珩对漕运、兵部连连发难的态度。一股不祥的预感攫住了他。

“侯爷，兵部周大人求见，已在前厅等候多时，脸色极为难看。”沈忠补充道。

沈栖迟心中一沉。周放此时来访，必然与此事有关，且很可能牵扯其中。他定了定神，沉声道：“更衣，去见周大人。”

寿安堂里，沈老夫人也听到了风声，捻着佛珠的手指微微发颤。她虽深居简出，但政治嗅觉依旧敏锐。“暗羽”出动，非同小可。她立刻让人叫来了苏清璃。

苏清璃这些日子在府中并不顺心，中馈之事接手困难，下面的人阳奉阴违，沈栖迟又忙于公务，对她不如初时热情，心中正自郁结。听闻老夫人传唤，连忙收拾心情过来。

“清璃，外头的事，你听说了吗？”沈老夫人直接问道。

苏清璃茫然摇头：“媳妇不知，还请母亲明示。”

沈老夫人叹了口气，将武备仓被查封、暗羽出动的事简单说了，末了道：“此事恐怕会牵连甚广。侯爷在朝中地位特殊，又与兵部的人有旧，难免会被波及。这几日，府里要格外谨慎，约束下人，莫要生事，也莫要与外人多言。你既掌着家，更要心中有数。”

苏清璃听得心惊肉跳。暗羽！摄政王！这些离她似乎很遥远，却又真切地可能影响到侯府，影响到她的地位。她连忙应下：“媳妇明白，定当谨遵母亲教诲。”

而听雪阁内，碧珠则偷偷告诉苏清璃另一个更让她心头巨震的消息：“小姐，奴婢刚才听前院的小厮嘀咕，说……说查封武备仓的由头，好像是新任的漕运稽核主事查到了什么铁证，直接捅到了摄政王那里！那位主事……姓江！”

“江？”苏清璃手中的绣绷“啪”地掉在地上，脸色倏地变得惨白。姓江？稽核主事？女子？难道……是江挽星？她不是该滚出京城，落魄潦倒吗？怎么会成了朝廷命官？还一下子掀起了如此滔天巨浪？！

不可能！绝对不可能！一定是哪里弄错了！苏清璃在心中疯狂否定，但一丝冰冷的恐惧，却顺着脊椎慢慢爬了上来。如果真的是江挽星……那她回来，难道是为了报复？自己如今在侯府的尴尬处境，会不会也与她有关？

皇宫，慈宁宫。

太后万氏斜倚在铺着软绒的凤榻上，闭目养神，听着心腹太监低声禀报。她年约四旬，保养得宜，风韵犹存，只是眉眼间总带着一丝挥之不去的阴郁与算计。

“哦？萧珩动用了暗羽，查封了武备三号仓？理由是军粮霉变掺假？”太后缓缓睁开眼睛，眸中精光一闪，“证据确凿？”

“回太后，听说是新任漕运稽核主事密报，并提供了证据。暗羽已控制仓场，正在彻查。那主事……是个女子，名叫江挽星。”太监小心翼翼地说道。

“江挽星？”太后重复了一遍这个名字，觉得有些耳熟，“何处人士？何来历？”

“据查，是江南人，出身……似是商贾，前些日子刚考取了漕运稽核主事，头名。”太监顿了顿，声音压得更低，“奴婢还查到，此女……曾嫁入镇远侯府，月前已与镇远侯和离。”

太后的瞳孔猛地一缩！镇远侯前妻？商户女？新任稽核主事？头名？密报军粮案？一连串的信息串联起来，让她瞬间意识到了其中的不寻常。

一个刚和离的商户女，转眼成了朝廷命官，还立刻办下如此大案？这背后若是无人推动，绝无可能！而推动她的人，除了萧珩，还能有谁？

萧珩这是想借一个女人的手，来撕开漕运乃至兵部的口子，打击她这边的势力吗？真是好算计！那江挽星，恐怕不过是他手中的一枚棋子，一把锋利的刀。

“好，好得很。”太后冷笑一声，涂着鲜红蔻丹的手指轻轻敲击着凤榻扶手，“哀家这好皇儿（指摄政王萧珩，按辈分是太后小叔子），是越来越出息了，连这等手段都用上了。去，给哀家仔细查查那个江挽星，看看她到底是个什么角色。另外，告诉咱们的人，都给哀家夹紧尾巴！这个时候，谁要是被抓住了把柄，别怪哀家不保他！”

“是！”太监躬身退下。

太后独自坐在空旷的殿内，脸色阴沉。萧珩此举，无疑是对她权威的又一次公然挑衅。军粮案可大可小，若真让他顺藤摸瓜查下去，不知要牵连出多少人。必须想办法，要么保住关键的人，要么……把水搅得更浑，让萧珩也不好过。

她想起刚才太监提到的“镇远侯前妻”。沈栖迟……或许，可以在这上面做点文章？一个弃妇，攀上摄政王，掀翻前夫的同僚好友……这流言要是传出去，萧珩的名声，恐怕也不会好听吧？

一丝阴冷的笑意，爬上太后的嘴角。

而此刻，引发这场朝野震动的核心人物——江挽星，却安然地藏身于那处幽静的小院中，对外界的惊涛骇浪恍若未闻。

她按照萧珩的吩咐，开始系统梳理自己所知的漕运弊病。从征收、运输、仓储到核验，每一个环节可能出现的漏洞、惯用的舞弊手法、涉及的利益方、以及理论上可行的防范稽查措施，她都一一列出，并结合自己暗中调查和魏老头等人透露的信息，加以详细注释。

她写得很专注，仿佛又回到了那些在侯府深夜对账、在陋室挑灯夜读的日子。只是如今，她的笔下，不再是维持一个家族表面光鲜的账目，而是指向一个庞大帝国肌体上的痈疽。

偶尔停笔休息时，她会望向窗外。秋意更深，梧桐叶已落了大半。管家每日按时送来三餐和必需品，态度恭敬却沉默。她不知道萧珩在外面正进行着怎样惊心动魄的博弈，也不知道自己的名字正被多少人以各种心态反复提起。

她只知道，自己点燃的火，已经烧起来了。而这场火，最终会将多少人卷入，又会烧出一个怎样的结果，无人能预料。

但她不后悔。

与其在侯府那潭死水里慢慢窒息，不如投身到这激流漩涡之中，哪怕粉身碎骨，也好过庸碌麻木地度过一生。

只是，偶尔在夜深人静时，那个玄衣冷峻的身影，会不期然闯入她的脑海。他救她时的凌厉，安排她时的周密，下令彻查时的果决……每一面，都让她心绪难平。

她甩甩头，强迫自己将注意力拉回眼前的纸笔上。现在，不是想这些的时候。

她不知道的是，就在她埋头整理资料的同时，一场围绕她的舆论风暴，正在燕京城的各个角落悄然酝酿、扩散。镇远侯弃妇、商户女、攀附摄政王、狐媚惑主、构陷忠良……各种不堪的流言，如同毒藤般疯狂滋生、缠绕，渐渐将她的名字与萧珩捆绑在一起，涂抹上最暧昧也最恶毒的顏色。

而这场流言的背后，隐约可见慈宁宫那只拨弄风云的手。

山雨欲来，风已满楼。真正的较量，或许才刚刚开始。

13

小院的静谧被一阵略显急促的叩门声打破。江挽星从案卷中抬起头，看向门口。这几日，除了送饭的管家，无人来访。

门被推开，进来的却不是管家，而是一个江挽星意想不到的人——温先生，萧珩的首席幕僚。

温先生依旧是一身朴素的文士衫，脸上带着惯有的温和笑意，只是眼底带着一丝不易察觉的凝重。他手中拿着一个扁平的锦盒。

“温先生？”江挽星起身相迎，心中微讶。萧珩派温先生亲自前来，必有要事。

“江主事。”温先生拱手还礼，目光快速扫过桌上堆积的纸张和江挽星眼下淡淡的青影，心中暗赞此女心志之坚。“叨扰了。王爷命在下给江主事送来两样东西。”

他将锦盒放在桌上打开。里面是一套质地更为精良、式样也更合体的青黑色官服，补子上的练雀刺绣栩栩如生，旁边还放着一枚崭新的铜印，印文清晰。除了官服印信，还有几本装帧精美的书册，以及一叠最新的朝廷邸报和《京报》。

“王爷说，江主事既已入职，官服印信不可马虎。这套是赶制出来的，江主事试试是否合身。”温先生解释道，又指了指书册和邸报，“这些是关于漕运改制的最新廷议纪要、各地方案汇总，以及近期朝野动向。王爷说，江主事身在此处，心不可闭塞，这些或有所助益。”

江挽星心中涌起一股暖流。萧珩不仅保她安全，更为她考虑周全，连这些细节都想到了。她郑重接过：“多谢王爷，有劳温先生。”

温先生摆摆手，示意她坐下，自己也在对面坐下，脸色稍稍严肃了些：“江主事，在下此来，除了送东西，还有几件事，需与江主事分说。”

“先生请讲。”

“第一，武备仓案已有初步结果。暗羽在仓中确实查获大量霉变掺假军粮，与江主事提供的证据吻合。仓场管事刘能及其数名心腹已招供，承认自去年起，便与不法粮商勾结，以次充好，倒卖军粮牟取暴利。涉及银两，已逾万两之巨。”温先生语气平缓，但内容却触目惊心。

江挽星虽然早有预料，但听到确凿数字，仍觉心惊。万两白银！这要坑害多少边关将士！

“第二，此案牵连甚广。兵部武库司郎中周放已停职待参，其下属数人涉案被拘。漕运总督衙门亦有数名官吏牵扯其中，正在核查。王爷已上奏陛下，请求严惩不贷，并借机彻查漕运、兵部相关亏空与弊政。”温先生顿了顿，看向江挽星，“此举震动朝野，反对声浪不小，尤其是……慈宁宫那边。”

