逃难在外的地主们如何走亲戚联络感情

念慈庄里天色微明，各种声响便唤醒了庄子。但与之前那种无序的喧嚣不同，今日的忙碌有了明确的方向。祖宅内，刘桃子果然展现出不俗的理家才能。

她指挥着各房带来的丫鬟仆妇，分配洒扫区域，规定浆洗时辰，安排灶房轮值，将内务打理得条理分明。虽不及太皇河老宅那般仆役如云、规制严谨，却也迅速做到了窗明几净、饮食按时、各司其职。

分散居住在庄内各处的近房家眷，也逐步适应了新环境。起初的种种不便与抱怨，在亲眼见到主母祝小芝一视同仁的安排后，渐渐平息。庄户人家大多朴实，见来的是主家亲戚，又颇讲礼数，便也热心帮忙。一来二去，拘谨渐消。

有手巧的丘家妇人，甚至和邻舍的农妇交流起刺绣花样、腌制酱菜的心得。年龄相仿的孩童更是很快玩到了一处，在田埂水边找到了新的乐趣。念慈庄的人口因这上百人的涌入几乎翻倍，每日里，庄道上往来的人影多了，打招呼、拉家常的声音响了。

祝长兴则忙得像个陀螺，处理着层出不穷的琐事：这家租住的屋子发现屋顶漏水，需立刻请泥瓦匠修补。那家带来的米缸在路上磕裂了缝，要寻个新的。庄里日常储备的粗盐、灯油消耗剧增，需派人去镇上采买补充。

桩桩件件，看似繁琐细小，却都关系到庄子的正常运转。他将在念慈庄经营多年的经验与耐心发挥到极致，虽忙得脚不沾地、嗓音嘶哑，却也将诸事安排得井井有条，未曾出大的纰漏，赢得了祝小芝的信赖。

到第三天傍晚，基本的安顿总算告一段落。箱笼大多归位，日常起居的脉络初步理顺，众人脸上那种初来时的惊惶与无措，被一种疲惫的平静和努力的常态所取代。

祝小芝站在祖宅二楼的回廊上，望着庭院中渐渐亮起的灯火，和远处庄户家袅袅的炊烟交织在一起，心中那根紧绷的弦，终于可以稍稍放松一丝来应对眼前的苟安。

翌日午后，她正在房中与刘桃子核对这两日的用度账目，丘宜兴风尘仆仆地从外面回来，请求面见。

“夫人，”丘宜兴身上带着风尘，但眼神清亮，精神尚可，“派往北边的人传回了一些零星消息。另外，王世昌老爷家的刘芸夫人一行，也已抵达，就安置在东边不远处！”

祝小芝立刻放下手中的账册，身体微微前倾：“刘芸妹妹到了？他们如何安顿的？北边情形到底如何？你先细说刘芸妹妹那边！”

丘宜兴道：“王夫人是昨日晌午前后到的。他们一行约有二十余人，包括王夫人、汪少夫人，福明小少爷，几位近亲女眷以及仆役丫鬟。起初在一家客栈歇了一夜。今日上午，王家似乎无意久住客栈，直接出面，买下了村头一个本地乡绅家的两进院子。那户人家原本人丁不旺，院子空阔，稍加洒扫规整，便举家搬了进去，行事颇为干脆利落！”

祝小芝听罢，嘴角微微上扬，连日来紧抿的唇线第一次显出些许柔和的弧度：“王家向来舍得花钱。这样也好，有了自己的落脚处，行事便宜，心里也踏实。他们离我们这里不远，我当去看看她！”

她吩咐刘桃子准备些庄里自产的新鲜瓜果，又换了一身较为正式些的豆青色暗花绸衫，略整鬓发，便带着丫鬟和一个提着礼盒的稳重仆妇，坐上庄里备用的一辆青油布小车，由丘宜兴骑马在前引路，往王家方向而去。

道路平坦，车行不过两三刻钟，便望见了那村子。村子比念慈庄规模略小，但一条清浅小河蜿蜒而过，河边垂柳依依，颇有些水乡韵致。王世昌家新购的院子果然在村头最显眼处，白墙黑瓦，围墙齐整，看起来清爽利落。听闻通传，刘芸亲自带着丫鬟迎出二门。

两位夫人执手相见，彼此仔细打量着对方。不过短短数日之别，却仿佛经历了数年沧桑。刘芸眉眼原本温和，此刻虽极力维持镇定，但眼圈周围淡淡的青黑和细微的纹路，泄露了连日的忧心与劳顿。她握着祝小芝的手，紧了又紧，未语先有泪光浮动：“姐姐……可算又见到你了！这一路颠簸，提心吊胆，如今想来，还像在梦里！”

