为何“亚洲第一”海军，却在甲午海战中不堪一击？

想当年，北洋水师兵临日本长崎，四艘铁甲巨舰压得整个日本瑟瑟发抖。面对满清官兵喝酒闹事、殴打长崎治安员、大闹警署的行为，最终引发千人大混战。作为事件挑起方的清朝，反而迫使日本赔款、道歉。那年，李鸿章态度强硬，日本根本不是对手。

从1840年鸦片战争到1886年长崎事件，四十多年间，摇摇欲坠的满清王朝一度出现复苏迹象，北洋水师更是号称称霸整个亚洲。但谁也想不到，这份片刻的辉煌只不过是过眼云烟。洋务派历经万难学习西方技术，拼命维护满清王朝的统治，最终却因封建王朝的愚昧无知，导致三十多年的洋务成果付诸东流。按照史学界标准说法，甲午中日战争中北洋水师全军覆没，标志着洋务运动彻底失败。但实际上，在长崎事件之后，洋务运动就已名存实亡。

1886年，光绪皇帝年满十八岁，已然成年。按照封建王朝制度，皇帝成年后理应亲政，掌管国家大事。然而，这件事到了慈禧手中却完全变了味。由于多年垂帘听政，慈禧对权力的渴望已到了痴迷的程度。表面上，她虽将垂帘听政改为垂帘训政，背地里却扶持光绪的生父醇亲王奕譞组建势力，继续掌控朝堂，这一派被称为后党集团。

光绪亲政后，深感自己事事不能做主。身为九五之尊、真龙天子，如今却沦为傀儡，简直岂有此理。为改变命运，光绪联合自己的老师翁同龢，集结部分官僚暗中培植势力，只等时机成熟便一举夺权，这一派被称为帝党集团。帝党集团虽有其名，在朝中势力却十分薄弱，重要岗位几乎全被后党集团把持。

光绪想要破局，最佳办法便是效仿曾国藩集团，要么打一场胜仗，要么以整军备战、富国强兵为借口推行改革，借机扶持自己的势力上位。巧合的是，当时日本在朝鲜蠢蠢欲动，于是光绪一再主张对日作战，想借此建功立业、扩大自身影响力。既然涉及打仗，就不得不提满清内部战斗力最强的湘军和淮军两大派系。

自从曾国藩去世后，曾国荃和左宗棠本希望通过中法战争重新掌权，恢复湘军的地位。但事与愿违，李鸿章以和谈方式结束中法战争，加之曾国荃在战争中优柔寡断、表现拉胯，最终被革职留任。1885年，左宗棠在福州病逝，湘军集团自此彻底衰落。那个曾经与太平天国死磕十几年、一手推动洋务运动、力挽狂澜且权倾朝野的曾国藩集团，如今只剩李鸿章这一核心人物，依旧稳如泰山。

由此可见，光绪想要掌权，最直接的办法便是拉拢手握外交、军事大权的李鸿章及其背后的淮军集团。而慈禧为稳固自身权力地位，在极力拉拢李鸿章的同时，也暗中阻挠北洋水师继续发展。尤其是中法战争结束后，李鸿章因主和人设崩塌、口碑一落千丈，被世人怒斥为投降派、卖国贼。在这样的舆论环境下，李鸿章的处境可谓举步维艰、寸步难行。因此，他一直选择低调隐忍、积蓄实力，一心发展北洋水师，扩充军备、筹措资金，毕竟实力才是硬道理。

按理说，帝党集团与淮军集团目标一致、利益相通，正常情况下本该强强联合、共创局面。但多年的宦海生涯，让李鸿章深谙“功高震主、树大招风”的道理。若北洋水师与日本开战，打赢了会导致自身实力大减，自己难免重蹈曾国藩的覆辙；若是打输了，李鸿章更是责无旁贷，能否保住性命都未可知。

有人或许会好奇，此前两次鸦片战争，满清均惨败收场，西方列强的主要目的是谋取经济利益，虽涉及赔款、割地、开放通商口岸，但对满清王朝而言尚不致命。为何一场甲午中日战争，却几乎给中国带来灭顶之灾？二者的核心区别何在？首先，日本的目标与西方列强不同，它旨在占领中国、掠夺领土，这一点我们此前已提及。另一个更重要的原因是，西方资本主义世界经过第二次工业革命后，世界格局发生剧变，资本主义国家逐渐向帝国主义过渡。