江挽星了然。动了太后的人，她岂会善罢甘休？

“第三，”温先生的声音压低了些，带着一丝无奈与提醒，“也是王爷最担心的一点。近日京中流言四起，多有不堪入耳之语。主要集中在……江主事您的身上，以及您与王爷的关系上。”

江挽星心中一紧，面上却不动声色：“愿闻其详。”

温先生叹了口气：“流言说，江主事您身为镇远侯下堂妻，心怀怨怼，攀附摄政王，以色侍人，方得此官位。更借稽查之名，行构陷报复之实，武备仓案便是您为报复镇远侯，构陷其好友周放所致。甚至……还有传言说，您与王爷早已暗通款曲，在侯府时便不清不楚，这才被休弃……”

话语虽委婉，但其中恶意与污秽，已扑面而来。江挽星的脸色微微发白，指尖冰凉。她早料到会有人攻讦，却没想到如此下作，将脏水泼得这般彻底，不仅抹黑她，更将萧珩也拖下水。这分明是要毁了她，也要损了萧珩的清誉！

“荒唐！”她吐出两个字，声音带着压抑的怒意与冷冽。

“确是荒唐。”温先生点头，“然众口铄金，积毁销骨。这些流言传播极快，背后显然有人推波助澜。王爷已下令遏制，但此类私隐之事，越是压制，有时反显得心虚，传得越广。如今朝中一些清流御史，已准备借此弹劾王爷，说他……私德有亏，任用私人，干扰朝纲。”

江挽星闭了闭眼。她终于明白，为何萧珩让温先生亲自来告诉她这些。这不仅是提醒，更是将选择摆在了她的面前。流言因她而起，也必然需要她来面对，甚至……化解。

“王爷……有何示下？”她睁开眼，目光已恢复清明沉静。

温先生看着她迅速冷静下来的模样，心中暗赞，答道：“王爷的意思，清者自清，浊者自浊。此等宵小伎俩，本不必理会。但眼下漕运改制正值关键，武备仓案需深挖，朝局稳定亦十分重要。王爷不希望因这些无稽之谈，分散精力，更不愿江主事清名受损。”

他顿了顿，缓缓道：“王爷给了两个建议。其一，江主事可暂时隐于幕后，稽查事务由他人代行，待风头过去。其二……”他抬眼，目光深深，“王爷可安排江主事公开亮相，以漕运稽核主事之身份，参与近日即将举行的漕运新政议事会，当众阐述稽查发现与改革建言。以才学能力示人，以实务政绩破谣。只是此法，需江主事有面对众人非议、从容应对的胆识与能力，且……可能会引来更多明枪暗箭。”

两个选择，一退一进。退，暂避锋芒，保全自身，但也坐实了“心虚”、“攀附”的嫌疑，且可能从此被边缘化。进，迎难而上，以正视听，但需直面最残酷的舆论风暴和官场倾轧。

江挽星几乎没有犹豫。

她站起身，走到窗边，望着院中那棵只剩下虬枝的梧桐，声音清晰而坚定：“下官选第二条路。”

温先生眼中闪过一丝激赏，但仍有顾虑：“江主事可想清楚了？届时与会者，不仅有漕运衙门上下，恐怕还有户部、工部、乃至都察院官员，甚至……镇远侯也可能在场。场面恐不易应对。”

听到“镇远侯”三字，江挽星指尖微不可察地蜷缩了一下，但随即舒展。她转过身，面对温先生，唇角甚至勾起一丝极淡的、带着冷意的弧度：“正是因为他在，我才更要去。我要让所有人知道，我江挽星离了镇远侯府，凭的是自己的本事站在这里。流言止于智者，更止于实力。若因畏惧人言便退缩，我当初便不会签下那封和离书。”

她的眼神明亮而锐利，仿佛淬了火的星辰。“至于王爷的清誉……更不容玷污。下官愿以此身所学，为王爷新政略尽绵力，亦是为自己正名。”

温先生凝视她片刻，终于缓缓点头，脸上露出真正的笑意：“好！江主果然巾帼不让须眉！王爷没有看错人。议事会定于三日后，在户部衙门正堂举行。届时，王爷亦会亲临主持。这几日，江主事可好好准备。需要任何资料或协助，尽管开口。”

“有劳温先生。”江挽星颔首。

温先生又交代了几句细节，便起身告辞。走到门口，他忽然想起什么，回头道：“对了，王爷还有一句话让在下转告。”

江挽星抬眼。

温先生微微一笑，学着萧珩的语气，沉缓而有力：“他说，‘告诉江挽星，本王既用她，便信她。天塌下来，有本王先顶着。’”

江挽星浑身一震，心口像是被什么东西重重撞了一下，酸涩与暖意交织，瞬间冲垮了连日来的紧绷与孤寂。她垂下眼帘，掩去眸中瞬间泛起的水光，低声道：“请温先生转告王爷，挽星……必不负所托。”

温先生深深看了她一眼，转身离去。

房门关上，屋内重归寂静。江挽星站在原地，久久未动。萧珩那句话，在她心中反复回响，如同暗夜中的灯塔，驱散了流言带来的阴霾与寒冷。

他信她。

这就够了。

她走到桌边，抚摸着那套崭新的官服，冰凉的丝绸触感下，仿佛能感受到那份沉甸甸的信任与期待。

三日后吗？

她走到铜镜前，看着镜中女子清瘦却坚毅的面容。眼底有疲惫，但更多的是不容摧毁的意志。

也好。是时候，让燕京城所有人都看一看，她江挽星，究竟是谁。

她不再是一个可以被随意安排、轻贱、抛弃的附属品。

她是凭实力考取功名的朝廷命官。

是敢于揭开黑幕的稽核主事。

更是……摄政王萧珩麾下，一把即将出鞘的利剑。

流言如刀？她便以更锋利的真相与才干，将其一一斩断！

她坐回案前，铺开纸张，拿起笔。这一次，她要准备的，不仅仅是一份漕运弊病分析，更是一份面向整个朝堂的、宣告自己存在的檄文。

窗外，寒风呼啸，卷起枯叶漫天飞舞。但屋内，烛火通明，映照着女子伏案疾书的专注身影，仿佛有光。

14

户部衙门正堂，历来是商议国计民生要务的庄严之地。今日，因漕运新政议事会在此举行，更添了几分肃穆与紧张。朱红廊柱下，身着各色官服的官员们鱼贯而入，按品级落座。低语声、寒暄声、轻微的咳嗽声在空旷的大堂内形成一种嗡嗡的背景音。

江挽星穿着一身崭新的青黑色官服，补子上的练雀纤毫毕现。她跟在稽核司主事张诚身后，步入正堂时，能清晰地感觉到无数道目光瞬间聚焦在自己身上。好奇、审视、不屑、鄙夷、探究……如同实质的针芒，刺在她的背脊。

张诚脸色有些不自然，低声道：“江主事，一会儿……谨言慎行。”他如今对这位空降的下属，心情极为复杂。武备仓案震动朝野，江挽星虽未明面参与，但张诚隐隐觉得与此女脱不了干系。再加上近日甚嚣尘上的流言，他只想离她远点，生怕惹祸上身。

“下官明白。”江挽星语气平淡，目光平静地扫过全场。她看到了漕运总督方孝严阴沉的脸，看到了几个户部、工部官员交头接耳，看到了都察院御史们正襟危坐、目光如电，也看到了……坐在武官序列靠前位置的镇远侯沈栖迟。

沈栖迟今日穿着侯爵常服，腰佩玉带，面容依旧英挺，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的郁色与疲惫。他的目光，在江挽星出现的那一刻，便牢牢锁定了她。震惊、疑惑、难以置信，以及一丝连他自己都未曾察觉的复杂情绪，在他眼中交织。

他几乎认不出她了。不过月余未见，那个记忆中总是低眉顺眼、穿着华服却掩不住眼底沉寂的女子，此刻穿着挺括的官服，身姿笔直如松，面容清减了些，却更显轮廓分明。尤其是那双眼睛，清澈沉静，迎着他的视线，竟无半分闪躲或波动，只有一片深不见底的淡然。

她真的成了朝廷命官？还是……稽核主事？那个掀起武备仓大案、导致周放被停职的“功臣”，真的是她？

沈栖迟的心像是被一只手狠狠攥住，闷痛与一种荒谬感交织。他一直以为，离了侯府，她定然落魄凄惶，或许躲在哪个角落后悔哭泣。却从未想过，她会以这样一种耀眼（或者说刺眼）的方式，重新闯入他的视野，甚至……搅动风云。

江挽星只与他对视了一瞬，便移开了目光，仿佛他只是座中一个再普通不过的官员。这种彻底的漠视，比任何怨恨或挑衅的眼神，更让沈栖迟感到一阵难堪与刺痛。

“摄政王殿下到——！”司礼太监尖细的唱喏声响起。

正堂内瞬间安静下来，所有官员起身，躬身行礼。

萧珩一身亲王蟒袍，玄色为底，金线绣就的蟒纹在光影下流动着威严的光芒。他缓步走入，面容冷峻，凤眸沉静地扫过全场，目光在江挽星身上极短暂地停留了一瞬，微微颔首，便径直走向上首主位。

“诸位大人免礼，坐。”萧珩声音不高，却带着不容置疑的威仪。

众人落座，议事会正式开始。先由漕运总督方孝严汇报近年漕运概况及改制初步方案，内容冠冕堂皇，多是陈词滥调，强调困难，淡化问题。接着是户部、工部分管官员补充，无非是钱粮、工程方面的老生常谈。