祝小芝亦是鼻尖微酸，反手用力握了握刘芸的手：“妹妹辛苦了。快进屋，我们慢慢说！”

院子里尚有仆人在轻手轻脚地搬运最后几件箱笼，廊下放着几盆显然是刚买来的寻常花草，试图为这新居添些生气。刘芸将祝小芝让进刚刚布置好的正房客厅，丫鬟奉上清茶。两人不及多论客套，甫一落座，便急急互相询问起路上详情、家人是否安好。

“我们出发的迟了些，比姐姐家更仓促！”刘芸轻轻叹了口气，眉间忧色不减，“生怕撞上溃散的乱兵或趁火打劫的匪类。还好，老天保佑，一路有惊无险，只是这心里……始终像悬在半天云里，没个着落。到了这边，打听到你们已在念慈庄安顿下来，我这颗心才算稍稍放下一点。赶紧买了这院子，总住在客栈里，人来人往，终究不是个办法！”

“妹妹安排得极是！”祝小芝点头，温言道，“有自己的屋檐，心里便踏实几分。我们那边人多，挤在祖宅和佃户家里，虽则简陋，也总算有个遮蔽风雨的所在。只是不知……”她话锋微顿，声音低了下去，“家里那些男人们，如今究竟怎样了！”

提到“家里男人”，客厅里瞬间安静下来。窗外，陌生的鸟雀在枝头清脆鸣叫，声音鲜活，却更反衬出这份牵挂的沉重与无奈。

半晌，刘芸才用帕子按了按眼角，低声道：“昨日傍晚，一个老成家丁，辗转找到了这里。他说……义军大队人马还滞留在河边，并未大举南下劫掠。各村庄都紧闭寨门，青壮日夜上墙防守，暂时……暂时无事！”

她咬了咬下唇，“可这‘暂时’二字，听着就让人心惊肉跳！老爷他那个倔脾气，你是知道的，非要说什么‘主家当与乡土共存亡’，怎么劝也不听……我这心里，真是日夜像在油锅里煎着！”

祝小芝伸出手，轻轻覆在刘芸冰凉的手背上，她的手也带着凉意。“我何尝不是一样！”她的声音很轻，却带着千钧重量，“世裕他……平日里看着散漫，这种关头，倒显出丘家男人骨子里的那份豪气了。只盼着，他们倚仗的土墙足够坚固，族兵庄丁足够齐心，更盼着朝廷的援兵能早些开到……这场飞来横祸，或许能快快过去！”

两人又说了些相互宽慰扶持的话，商议着日后如何更方便地互通消息，彼此照应。说话间，刘芸的儿媳汪娇带着儿子福明，也出来拜见。出身富贵的汪娇维持着镇定礼仪，但那眼眸深处尚未褪尽的惊惶，让祝小芝看得心中发酸。

约莫坐了半个时辰，见刘芸眉宇间倦色浓重，且新居初定，必有诸多琐事待理，祝小芝便起身告辞。刘芸执手送到院门外，又是一番叮咛珍重，方才依依作别。

回念慈庄的路上，夕阳正缓缓沉向洪泽湖浩渺的水面，将半天云霞与粼粼波光染成一片绚烂夺目的金红色，景致壮阔而宁静。祝小芝靠坐在微微颠簸的车厢内，却无心欣赏这湖光山色。

刘芸带来的消息，让她对老家的情况稍安，但那份对丈夫、对亲人的牵挂，却因这短暂的会面、倾诉与共鸣，变得更加具体、更加鲜活，也……更加沉重了。

世裕……此时此刻，在做什么？是在墙头与丘世昌他们巡视防务？是在祠堂与族长叔伯们商议对策？还是在灯火下，对着南边的方向出神？她不敢深想，却又无法不想。

马车驶入念慈庄时，暮色已浓，庄内家家户户炊烟四起，空气中饭菜的香气与湖风水汽交融，竟奇异地酝酿出几分寻常日子里才有的、暖融融的烟火气，构成一种安稳的假象。

祝小芝刚下了车，便见刘桃子脸上漾开一抹多日未见的、轻快真切的笑意，凑近低声道：“姐姐，您猜谁来了？杏儿姑娘到了！正在客厅等您呢！”

“杏儿？！”祝小芝一怔，随即，一股毫无阴霾的、纯粹的喜悦如同破开云层的阳光，瞬间照亮了她的眼眸，连日的疲惫与沉郁都被冲淡了几分，“她怎么来了？何时到的？快，快带我去！”