何为帝国主义？简单来说，第二次工业革命推动生产力爆发式增长，产品产量大幅提升，但地球版图有限，可开拓的市场已基本饱和，这导致列强间的竞争愈发残酷。为提高生产效率、压缩成本，资本家不断扩大生产规模、扩充劳动力，只为击败同行、实现垄断经营。在此过程中，那些落后国家及殖民地因工资、地价、原材料成本极低，利润空间巨大，被强行卷入世界市场。垄断资本主义的形成，完全建立在压迫和奴役世界上大多数落后国家与地区的基础之上，这意味着列强必须疯狂争夺殖民地，实力最强者将试图殖民全世界。人口众多、幅员辽阔的中国，再次成为众矢之的。此时列强的目标已不再是通商，而是瓜分中国，日本不过是西方列强的马前卒。

这背后还隐藏着一个重大问题：第二次工业革命期间，日本、德国等新兴资本主义国家，与英法等老牌资本主义强国之间必然爆发尖锐矛盾。由此引发的重大历史事件，有了解的小伙伴可以补充科普一下。

当西方世界格局天翻地覆之时，慈禧与光绪仍在为一己私利勾心斗角。唯一坚持推进洋务运动的李鸿章，为保存北洋水师实力、讨好慈禧，竟不惜挪用海军升级经费修建颐和园。从1888年开始，北洋水师再未向欧洲购买过任何战舰，没过多久，就连最基本的枪弹、火炮也停止采购。西方列强迎来科技大爆发，满清王朝却近乎重回闭关锁国的状态。而同一时期，日本举全国之力发展海军，全力建造军舰。

甲午战争爆发前，北洋水师拥有2000吨以上战舰7艘、主要军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘；截至1894年，日本联合舰队拥有主要军舰32艘、鱼雷艇24艘，且多为1886年之后购买的新型战舰，具备火力强、射速快、航速快的优势，远比北洋水师的老旧舰艇先进。从1888年到1894年的六年时间里，这支曾号称“亚洲第一”的海军，逐渐沦为混吃等死的纨绔老爷兵。

1894年5月，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜国王再次请求满清出兵协助平定内乱。日本趁机借朝鲜内乱，暗中集结一万多兵力进入朝鲜境内，迅速占领仁川、汉城一带战略要地，并对驻守牙山的清军形成包围。占据绝对优势后，日军开始对清军百般挑衅。

李鸿章察觉苗头不对，立刻联系日本大使馆，反复提出中日双方同时撤军的要求。显然，这只是李鸿章的一厢情愿。日本此次赌上全国身家，目的就是吞并整个朝鲜，以战养战，甲午战争已一触即发。面对日本的接连挑衅，中国国内主战舆论高涨，光绪皇帝更是借助舆论压力，不断催促李鸿章整军备战。可惜李鸿章十分清楚北洋水师的实际战力，更何况此战无论胜败，自己都无利可图，因此他仍如十年前中法战争时那般，极力主和。

李鸿章再三强调，如今大清海陆两军“守有余而攻不足”，敌强我弱，应避战自保；若要出境决战，还需大力筹措军饷、招募士兵。我们必须承认，李鸿章对当时的局势判断极为准确，但即便不准备进攻，最起码也应做好防守准备。显然，李鸿章并非这么想，即便只是防守，也极有可能导致北洋水师受损，而北洋水师一旦因战争被削弱，他的地位便会岌岌可危。因此，他只想通过和谈，不费一兵一卒结束这场争端。

为此，李鸿章不惜寻求西方列强调停。光绪主战、李鸿章主和，慈禧的态度则十分明确：她要举办六十大寿，没有任何事比这更重要，令李鸿章尽快与列强沟通和谈。李鸿章首先找到俄国，沙俄对出海口的渴望世人皆知，早已盯上旅顺、大连及朝鲜，日本图谋朝鲜显然不符合沙俄利益。但沙俄担心自己出手后，日本会转而投靠英国，届时局势将更难控制。一番权衡后，沙俄选择暗中支持日本挑事，趁机浑水摸鱼、谋取利益，仅对李鸿章给予口头承诺便将其打发。

李鸿章得到沙俄的口头支持后，误以为拿到了护身符，便放松了警惕、消极避战。随着日本在朝鲜的动作愈发激进，沙俄始终袖手旁观，李鸿章这才发现自己被耍，赶紧转而联系英国请求支援。英国的态度更为直接：宁愿将朝鲜让给日本，也不愿让沙俄染指，因此不仅拒绝帮助李鸿章，还在得到日本“不侵犯英国在上海、长江流域核心势力范围”的承诺后，成为日本侵华的最大支持者。

李鸿章随后又先后求助于德国、法国、美国，但此时西方列强都在想方设法扩张在华势力，巴不得日本与满清死磕，自己好趁机下场瓜分中国，因此对满清的请求仅给予口头支持，始终不愿出手。李鸿章在各国的哄骗下，天真地认为西方列强会在关键时刻介入，故而始终未做任何战前准备，直到甲午战争全面爆发。