气氛沉闷而敷衍。许多官员显然心思并不在此，目光不时瞟向角落里的江挽星，或与同僚交换着意味深长的眼神。

萧珩坐在上首，手指轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，面无表情地听着。直到方孝严汇报完毕，他才缓缓开口：“方总督所言，皆是常情。然则陛下与太后忧心国事，特命本王主持新政，务求实效。漕运积弊日久，非锐意革新不可。今日之议，重在查摆问题，献计献策。尤其是稽核查验环节，乃革弊之关键。漕运稽核司，有何见解？”

所有人的目光，瞬间集中到了张诚和江挽星身上。

张诚额头见汗，慌忙起身，躬身道：“回王爷，稽核司……自当恪尽职守，依章程办事。近日武备仓案……呃，正说明稽查之重要。下官等定当引以为戒，加强巡查……”

他语无伦次，尽是些空洞的套话，显然毫无准备，也怕说多错多。

萧珩眉头几不可察地皱了一下，目光转向江挽星：“江主事，你入稽核司不久，又亲身参与了武备仓案的初期探查，可有不同见解？”

来了。

正堂内落针可闻。所有的耳朵都竖了起来，所有的眼睛都盯在了那个穿着官服的年轻女子身上。

江挽星缓缓站起身。她能感觉到无数道目光的重量，能听到自己平稳的心跳。她深吸一口气，抬眼，目光清澈，声音清晰平稳地响起：

“下官江挽星，稽核司主事。蒙王爷垂询，下官不敢妄言，仅就入职以来所见所思，略陈管见，若有不当之处，还请王爷与诸位大人斧正。”

她不疾不徐，从漕粮征收环节的“淋尖踢斛”、“大斗进小斗出”说起，引用老魏头等底层民众的控诉，辅以简单的数字推算，直指其害民损国之本质。接着谈到漕船打造维修中的物料虚报、工匠克扣，列举可能的舞弊手法与稽查要点。然后重点剖析仓场管理的混乱，以武备三号仓为例，详细推演了“夹心换粮”的操作流程、利益链条，以及现有监管制度的巨大漏洞。

她的声音不高，但条理之清晰，数据之详实，案例之具体，分析之透彻，远超之前任何一位官员的泛泛而谈。她没有一句空话套话，每一个观点都有事实或逻辑支撑。从最底层的力夫船工，到中间的仓吏漕丁，再到可能涉及的上层官吏，利益勾连，脉络分明。

起初，堂中还有细微的骚动和不以为然。但随着江挽星越说越深，越说越细，许多官员的脸色渐渐变了。有人若有所思，有人面露惊诧，有人则脸色铁青，如坐针毡——因为江挽星点出的某些弊病，恰好戳中了他们分管领域或关联利益的痛处！

沈栖迟坐在那里，望着那个侃侃而谈、光芒四射的女子，只觉得无比陌生。这是他认识的那个江挽星吗？那个在侯府三年，除了管账似乎别无他长、总是安静得几乎没有存在感的江挽星？她何时懂得了这些？又何时拥有了这般洞悉世情、剖析利害的犀利眼光与从容气度？

他想起母亲之前的训斥，想起府中账目的一团乱麻，想起苏清璃接手庶务后的种种不顺……原来，不是侯府事务简单，而是过去三年，有人将所有的复杂与艰难，都悄无声息地承担了下来，打理得井井有条。而他，却一直视而不见，甚至……弃如敝履。

一股混杂着悔恨、震惊与难以言喻的失落感，席卷了他。

江挽星并未在意任何人的反应。她沉浸在自己的陈述中，将连日来整理的心得，结合武备仓案的启示，最终提出了几点具体建议：统一并公开征粮度量衡器，引入民间监督；建立漕运物资采购与核销的透明台账与交叉稽核制度；改革仓场管理模式，实行分仓责任制与不定期突击盘库；强化稽查主事独立权限，建立直奏渠道，避免层层阻挠……

每一条建议，都直指要害，且考虑了执行难度与成本，并非纸上谈兵。

当她说完最后一个字，微微躬身时，正堂内一片死寂。

落针可闻。

许多官员还沉浸在方才那一番鞭辟入里的分析与大胆犀利的建言中，一时回不过神。

“好！”一声清越的喝彩打破了寂静。众人循声望去，只见都察院一位素以刚正敢言著称的老御史，抚掌赞叹，看着江挽星的目光充满了激赏：“江主事所言，字字珠玑，切中时弊！老夫为官数十载，听多了空谈阔论，今日方闻实务真言！此等见识，此等胆魄，竟出自一位年轻女子之口，实令吾辈汗颜！”

有这位老御史带头，一些本就对漕运积弊不满、或持中立态度的官员，也纷纷点头附和，低声议论起来。看向江挽星的目光，少了几分轻视，多了几分讶异与凝重。

当然，也有脸色铁青、目光阴沉的。漕运总督方孝严便是其中之一。江挽星的每一句话，几乎都在打他的脸，揭漕运衙门的短。他强压怒火，出列躬身道：“王爷，江主事所言，虽有些道理，但未免过于偏激，将漕运之事说得一团漆黑。且其中许多举措，牵扯甚广，施行起来恐阻力重重，动摇根本。还需从长计议……”

“方总督。”萧珩打断了他，声音平淡，却带着无形的压力，“江主事所言，是否偏激，自有公论。但其所指问题，是否属实？武备仓案，便是明证！至于施行阻力……”他凤眸微抬，扫过全场，语气陡然转厉，“陛下与太后决心革新漕运，富国强兵，任何阻挠新政、损公肥私之举，皆为国法所不容！若有谁觉得动摇了他的‘根本’，那本王倒要问问，他的‘根本’，是朝廷的法度，还是个人的私囊？！”

此言一出，满堂凛然。方孝严额上冷汗涔涔，再不敢多言。

萧珩目光重新落回江挽星身上，眼中闪过一丝几不可察的赞许，语气缓和了些：“江主事今日所言，颇有见地。所提诸策，可详细具本上奏。漕运稽核司职责重大，当以江主事为楷模，锐意进取，不得敷衍塞责。”他顿了顿，看向脸色灰败的张诚，“张主事，你可听清了？”

“下、下官明白！谨遵王爷训示！”张诚噗通一声跪下，汗出如浆。

“起来吧。”萧珩挥挥手，不再看他，对众人道，“今日议事，颇有成效。望诸位以国事为重，摒除成见，共商革新大计。退堂！”

官员们心思各异地行礼告退。江挽星随着人流走出正堂，能感觉到背后的目光依旧灼人，但已少了许多轻蔑，多了审视与忌惮。

“江主事留步。”一个温和的声音叫住了她。

江挽星回头，见是那位出言赞赏的老御史，姓周。“周大人。”

周御史走近几步，看着她，感慨道：“后生可畏啊。今日一席话，振聋发聩。望江主事不忘初心，砥砺前行。这漕运沉疴，或许真需你这般敢言敢为的新血来涤荡一番。”

“多谢周大人鼓励，挽星必当尽力。”江挽星恭敬回道。

周御史点点头，捋须离去。

江挽星独自站在廊下，秋日的阳光透过高大的屋檐，洒在她身上，暖洋洋的。她抬头望了望澄澈高远的天空，心中一片清明。

这一关，她算是闯过来了。以才学能力，初步赢得了部分人的尊重（或忌惮），也暂时压下了那些龌龊的流言。

但她知道，这仅仅是开始。今日她锋芒毕露，必定会招来更强烈的反扑。那些利益受损者，绝不会善罢甘休。

不过，她已无所畏惧。

“江主事。”又一个声音在身后响起，低沉，熟悉，带着复杂的情绪。

江挽星身体几不可察地僵了一下，缓缓转身。

沈栖迟不知何时站在了她身后几步远的地方，正深深地看着她。他眼神复杂，欲言又止，似乎有千言万语，却又不知从何说起。

两人之间，隔着数步的距离，却仿佛隔着一道无法逾越的鸿沟。阳光将他们的影子拉长，交错，又分离。

“侯爷。”江挽星微微颔首，语气平淡疏离，如同面对一个陌生的同僚。

沈栖迟喉结滚动，看着她平静无波的眼睛，那些准备好的质问、不解、甚至是一丝难以言喻的关切，都堵在了喉咙里。最终，他只干涩地问出一句：“你……一切可好？”

江挽星唇角弯起一抹极淡的、毫无温度的笑意：“托侯爷的福，尚可。若侯爷无其他公事，下官告退。”

说完，她不再看他，转身，沿着长长的回廊，步伐稳定地向外走去。青黑色的官服下摆轻轻拂过光洁的地面，没有一丝留恋。

沈栖迟站在原地，望着她决然远去的背影，那背影挺直，瘦削，却仿佛蕴含着无穷的力量。阳光刺眼，他忽然觉得眼眶有些发涩。

他忽然无比清晰地意识到，那个曾经属于他的、安静而隐忍的江挽星，已经彻底死去了。如今站在这里的，是一个他完全陌生、甚至需要仰视的江稽核。

而这一切，似乎都是他自己亲手造成的。

悔恨如同藤蔓，瞬间缠绕心脏，勒得他几乎无法呼吸。

他不知道的是，就在不远处的拐角，一双隐藏在柱后的、属于苏清璃的丫鬟碧珠的眼睛，正惊恐又怨毒地看着这一幕，随后，她飞快地转身，朝着宫城的方向跑去。

15

议事会上的风波，如同投入深潭的巨石，涟漪迅速扩散至朝野各个角落。江挽星那一番鞭辟入里、直指要害的陈述，不仅震撼了许多与会官员，更随着邸报和口耳相传，在燕京官场乃至市井间引发了广泛的议论。