丘杏儿这个名字本身就像一剂温暖的良药。她原是祝小芝的贴身丫鬟，聪明伶俐，活泼泼的性子像团火，还学过几年拳脚，手脚利落，胆气也壮。两人名虽主仆，实则情同姐妹。

祝小芝几乎是小步快走地进了祖宅客厅。只见一个穿着鹅黄色绸衫、月白色百褶裙的少妇正从靠窗的椅子上盈盈站起，闻声转过身来。她瓜子脸，肤色白皙，柳叶眉下是一双顾盼神飞的大眼睛，灵动清澈，即便此刻带着旅途风霜，依然神采奕奕。

“姐姐！”丘杏儿抢上两步，声音清脆如黄莺出谷，虽略带沙哑，却洋溢着毫不掩饰的激动与欢喜。

两人执手到椅边坐下，丫鬟忙重新奉上热茶。丘杏儿将儿子轻轻揽到身前，让他乖巧地叫了声姨母，这才利落地说道：“姐姐，我们王村那边，族长老太爷说，村子的土城墙是去年才花了大力气重修过的，坚固得很，粮食也囤了不少，想再看看风色。我们老爷那人，姐姐你知道的，书生气重，讲究个‘守土有责’，觉得轻易弃家而走不妥。可我想着，刀枪箭矢可不管你是老爷还是书生，不能让孩子冒这个险。就跟老爷说，我先带着孩儿和几个最贴心的下人出来避一避！”

她语速轻快，条理分明，带着她一贯的爽利劲儿：“我们人少，就我，孩儿，贴身丫鬟小草，外加两个可靠的老苍头、一个粗使婆子，拢共六个人，两辆骡车。昨儿下午到的这边镇上，先在客栈歇了脚。今儿一早出来打听，毫不费劲就听说姐姐你们在念慈庄，我赶紧就寻过来了！”

“来了就好！来了就好！”祝小芝连连说道，握着她的手舍不得放，又关切地问，“住在客栈总不是长久之计，你们如今安顿在哪里？”

“镇上一家财主，有空着的偏院出租，独门独户，三间正房带个小院，我看还算干净齐整，就租下了。离念慈庄不过三四里地，来往便宜得很！”

丘杏儿笑道，眉眼弯弯，那份鲜活与生气，仿佛带着太皇河畔故园的气息，瞬间将客厅里原本残留的些许沉郁驱散得干干净净，“姐姐，看到你们都平安，我这颗一直悬着的心，才算真的落回肚子里了。这一路，最怕听到不好的消息！”

“看来，两边得到的消息差不多。义军确是在迟疑观望，各村也都在死守待援！”祝小芝沉吟道，眉间忧色稍缓，“这或许是眼下唯一的好消息了。只盼这局面能多维持些时日，盼着朝廷的援军能快些出现！”

“姐姐不必太过忧心！”丘杏儿劝慰道，她的目光清澈而坚定，“老爷们都不是糊涂人，咱们既然已经出来了，当下最要紧的，便是把眼前的日子安排妥帖，保重好自己，照料好孩子，让老家的老爷们没有后顾之忧，这便是最能帮到他们的地方了！”这话说得实在，质朴，却正中要害。祝小芝听了，默默颔首。

暮色渐浓，祝小芝执意留丘杏儿母子在庄里用晚饭。饭桌上，有了丘杏儿清脆爽朗的笑语，祖宅的饭厅里，难得地弥漫开一种暖融融的、带着琐碎烟火气的温馨氛围，暂时驱散了笼罩在众人心头那层离乱的阴霾。

饭后，丘杏儿又陪祝小芝说了一会儿体己话，直到孩子开始揉眼睛、打哈欠，才起身告辞。祝小芝亲自送她到庄口，握着她的手再三叮嘱：“常来走动，缺什么短什么，一定告诉我。镇上若住不惯，随时搬来庄里，总有地方挤一挤！”

“姐姐放心，我省得！”丘杏儿笑着应了，利落地抱着孩子上了等候的马车，从车窗探出头挥手，“姐姐快回去吧，夜里风凉。过两日我再来看你！”

马车辚辚，载着那抹鹅黄色的身影，渐渐融入念慈庄外沉沉的暮色之中。祝小芝独自站在庄口的老槐树下，良久未动。晚风渐凉，从洪泽湖的方向吹来，带着隐约的波涛声，萦绕在耳畔。

身后，念慈庄的灯火已星星点点亮起，与初升的星辰模糊了界限，在这片暂时安宁的土地上，勾勒出人间烟火的轮廓。这里，有初步建立的秩序，有相互扶持的亲人，有意外重逢的旧友，有努力维持的日常。这一切，构成了乱世中一个脆弱却珍贵的避风港。

她的心，总有一大半，无法安驻于此。它早已飞越百里平川，牢牢系在太皇河畔那道黄土高墙之后，系在那个让她操心半生、此刻却无比揪心的身影之上。