支持新政、苦漕运弊病已久的清流和务实派官员，对江挽星大加赞赏，称其“巾帼英才，见识卓绝”，“言人所不敢言，为漕运革新指明方向”。甚至有人私下将她与历史上几位著名的女政治家、理财家相提并论，认为其才堪大用。

而利益受损的保守派和既得利益集团，则对江挽星恨之入骨。她不仅捅破了武备仓的脓疮，更在议事会上将漕运的遮羞布彻底撕开，提出的改革建议刀刀见血，若真施行，不知要断掉多少人的财路。一时间，暗地里诅咒她、谋划着给她使绊子、甚至想让她“消失”的人，不知凡几。

至于那些关于她与萧珩的龌龊流言，在议事会她光芒四射的表现面前，似乎显得苍白无力了许多。人们或许私下仍会议论她的出身、她的婚姻，但至少明面上，再无人敢轻易以“以色侍人”、“攀附权贵”来公然贬低她的才干与贡献。实力，永远是最好的辟谣武器。

江挽星的生活，也因此发生了显著变化。她搬离了萧珩安排的安全屋，回到了稽核司正式履职。张诚对她的态度变得极为微妙，表面客气甚至带着几分讨好，但眼神深处的不安与忌惮却难以掩饰。文书吏依旧刻板，但交给她的案卷不再仅限于无关痛痒的旧案，也开始涉及一些正在核查的棘手事务。丁顺等底层胥吏，看她的眼神则多了发自内心的敬佩，办事也格外勤快。

萧珩信守承诺，给了她更大的权限和独立办案的空间。她开始着手梳理稽核司积压的疑案，调阅更多机密卷宗，并有权直接质询相关仓场、码头的管事。当然，阻力也无处不在。核查账目时遭遇“不慎失火”，调查线索时关键证人“突然暴病”，甚至走在街上也曾“意外”被受惊的马匹冲撞（幸好她反应敏捷躲过）……明枪暗箭，防不胜防。

但江挽星并未退缩。她变得更加谨慎，行事周密，同时也毫不手软。在萧珩暗中派来的人手保护与协助下，她又接连查实了几起漕粮转运过程中的克扣、仓场管理费虚报、以及漕丁空饷等案件，虽然案值不及武备仓案巨大，却也拔除了几条盘踞在漕运体系中的“蠹虫”，渐渐树立起了稽核司的威信，也让江挽星“铁面稽核”的名声不胫而走。

这一日，她正在稽核司翻阅一份关于运河清淤款项的账目，眉头紧锁。账面上看，款项拨付、物料采购、人工开支一应俱全，数字工整漂亮。但她根据温先生提供的往年河道维护资料对比，发现今年清淤的土方量和所用物料价格，与往年同等工程量相比，高出近三成，而实际巡查河工的报告却显示，几处关键险段的淤塞情况并未明显改善。

虚报工程量？抬高物料价格？还是工料被偷工减料？

她正思索着如何着手暗访，丁顺敲門进来，神色有些古怪：“江主事，外面有人求见，说是您的……故人。”

故人？江挽星微怔。她在京城，除了萧珩这边的人，哪有什么故人？“是谁？”

“是一位姓苏的姑娘，带着丫鬟，说是……从前的旧识，有要事相商。”丁顺补充道，“看穿着气度，不像普通人家的。”

苏？江挽星眸光一冷。苏清璃？她来做什么？

“请她到厢房偏厅。”江挽星合上账册，神色恢复平静。该来的，总会来。

偏厅里，苏清璃已端坐在客位。她今日穿着月白色绣折枝玉兰的锦缎衣裙，外罩一件银狐毛镶边的斗篷，发髻上簪着点翠蝴蝶步摇，妆容精致，姿态优雅，依旧是那副我见犹怜的大家闺秀模样。只是眉宇间，隐隐带着一丝挥之不去的焦躁与阴郁。

见江挽星进来，苏清璃立刻起身，脸上绽开一个无懈可击的温婉笑容，声音柔得能滴出水来：“江姐姐，许久不见，妹妹甚是想念。冒昧前来，姐姐不会怪罪吧？”

江挽星脚步未停，走到主位坐下，神色淡淡：“苏姑娘说笑了。此地是漕运衙门稽核司，只有江主事，并无什么‘姐姐妹妹’。苏姑娘有事不妨直说。”

苏清璃笑容僵了一瞬，眼中迅速闪过一丝恼恨，但很快又被委屈和柔弱取代。她重新坐下，拿起手帕轻轻按了按眼角，声音带着哽咽：“江姐姐……不，江主事。我知道，你心里定是怨我的。当初……当初之事，实非我所愿。我与侯爷……是真心相悦，情难自禁。侯爷他……也是不忍我流落在外受苦，才出此下策。若因此伤了姐姐的心，清璃在此给姐姐赔罪了。”说着，竟起身要行礼。

“苏姑娘不必如此。”江挽星抬手虚扶，语气依旧平淡，听不出喜怒，“往事已矣，不必再提。我与你，与镇远侯，早已两清。如今我是朝廷命官，你是侯府未来的女主人（平妻尚未正式迎娶，但已是公开的秘密），各有前程。若无公事，还请苏姑娘自重。”

苏清璃被这不软不硬的话堵得胸口发闷。她今日前来，一是听闻江挽星在议事会上大出风头，甚至得了摄政王青眼，心中嫉恨难平，想来试探敲打；二也是近来在侯府处处受挫，沈栖迟对她不如从前热络，府中老人也不服管教，隐隐觉得与江挽星有关，想来寻些晦气，最好能激怒她，让她失态，落下把柄。

可眼前这人，神色平静无波，眼神清冷如冰，仿佛真的已将前尘旧事彻底抛开，视她如无物。这种彻底的漠视，比任何尖刻的言辞更让苏清璃感到愤怒和……一丝恐慌。

她勉强维持着笑容，道：“江主事说得是，是妹妹唐突了。只是……妹妹今日前来，也确实有一事，想请江主事……高抬贵手。”

江挽星挑眉：“哦？何事需我高抬贵手？江某官职卑微，恐怕帮不上苏姑娘什么忙。”

苏清璃靠近一些，压低声音，带着哀求的语气：“妹妹听闻，江主事近来正在稽查运河清淤款项的账目？还……还调阅了通州粮栈的往来文书？”

江挽星心中一动，面上却不露声色：“稽核司核查漕运相关账目，乃分内之职。不知这与苏姑娘有何干系？”

苏清璃脸色微白，咬了咬唇：“不瞒江主事，通州粮栈……如今由侯府，不，由妹妹暂时帮着打理。清淤款项一事，其中也有些关节，与粮栈有些往来……妹妹初掌庶务，许多规矩不甚明了，或许……或许有些账目做得不甚周全。若是江主事查出什么不妥之处，还请……请看在昔日与侯爷的情分上，私下告知妹妹一声，妹妹定当全力弥补，绝不让江主事为难。侯爷他……如今在朝中处境不易，妹妹实在不忍再因这些琐事让他烦心。”

话说得婉转可怜，实则是在求情，更是隐隐的威胁——提醒江挽星与沈栖迟的旧情，以及沈栖迟在朝中的地位，希望她手下留情，甚至包庇。

江挽星听明白了。原来苏清璃接手侯府产业后，不仅没能理顺，恐怕还为了尽快做出成绩（或是中饱私囊），在通州粮栈的生意和清淤款项中动了手脚，如今听闻她这个“铁面稽核”在查，慌了神，跑来求情兼施压。

真是……可笑又可悲。

江挽星端起茶杯，轻轻拨了拨浮叶，语气不带一丝波澜：“苏姑娘此言差矣。第一，我与你并无旧情可看。第二，稽查账目，依的是朝廷法度，章程规矩。若有‘不甚周全’之处，自有法度裁量。第三，镇远侯是否烦心，与江某稽查公务无关。苏姑娘若是觉得账目有疑，不妨回去仔细核对，该补的补，该报的报。若真无问题，又何惧稽查？”

她抬眼，目光清冽如雪，直直看向苏清璃：“苏姑娘若无其他事，江某公务繁忙，恕不奉陪了。丁顺，送客。”

逐客令下得干脆利落。

苏清璃脸上的柔弱面具终于裂开，露出底下的恼羞成怒与一丝狰狞。“江挽星！你别给脸不要脸！你以为攀上了摄政王，得了这么个芝麻小官，就能飞上枝头变凤凰，回来踩我和侯爷一头吗？我告诉你，你不过是个被休弃的商户女！就算有点算计，也改变不了你卑贱的出身！侯爷心里从来都没有你！以前没有，现在没有，以后更不会有！你如今这般嚣张，不过是仗着摄政王的势，以色侍人，能得几时好？等摄政王腻了，或是太后娘娘出手，看你还能得意多久！”

恶毒的话语如同淬毒的匕首，从她美丽的唇间吐出。

江挽星静静听着，脸上没有一丝表情，直到她说完，才缓缓站起身。她比苏清璃略高一些，此刻居高临下地看着她，眼神中无悲无喜，只有一种洞悉一切的冰冷怜悯。

“说完了？”江挽星声音平静，“苏姑娘，你口口声声提侯爷，提摄政王，提太后，提我的出身。可你是否想过，我江挽星今日站在这里，凭的是什么？”

她向前一步，语气依旧平淡，却字字如冰锥：“凭的是我在侯府三年，殚精竭虑，维持门户不坠；凭的是我离府之后，凭自己的本事考取功名；凭的是我恪尽职守，稽查弊案，为国除蠹！我的价值，不由任何一个男人定义，也不由我的出身决定。而你呢，苏清璃？”

江挽星的目光扫过她华贵的衣裙和首饰，带着一丝淡淡的嘲讽：“你除了依附男人，除了用眼泪和所谓‘情分’来博取怜惜，除了在背后搬弄是非、口出恶言，还有什么？侯府的中馈，你管好了吗？侯爷的烦忧，你解了吗？还是说，你只会不断地制造新的麻烦，然后指望别人为你收拾残局，甚至……不惜来求我这个‘卑贱的商户女’手下留情？”

苏清璃被她这番话刺得脸色煞白，浑身发抖，指着江挽星：“你……你……”

“送客。”江挽星不再看她，转身走向内室。

丁顺早就听得目瞪口呆，此刻连忙上前，硬着头皮对苏清璃道：“苏姑娘，请吧。”

苏清璃气得几乎晕厥，狠狠瞪了江挽星背影一眼，跺了跺脚，带着丫鬟碧珠，狼狈地离开了稽核司。

走出衙门，上了马车，苏清璃再也维持不住仪态，伏在车厢里低声啜泣起来，心中充满了屈辱、愤怒和深深的恐惧。江挽星的话，像一把锋利的刀子，将她一直试图掩盖的虚弱与不堪剥得鲜血淋漓。

不行！她不能就这么算了！江挽星必须除掉！否则，自己在侯府将永无宁日，甚至可能连平妻之位都保不住！

她擦干眼泪，眼中闪过怨毒的光芒。江挽星不是要查清淤款项和通州粮栈吗？好，那就让她查！不仅要让她查，还要送她一份“大礼”！

“碧珠，”她低声吩咐，“去，给我娘家的表兄送个信，就说……我有笔‘生意’，要和他做。让他务必小心，江挽星正在查清淤的账，让他把尾巴都藏好了。另外……”她附在碧珠耳边，用更低的声音说了几句。

碧珠脸色一变：“小姐，这……这能行吗？万一被查出来……”

“怕什么！”苏清璃咬牙道，“做得干净点！她江挽星不是能耐吗？我倒要看看，她能不能查出这‘意外’来！就算查出来，也牵扯不到我们头上！快去！”

“是……”碧珠心惊胆战地应下。

马车朝着镇远侯府驶去，车厢内，苏清璃的脸上，再无半分柔弱，只剩下一片冰冷的算计与狠毒。

而稽核司内，江挽星站在窗前，望着苏清璃马车离去的方向，眼神幽深。

苏清璃的失态与威胁，恰恰印证了她的猜测——通州粮栈和清淤款项，问题不小。而苏清璃背后，恐怕还牵连着苏家乃至其他势力。

看来，这稽查的网，要撒得更大一些了。

她回到案前，提笔写下一份密函，将今日苏清璃来访之事及自己的推测，简要写明，准备通过特殊渠道呈给萧珩。同时，她也决定，要加快对清淤款项和通州粮栈的调查步伐。

风雨欲来，暗流汹涌。苏清璃的狗急跳墙，或许，正是下一个突破的契机。

只是，她需更加小心。明枪易躲，暗箭难防。苏清璃那种人，被逼急了，什么事都做得出来。

她轻轻抚过官服袖口的绣纹，眼神愈发坚定。

无论前路有多少阴谋诡计，多少明枪暗箭，她既已踏上这条路，便只能一往无前。

为了自己挣来的这份尊严与价值。

也为了……不辜负那双深邃眼眸中，沉甸甸的信任。

16

秋雨连绵了几日，将燕京城洗刷得一片清冷湿漉。运河水位上涨，水流湍急，往年这个时候，正是漕船加紧运输、抢在封冻前将南方漕粮悉数北运的关键时期。然而今年，因着武备仓案和新政争议，漕运上下人心浮动，效率不免受到影响，码头上的气氛也比往年凝重许多。

江挽星对清淤款项和通州粮栈的调查在暗中加紧进行。她调阅了更多相关年份的账册、工部河道维护记录、以及粮栈与各仓场、衙门往来的文书副本。凭借过人的记忆力和对数字的敏锐，她很快发现了更多疑点：清淤款项的拨付时间与工程实际进度存在明显的时间差，有些物料采购价格高得离谱，且供应商多集中于几家与苏家或某些朝臣有千丝万缕联系的商号；通州粮栈的账目则显示出一种异常“繁荣”，进出货物量与账面利润增长迅猛，但仔细核对仓储记录和运输单据，却发现不少货物“有进无出”或“凭空消失”，疑似通过做假账虚增业绩，甚至可能涉及走私或盗卖官粮。

这些发现让江挽星心头沉重。牵扯越来越广，若真要彻查，恐怕又会掀起一场不亚于武备仓案的风波。她将初步整理好的线索再次密报萧珩，等待指示。

这日午后，雨势稍歇，天色依旧阴沉。江挽星正准备去码头实地查看几处清淤工程标段，丁顺匆匆进来，神色紧张：“江主事，不好了！通州那边出事了！”

“何事？”江挽星心头一凛。

“刚刚传来消息，通州粮栈存放今年新收秋粮的一处大型仓廪，昨夜突然起火！火势极大，虽然附近军民奋力扑救，但仓廪还是烧毁了大半，里面囤积的数万石粮食……恐怕十不存一！”丁顺急声道，“粮栈的管事说，是雷击引燃了仓顶茅草，又赶上大风，才酿成大祸。可……可这也太巧了！”

雷击？大风？江挽星眸光骤冷。昨日虽有雨，但并未闻惊雷。而且粮栈仓廪多为砖石结构，顶部也有防火措施，怎会轻易被雷击引燃？更巧的是，偏偏烧的是她正在暗中调查的、可能存有问题的粮仓！

这绝不是意外！是有人纵火灭迹！

“粮栈现在情况如何？人员可有伤亡？当地官府如何处置？”江挽星连声问道。

“听说烧死了两个守夜的仓丁，还有几个救火的百姓受了轻伤。通州知府已经派人控制了现场，正在勘查。粮栈的东家……据说就是镇远侯府，侯府已经派人赶过去了。”丁顺说道。

镇远侯府？苏清璃！江挽星瞬间将线索串联起来。苏清璃前几日才来“求情”，转头她正在调查的粮仓就“意外”失火，天下哪有这么巧的事！这分明是狗急跳墙，不惜制造火灾，销毁证据，甚至不惜害人性命！

好毒辣的手段！好一个“柔弱不能自理”的苏太傅之女！

江挽星胸中怒火升腾，但更多的是冰寒的决意。对方越是丧心病狂，越是说明问题严重，也越坚定了她要一查到底的决心。

“备车，去通州！”江挽星当机立断。她是稽核主事，漕粮仓廪失火，正在她的职权调查范围之内。于公于私，她都必须立刻赶赴现场。

“江主事，这……太危险了！火场混乱，而且……”丁顺担忧道。他虽不知具体内情，但也感觉到此事非同小可。

“无妨，你随我同去。另外，立刻去请两位衙门的作作（验尸官）和熟悉火事的书吏，一同前往。要快！”江挽星语气不容置疑。

丁顺见她神色坚决，不敢再劝，连忙去安排。

一个时辰后，两辆马车冒着细雨，疾驰出城，朝通州方向而去。江挽星坐在车内，面色沉凝。她心中清楚，此去通州，不仅是调查火灾，更是与苏清璃（及其背后势力）的第一次正面交锋。对方既然敢放火，必然也准备好了应对调查的说辞，甚至可能设下陷阱。

但她必须去。不仅是为了查明真相，更是为了那两个无辜丧命的仓丁，为了那些可能被焚毁的、关乎无数边关将士和百姓生计的粮食！

与此同时，镇远侯府内已乱作一团。

沈栖迟刚刚从兵部衙门回来，就接到了通州粮栈失火的急报，顿时又惊又怒。粮栈是侯府重要的产业之一，储存的秋粮更是准备供应北疆军需和京城部分粮铺的，如今一把火烧掉大半，损失巨大且不说，后续的粮食供应也会出现问题。更麻烦的是，粮栈如今名义上是苏清璃在打理，出了这么大的事，她难辞其咎！

他快步走向听雪阁，脸色铁青。

苏清璃早已得到消息，正哭得梨花带雨，见到沈栖迟，立刻扑上来，抓住他的衣袖，泣不成声：“侯爷！侯爷！这可如何是好？粮栈……粮栈怎么会突然起火？定是那些下人疏忽，或是……或是天灾啊！妾身……妾身真是没脸见您了！”

沈栖迟看着她哭得几乎晕厥的样子，心中的怒火稍稍被怜惜压下去一些，但依旧烦躁：“现在哭有什么用！到底怎么回事？管事怎么说？”

“管事……管事说是昨夜雷雨，雷火引燃了仓顶，风助火势，才……才酿成大祸。守仓的人已经……已经葬身火海了。”苏清璃抽噎着，眼神却微微闪烁，“侯爷，如今最重要的是善后，安抚伤亡者家属，弥补损失。妾身……妾身愿意拿出自己的体己，变卖首饰，填补亏空……”

她一边说，一边暗中观察沈栖迟的神色。火灾是她授意娘家表兄找人做的，做得干净利落，两个知情的仓丁也已“意外”葬身火海，死无对证。如今把所有责任推到“天灾”和“下人疏忽”上，再摆出这副勇于承担、不惜倾尽所有的姿态，应该能暂时稳住沈栖迟。只要过了眼前这一关，等风头过去，账目证据已毁，江挽星再想查也查不出什么了。

沈栖迟听着她的话，看着她楚楚可怜的模样，又想到她毕竟刚接手，经验不足，或许真是意外，心头微软，叹了口气，扶住她：“罢了，事已至此，急也无用。你的体己自己留着，侯府还没到要变卖女主子首饰的地步。我这就去通州看看，处理善后。你……好好在府里待着，莫要再添乱了。”

“侯爷……”苏清璃顺势依偎进他怀里，眼中闪过一丝得逞的冷笑，语气却愈发柔弱，“都是妾身不好，连累侯爷了。您千万要小心，火场危险……”

沈栖迟拍了拍她的背，心中却莫名地生出一丝疲惫和疏离。若是从前，他定会心疼她的自责与柔弱。可不知为何，自从江挽星离开，又经历了朝堂和府中诸多不顺后，再看苏清璃这般姿态，竟隐隐觉得有些……刻意和乏味。

他松开她，吩咐管家备马，准备亲自赶往通州。

就在他准备出门时，门房来报：“侯爷，漕运衙门稽核司的江主事，已经出城往通州去了，说是要勘查粮栈火场。”

沈栖迟脚步一顿，脸色瞬间变得极为难看。江挽星？她也去了？还这么快？她是冲着粮栈去的，还是……冲着他，或者清璃去的？

苏清璃在旁听到，更是脸色一白，眼中慌乱之色一闪而过。江挽星竟然亲自去了！她难道发现了什么？不，不可能！事情做得那么干净……

“侯爷，江主事她……她这是什么意思？粮栈失火，自有地方官府勘查，她一个稽核主事，为何插手？莫不是……莫不是还想借机找侯府的麻烦？”苏清璃拉着沈栖迟的衣袖，声音发颤，一半是装的，一半是真的害怕。

沈栖迟眉头紧锁，沉默片刻，沉声道：“她既去了，便由她去查。稽核司有权稽查漕运相关仓场事故。只要我等问心无愧，怕她何来？”话虽如此，他心中却升起一股强烈的不安。江挽星的能力和手段，他如今已不敢小觑。此事，恐怕没那么简单了。

他不再耽搁，翻身上马，带着几名亲随，也朝着通州方向疾驰而去。他必须赶在江挽星之前，或者至少同时到达，掌握主动。

秋雨再次淅淅沥沥地落下，打湿了官道，也打湿了赶路人的衣衫。通往通州的官道上，前后相隔不远的两拨人马，怀着截然不同的心思，奔赴同一个充斥着焦糊与阴谋气息的火灾现场。

一场围绕着灰烬与真相的较量，即将在潮湿的秋日里拉开帷幕。

而这场较量的结果，或许将再次改变许多人的命运。

17

通州粮栈位于运河码头旁，占地颇广，此刻却是一片狼藉。失火的甲字三号仓是最大的一座砖石仓廪，此刻只剩下焦黑坍塌的断壁残垣，缕缕黑烟从废墟中升起，混合着湿冷的空气和刺鼻的焦糊味，弥漫在四周。被烧毁的粮食与木料灰烬被雨水浸透，形成一片泥泞的黑色沼泽。附近其他仓廪也有被熏黑的痕迹，幸未波及。

当地知府早已带人封锁了现场，仵作和衙役正在废墟中翻找、查验。粮栈的管事、伙计，以及一些惊魂未定的附近百姓围在外围，议论纷纷，神色惊惶。

江挽星的马车到达时，立刻引起了注意。她一身青黑官服，虽沾了泥水，却无损其清冷肃穆的气度。丁顺和两名作作、书吏紧随其后。

通州知府认得江挽星——如今这位“女稽核”的名声在官场已是无人不晓。他连忙上前见礼，态度恭敬中带着谨慎：“下官通州知府王庸，见过江主事。江主事冒雨前来，辛苦了。”

“王大人。”江挽星还礼，目光已投向那片废墟，“情况如何？可查明确切起火原因？伤亡几何？”

王庸引着她边走边汇报：“回江主事，火是昨夜子时前后起的，因风大且仓中存粮甚多，火势极猛，直到今晨寅时才完全扑灭。仓内两名值守仓丁不幸遇难，遗体已抬出，仵作正在验看。另有数名救火百姓轻伤，已妥善安置。至于起火原因……”他顿了顿，压低声音，“初步勘查，确在仓顶发现雷击灼痕，且昨夜确有雷雨。故而，目前看来，似是雷击引燃仓顶茅草、苇席所致，属天灾意外。”

江挽星不置可否，走到废墟边缘，仔细观察。仓墙是厚重的青砖砌成，虽被熏黑，但主体结构尚存。仓顶已完全坍塌，焦黑的梁木和瓦砾混杂着烧成炭状的粮食，堆积如山。空气中除了焦糊，似乎还隐隐有一丝……火油残留的气味？很淡，被雨水和烟味掩盖，几乎难以察觉。

她蹲下身，从湿冷的灰烬中捻起一小撮焦黑的颗粒，仔细辨认，是烧焦的稻谷。又拨开表面，查看更深处的灰烬颜色和质地。

“王大人，昨夜雷雨，具体是何时？雷声可大？除了此处，可还有其他地方遭雷击？”江挽星问道。

王庸略一回忆：“昨夜雨是戌时末开始下的，雷声……似乎不大，断续的闷雷。至于其他雷击，下官尚未接到报案。”

“戌时末开始下雨，子时起火。”江挽星心中计算，从下雨到起火，中间有近两个时辰。若是仓顶被雷击后阴燃，为何这么久才爆发大火？且昨夜雷声不大，为何偏偏击中最高的、理应设有避雷措施的粮仓？

“遇难仓丁的遗体在何处？本官要亲自查看。”江挽星站起身。

王庸连忙引她到临时搭起的棚子下。两具盖着白布的尸体并排摆放，已烧得面目全非，惨不忍睹。作作正在仔细检验。

江挽星走上前，作作行礼后禀报：“江主事，两具尸体表面严重炭化，初步判断为生前烧死。口鼻内有大量烟灰，符合火灾中窒息身亡特征。但……”作作犹豫了一下，“其中一具尸体，在胸骨部位，发现有非燃烧造成的凹陷性骨折，似是……重物击打所致。且其手掌紧握成拳，指缝中似有异物。”

江挽星眼神一凝：“取出来看看。”

作作小心地用工具掰开死者紧握的手指，从焦黑的指缝中，取出一小片未完全烧尽的、边缘染血的深蓝色细布碎片，像是从某种质地较好的衣料上撕裂下来的。

江挽星接过那片碎布，仔细查看。深蓝色，细棉质地，染血处已发黑。这不像是仓丁平日穿的粗布衣服，倒像是……某些大户人家仆役或护院穿的统一服饰？

她将碎布小心收好，又问：“另一具尸体呢？”

“另一具无明显外伤，但……在其腰带内侧，发现缝有一个极小油纸包，未被完全烧毁。”作作取出一个指甲盖大小、焦黑的油纸包。

江挽星打开，里面是几颗黑色的、像是药丸的东西，已被高温炙烤变形，但隐约能闻到一丝奇异的气味。

“这是什么？”王庸也凑过来看。

江挽星摇头，将药丸也收好：“立刻派人，将这两样东西，连同仵作验尸格录，快马送回京城，交予……刑部有经验的仵作或太医辨认。记住，要秘密进行，不得声张。”

“是！”丁顺应下，立刻去安排。

江挽星又回到废墟前，对王庸道：“王大人，劳烦调派些人手，仔细清理这废墟东南角区域，”她指着一处看似坍塌最严重、灰烬堆积最厚的地方，“看看下面是否埋有其他异常之物，比如……火油罐残留、引火之物，或是非仓中应有的物品。”

王庸见她神色严肃，不敢怠慢，立刻指挥衙役动手清理。

就在这时，一阵马蹄声由远及近，沈栖迟带着人赶到了。他看到江挽星站在废墟前指挥若定，心中一突，翻身下马，走了过来。

“江主事。”沈栖迟开口，语气复杂。

“侯爷。”江挽星转身，微微颔首，态度依旧疏离如常，“侯爷也是为粮栈失火之事而来？”

“正是。此乃侯府产业，损失重大，本侯自当亲来处理。”沈栖迟目光扫过废墟和忙碌的衙役，眉头紧锁，“江主事这是在……？”

“稽核司职责所在，勘查事故，查明原因，以防微杜渐。”江挽星语气平静，“初步看来，雷击起火的可能性较大。但具体细节，还需进一步核查。”

沈栖迟看着她平静无波的脸，心中那股不安愈发强烈。他总觉得，江挽星平静的表面下，藏着锐利的锋芒。“有劳江主事。不知……可有什么发现？”

“尚在勘查中。”江挽星不欲多言，转向王庸，“王大人，清理得如何了？”

王庸正要回答，那边清理的衙役忽然发出一阵惊呼：“大人！有发现！”

几人立刻围拢过去。只见衙役从厚厚的灰烬和残木下，扒拉出几个扭曲变形、但依稀能看出是陶罐的东西，罐口残破，内壁漆黑，散发出一股浓烈的、不同于粮食烧焦的刺鼻气味——是火油！不止一个，陆续又挖出几个！

不仅如此，旁边还发现了几段烧得只剩半截的、质地特殊的绳索残骸，以及一些不属于粮仓应有的、像是破碎灯笼和潮湿松枝的残留物。

“火油罐！还有引火之物！”王庸倒吸一口凉气，脸色大变，“这……这绝非天灾！是有人蓄意纵火！”

沈栖迟的脸色瞬间变得极其难看，猛地看向江挽星。只见她神色依旧平静，似乎对这个结果并不意外，只是眼神更加冰冷。

“看来，雷击起火之说，可以推翻了。”江挽星缓缓道，目光扫过在场面色各异的粮栈管事和伙计，“王大人，立刻将粮栈所有管事、账房、昨日值守人员，以及近期所有出入粮栈的可疑人等，全部带回衙门，分开讯问！尤其是昨夜本该当值、却‘恰好’不在或‘意外’身亡的仓丁，其人际关系、近日行踪，务必查清！”

“是！下官遵命！”王庸冷汗涔涔，意识到此事已升级为恶性纵火命案，且可能牵扯极深，不敢有丝毫怠慢。

沈栖迟僵在原地，看着衙役们开始抓人，听着那些管事伙计惊慌的喊冤声，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。纵火！杀人！这真的是清璃打理下发生的事？还是……有人陷害？

他猛地看向江挽星，语气中带着一丝他自己都未察觉的急迫和质疑：“江主事！此事……此事是否还需慎重？或许……是有人栽赃嫁祸？”

江挽星终于抬眼，正正看向他。那双清澈的眸子里，没有任何情绪，只有一片洞悉的冰凉。“侯爷，证据当前，王大人依律办案，何来不慎重？至于是否有人栽赃，正是需要查明的。侯爷若是觉得有疑点，大可提供线索，或督促王大人秉公办理。”

她顿了顿，语气更淡：“只是，下官提醒侯爷一句，粮栈如今是侯府产业，出了如此大案，侯爷身为家主，避嫌尚且不及，若再过多干涉地方官府查案，恐惹人非议，于侯爷清誉有损。”

一番话，不软不硬，将沈栖迟堵得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他看着江挽星冷静到近乎冷酷的侧脸，忽然觉得，眼前这个女子，陌生得让他心寒。

她不再是那个需要他保护、仰望他的柔弱女子，而是一个手握权柄、行事果决、甚至能反过来“提醒”他的朝廷官员。他们之间，早已隔开了天堑。

衙役们已将相关人等带走，废墟现场继续清理。雨又渐渐大了起来，敲打在焦土和残垣上，发出沉闷的声响。

江挽星对王庸交代了几句后续勘查和保管证据的要点，便准备离开。她还需要去询问附近百姓，查看粮栈近期的账目副本（希望大火没有烧毁所有），并等待京城对那两样证物的检验结果。

“江主事留步。”沈栖迟在她转身时，忽然开口，声音带着一丝沙哑和疲惫，“此事……若真与侯府之人有关，本侯绝不姑息。但……可否请江主事，在查明真相之前，暂勿……妄下论断？尤其是，莫要牵连无辜。”

他说的“无辜”，指的是谁，两人心知肚明。

江挽星脚步微顿，没有回头，只留下清冷的一句话飘散在雨幕中：“侯爷，下官办案，只认证据，不认人。无辜与否，自有律法公断。”

说完，她不再停留，带着丁顺等人，上了马车，消失在蒙蒙雨帘之后。

沈栖迟独自站在废墟前，雨水打湿了他的锦衣，寒意侵体。他看着江挽星马车离去的方向，又看了看眼前这片象征着他侯府耻辱与罪孽的焦黑，一种前所未有的无力与苍凉感，淹没了他。

他开始怀疑，自己当初的选择，是不是真的错了？

而此刻，远在京城镇远侯府听雪阁内的苏清璃，在得知火场发现火油罐、案件定性为纵火，并且管事伙计被全部带走审讯的消息后，终于再也支撑不住，瘫软在地，面无人色。

“完了……全完了……”她喃喃自语，眼中充满了绝望与疯狂。

碧珠在一旁，也是吓得瑟瑟发抖：“小姐，怎么办？他们会不会查出来……”

“闭嘴！”苏清璃猛地尖叫，眼神怨毒，“查出来又怎样？没有直接证据指向我！那两个死鬼已经闭嘴了！只要表哥那边咬死不知情，谁也别想把我扯进去！”她像是抓住救命稻草，厉声道，“快去！再给我表哥送信！让他无论如何，把嘴巴闭紧！还有，让他想办法，把那几个做事的‘尾巴’处理干净！快去！”

碧珠连滚爬地跑了出去。

苏清璃瘫坐在地上，浑身发抖，牙齿咯咯作响。她知道，自己已经站在了悬崖边上。一旦事情败露，莫说平妻之位，恐怕性命都难保。

不！她不能坐以待毙！她还有最后一张牌——太后！苏家与太后娘家素有往来，父亲当年也曾为太后办过事。如今，只有求太后出面，或许还能有一线生机！

对！去找太后！立刻就去！

苏清璃挣扎着爬起来，顾不上仪容，胡乱换了身衣服，戴上帷帽，从侯府后门悄悄溜了出去，直奔皇宫方向。

雨越下越大，仿佛要将所有的罪恶与污秽，都冲刷出来。

通州粮栈的大火，烧掉的不仅仅是粮食和仓廪，更烧断了某些人最后的侥幸，也烧亮了燕京城最阴暗角落里的魑魅魍魉。

一场更加激烈、牵扯更广的暴风雨，即将来临。

18

深秋的慈宁宫，即使燃着上好的银丝炭，也透着一股子挥之不去的阴冷。太后万氏斜倚在铺着狐裘的软榻上，指尖缓缓拨动着一串色泽沉郁的沉香木佛珠，半阖着眼，听着心腹太监低声禀报。

“太后，镇远侯府那位苏姑娘，在宫外跪求了两个时辰了，说是……有十万火急的冤情，恳请太后娘娘垂怜一见。”太监声音尖细，带着小心翼翼。

太后眼皮未抬，只从鼻间轻轻哼了一声：“冤情？她如今是镇远侯心尖上的人，能有什么冤情？莫不是侯府里那些鸡毛蒜皮的事，也值得闹到哀家跟前？”

太监躬着身，声音更低：“奴婢打听了，好像是为了通州粮栈失火的事。如今案子被定为纵火，漕运衙门那位江主事亲自在查，风声很紧。苏姑娘怕是……牵扯其中了。”

“江挽星？”太后拨动佛珠的手指微微一顿，终于睁开了眼睛，眸中精光一闪，“又是她。”语气听不出喜怒，却让殿内温度仿佛又降了几分。

“是。而且……奴婢还听说，沈侯爷似乎对那位江主事……余情未了，在通州火场，还曾出言维护苏姑娘，被江主事驳了回去。”太监添油加醋地补充，观察着太后的神色。

太后嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“男人啊，总是这样。得到了便不珍惜，失去了又觉着好。沈栖迟也是个糊涂的，为了这么个上不得台面的女人，休弃了能干的发妻，如今倒好，后院起火，前朝受累。”她顿了顿，“那苏清璃，除了跪着，还说了什么？”

“她说……此事是有人栽赃陷害，意图打击侯府，甚至……影射摄政王殿下借题发挥，排除异己。”太监的声音几不可闻。

殿内陷入了短暂的寂静。只有炭火偶尔爆出的噼啪声。

良久，太后才缓缓开口：“让她进来吧。哀家倒要听听，她有什么说辞。”

“是。”太监退下。

不多时，一身狼狈、哭得眼睛红肿的苏清璃被引了进来。她见到太后，立刻扑倒在地，泣不成声：“太后娘娘！求太后娘娘为臣女做主啊！臣女……臣女冤枉啊！”

太后居高临下地看着她，眼神淡漠：“起来说话。你是太傅之女，侯府未来的平妻，这般哭哭啼啼，成何体统？”

苏清璃被这冰冷的语气一激，打了个寒颤，连忙止住哭声，用帕子擦了擦脸，却更显得楚楚可怜。她跪着没敢起来，抽噎着将事情“改编”后道来：无非是她接手粮栈后兢兢业业，却遭小人妒忌（暗指江挽星），勾结粮栈内鬼，纵火焚仓，意图嫁祸于她，毁她名节，打击侯府。她声称自己全不知情，那两个仓丁之死也定是被人灭口。最后，她哀哀恳求：“太后娘娘明鉴！那江氏对侯爷心怀怨恨，对臣女更是嫉恨入骨，此事必是她一手策划，借稽查之名，行构陷之实！求太后娘娘主持公道，莫要让忠良之后蒙冤，让小人得志啊！”

她言辞恳切，声泪俱下，将自己塑造成一个纯然无辜、遭人嫉害的弱女子形象。

太后静静听着，脸上没有任何表情，直到苏清璃说完，才慢条斯理地开口：“你口口声声说是江挽星构陷于你，可有证据？”

苏清璃一滞，呐呐道：“她……她与侯爷和离，心怀怨怼，又嫉恨臣女得侯爷爱重，此乃动机！且她恰好负责稽查，火场证据又对她有利，此乃巧合中的必然！太后娘娘，此女心机深沉，手段狠辣，武备仓案便是她攀附摄政王后，为表忠心所为！如今她又故技重施，目的就是要将侯爷和臣女置于死地啊！”

“攀附摄政王？”太后重复了一句，眼中掠过一丝晦暗不明的光，“你可有实证？”

“这……满京城都是这么传的！若非有摄政王撑腰，她一个弃妇，怎能如此嚣张？又怎能轻易查到武备仓、通州粮栈这等隐秘之事？”苏清璃急切道，“太后娘娘，摄政王如今权势滔天，若再纵容此女借着稽查之名，党同伐异，铲除异己，只怕……只怕朝纲不稳，危及社稷啊！”

她将一己私怨，巧妙地上升到了朝争党同、危及社稷的高度。

太后沉默片刻，忽然轻笑一声，那笑声却无半分暖意：“苏清璃，你父亲苏太傅，当年也曾是哀家信重之人。你今日求到哀家这里，是想让哀家为你出头，压下通州粮栈的案子？”

苏清璃心头一喜，以为说动了太后，连忙叩首：“臣女不敢奢求太后娘娘压下案子，只求娘娘能主持公道，莫让奸人蒙蔽圣听，陷害忠良之后。若娘娘能约束摄政王与那江氏，使其不得肆意妄为，臣女……臣女与侯爷，定当铭记娘娘大恩，肝脑涂地，以报娘娘！”

这是赤裸裸的表忠心和利益交换了。

太后看着她，眼中闪过一丝几不可察的嘲讽。蠢货。到了这个时候，还只想着利用自己脱罪，却看不清真正的局势。萧珩既然动了手，又岂会因自己几句话就罢休？何况，这苏清璃行事不密，留下把柄，本身就已是一枚废棋。

不过……倒也不是全无用处。

太后缓缓坐直了身体，语气依旧平淡：“你的话，哀家知道了。通州粮栈之事，自有朝廷法度，哀家身为太后，不宜直接干预司法。不过……”她话锋一转，“你既然说江挽星与摄政王关系匪浅，借稽查之名排除异己，此事关乎朝廷体统与王爷清誉，哀家却不能坐视不理。”

苏清璃眼睛一亮。

“哀家会命人‘关注’此案进展。也会寻个时机，在陛下面前提一提，这朝臣内眷与官员过从甚密，终非朝廷之福。”太后意味深长地说道，“至于你……先回侯府去吧。约束下人，谨言慎行。该是你的，终究会是你的。若真有冤屈，清者自清。”

这番话，看似什么都没承诺，却又似乎什么都说了。没有答应直接插手案子，但却暗示会从“朝臣交往过密”的角度施压萧珩和江挽星，同时也给了苏清璃一颗“清者自清”的定心丸（或者说，是让她自己善后的暗示）。

苏清璃如蒙大赦，连连叩首：“臣女谢太后娘娘恩典！太后娘娘千岁千岁千千岁！”

“去吧。”太后挥挥手，重新闭上了眼睛。

苏清璃千恩万谢地退了出去，走出慈宁宫，被冷风一吹，才发觉后背已被冷汗浸透。但心中却燃起了一丝希望。太后虽然没有明确保她，但至少表示了“关注”，并且会从萧珩和江挽星的关系入手施压。只要太后出手，事情或许还有转机！

她却不知道，在她离开后，太后缓缓睁眼，对身边的心腹太监淡淡道：“去，把苏清璃今日进宫求救，以及她说的那些关于江挽星与摄政王的话，悄悄地……传到该听的人耳朵里去。尤其是，那些向来注重‘礼法规矩’的御史言官们。”

“是，娘娘。”太监心领神会，躬身退下。

太后重新拨动佛珠，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。苏清璃这枚棋子虽然蠢，但用好了，也能给萧珩添点堵。她倒要看看，面对朝野上下关于“私德”的非议，面对可能动摇他“贤王”名声的流言，萧珩还能不能像现在这般，肆无忌惮地推行他的新政，重用那个江挽星。

至于苏清璃的死活？那不重要。能搅乱一池水，便是她的价值。若不能，弃了便是。

慈宁宫的阴谋在暗处发酵的同时，江挽星在通州的调查也有了突破性进展。

京城送回的消息确认，仓丁指缝中的深蓝色碎布，来自京城“威武镖局”统一发放的趟子手服饰。而那种黑色药丸，经太医辨认，是一种来自西南的迷药，服用后能令人短时间内丧失神智，任人摆布。

与此同时，王庸根据江挽星的提示，对粮栈账目和近期往来人员进行深入排查，发现粮栈一个失踪的账房先生，在火灾前曾与威武镖局的人有过秘密接触。而威武镖局的东家，与苏清璃娘家的一位表兄，生意往来密切。

线索，隐隐指向了苏家。

江挽星当机立断，请王庸签发海捕文书，通缉那名失踪的账房先生，并暗中调查威武镖局及其与苏家的关联。

然而，就在她准备将最新进展密报萧珩时，燕京城内，关于她与摄政王萧珩“关系暧昧”、“借稽查之名行党同伐异之实”的流言，再次甚嚣尘上，并且这一次，言辞更加凿凿，细节更加“丰富”，甚至有几个素以耿直敢言（或者说容易被利用）的御史，已经准备联名上奏，弹劾萧珩“私德有亏”、“任用妖媚”、“干扰朝政”。

风暴的中心，似乎从通州粮栈，转移到了江挽星与萧珩的身上。

丁顺将外面的流言战战兢兢地告诉江挽星时，她正在驿馆房间内整理证物清单。闻言，她只是笔尖顿了顿，随即继续书写，头也未抬。

“江主事，您……您不生气吗？那些人说得太难听了！”丁顺愤愤不平。

江挽星写完最后一个字，放下笔，吹干墨迹，才淡淡道：“欲加之罪，何患无辞。他们说我与王爷有私，便可污我稽查之公；说我借机报复，便可否定武备仓、通州粮栈案之实。此等伎俩，无非是想转移视线，扰乱视听，保护真正的罪魁。”

她将清单封好，递给丁顺：“这份清单，连同我写给王爷的密信，立刻用最快最稳妥的渠道送出去。外面流言再盛，我们该做的事，一件也不能停。”

丁顺接过，被她话语中的镇定感染，心中稍安：“是！小的明白！”

江挽星走到窗边，推开窗户。通州的秋夜，寒意刺骨，星空却格外澄澈。

流言如刀，她早已领教过。只是这一次，刀锋更利，且直指她与萧珩最敏感的关系。

太后出手了吗？还是那些利益受损者的反扑？

无论是什么，她都不会退缩。

她想起萧珩那句“天塌下来，有本王先顶着”。心中那股因流言而起的细微波澜，渐渐平息下去，化为更深的坚定。

既然选择了与他并肩作战，那么，这些明枪暗箭，便是他们必须共同面对的。

她相信萧珩有能力应对朝堂上的攻讦。而她要做的，就是尽快查明通州粮栈案的真相，将确凿的证据摆到所有人面前。唯有真相，才是击碎一切谣言最有力的武器。

夜风吹拂着她的脸颊，带着远方运河的水汽。她望向京城的方向，眸光沉静而锐利。

暴风雨，来得更猛烈些吧。

她已无所畏惧。

19

萧珩面对着御书房内凝重的气氛，面色沉静如水。年轻的皇帝坐在御案后，眉头微蹙，显得有些不安。两侧分别坐着太后万氏，以及几位内阁重臣和都察院的几位御史。空气中弥漫着无形的压力。

“摄政王，”一位白发苍苍、面容古板的御史大夫手持象牙笏板，率先发难，声音铿锵，“老臣等今日联名具奏，非为私怨，实乃为朝廷体统、为王爷清誉计！漕运稽核司主事江挽星，本为镇远侯下堂妻，身份敏感，其骤然得官，已惹物议。如今更借稽查之名，接连掀动武备仓、通州粮栈大案，闹得朝野不宁，漕运阻滞！更兼近日京城流言纷扰，皆言此女与王爷过从甚密，有违礼法纲常！王爷重用此等妇人，任其肆意妄为，恐非国家之福，亦有损王爷贤德之名！老臣恳请王爷，为社稷计，为清誉计，罢黜江挽星，另选贤能主持稽核，并就此流言，给朝野上下一个交代！”

此言一出，另外几位御史也纷纷附和，引经据典，言辞激烈，中心思想无非是江挽星德不配位，其行事有挟私报复、扰乱朝纲之嫌，且与萧珩关系暧昧，有伤风化，要求严惩。

太后端坐在一旁，指尖轻轻抚过腕上的一只羊脂玉镯，垂着眼帘，并未说话，但姿态已然表明了她的倾向。

几位内阁大臣面面相觑，有的眼观鼻鼻观心，有的眉头紧锁，显然对此事也颇为头疼。漕运新政本就阻力重重，如今又扯出“私德”问题，确实棘手。

年轻的皇帝看了看沉默的萧珩，又看了看义愤填膺的御史们，犹豫着开口：“皇叔……御史们所言，虽言辞激烈，却也不无道理。江氏身份特殊，如今流言四起，于朝廷体面确有碍。是否……暂且让她避避风头？”

萧珩抬起眼，目光缓缓扫过众人，最后落在皇帝身上，声音平稳却带着不容置疑的力量：“陛下，诸位大人。江挽星考取稽核主事，乃是凭其真才实学，经漕运衙门公开考试选拔，名列榜首，程序公正，何来‘骤然得官’？其上任以来，恪尽职守，先后查明武备仓军粮霉变掺假、通州粮栈纵火焚粮重案，证据确凿，人赃并获，此乃为国除蠹，为民请命，何来‘肆意妄为’、‘扰乱朝纲’？”

他顿了顿，语气转冷：“至于流言蜚语，不过是些见不得光的宵小之徒，因利益受损，无计可施，便行此卑劣构陷之伎俩，意图混淆视听，阻挠新政，包庇罪犯！若因几句无稽流言，便罢黜有功之臣，岂非令忠良寒心，令小人得意？朝廷法度威严何在？”

那位老御史激动道：“王爷！空穴来风，未必无因！江氏一介弃妇，若无王爷暗中扶持，岂能如此顺遂？王爷与她若无私情，又何必如此回护？此等瓜田李下之事，王爷当避嫌才是！”

“避嫌？”萧珩凤眸微眯，锐光乍现，“依李御史之言，但凡女子为官，便需与上官毫无往来？但凡查处案件触动权贵，便是挟私报复？此等荒谬逻辑，与因噎废食何异？本王回护的，非是江挽星其人，而是朝廷选拔人才的公正，是稽查官吏不畏强权的勇气，是漕运革新涤荡积弊的决心！”

他站起身，玄色蟒袍在御书房明亮的灯光下流转着威严的光泽，声音陡然提高，带着金石之音：“武备仓案，霉变军粮已送至北疆大营，将士怨声载道，若非江挽星冒险查实，及时拦截后续劣粮，边关军心何以安稳？通州粮栈纵火案，两命丧生，数万石军需民食化为灰烬，若非她明察秋毫，揪出纵火真凶，此等骇人听闻之罪行，岂非永沉水下，任蠹虫继续啃噬国本？！”