北京
1344年四月，淮北蝗旱交加，濠州钟离县太平乡笼罩在死亡气息中。17岁的朱重八（朱元璋原名）蜷缩在破败的茅屋中，看着父母朱五四、陈氏因误食观音土腹胀如鼓，长兄朱重四已气绝多时，腐臭引来成群的绿头苍蝇。在惨绝人寰的淮北大饥荒中，凤阳县太平乡孤庄村，赤农朱五四家宣告绝户。初六到二十二，短短十六天，一家饿死四口人，户主朱五四、妻子陈氏、长子朱重四和嗷嗷待哺的小孙子。
朱重八踉跄着跪在佃主刘德门前，额头磕出血痕："求东家舍一席之地葬我父母！"刘德捏着鼻子斥道："你家欠的租子尚未还清，还想白占土地？"说罢命家丁泼出粪水驱赶。这个场景在朱元璋晚年《御製纪梦》中仍痛彻心扉："时予惶惶，求一抔土不得"。地主刘德拒绝施舍葬地，朱元璋兄弟只能抬尸痛哭。邻居刘继祖（另一说为刘德之兄）于心不忍，当朱家兄弟抬着草席裹尸欲葬乱坟岗时，他带着家仆拦路。这个曾在元军屠村时藏匿过乡亲的义士，指着自家东南坡地："此乃向阳吉壤，赠尔葬亲。"据《凤阳新书》载，下葬时骤起狂风，裹尸草席突然自燃，乡民皆惊此为"天火葬龙"。
后来当了皇帝之后，朱元璋回乡祭祖，刘继祖早都去世了。他就追封刘继祖为"义惠侯"，其妻娄氏为侯夫人。经过寻访找到刘继祖的儿子刘大，朱父下葬时刘大率村民协助下葬。朱元璋从军前托付其看护父母坟茔，刘大悉心守护二十年。洪武二年，南京奉天殿内，朱元璋握着刘继祖之子刘英的手哽咽："当年若无令尊赠地，朕父母骸骨早被野狗啃食！"老朱特封刘大为"昭信校尉"，特赐"皇亲免死铁券"予其家族，子孙准世袭罔替。赐皇家仪仗守护刘氏祠堂，配享四时祭祀。在《御製皇陵碑》中写下"田主德不我顾，呼胊昂昂。忽伊兄之慷慨，惠此黄壤"，永铭恩德。
刘大长子刘鉴被任命为皇陵卫指挥使，这支三千人的部队不仅守卫陵寝，更掌握着秘密任务——据《明史·职官志》载，他们定期向皇帝密报凤阳民情，实为皇家耳目。
刘德作为朱家佃主，在灾年拒绝施舍的行为看似无情，但元代法律中地主确无义务救助佃户。应天府递呈刘德案卷时，希望予以严惩。但朱元璋阅后，曾感慨："此亦人之常情，勿问矣"（《皇明宝训》），展现帝王权谋下的微妙心态。
当然不能问，如果问了，他自己依托的士绅集团就要背叛他了。因为，从贫农变为全国最大地主的老朱，已经不能用贫农的眼光去看待问题了。即使当年被虐待得如此惨痛，但是他仍然深爱这个剥削的社会，并且乐此不疲。
不过，也有两种说法，严惩的：何乔远《名山藏》载朱元璋登基后清算乡里，"执故仇刘德笞之"，并籍没其家产赐予刘继祖后裔。宽恕说：《明太祖实录》记载朱元璋还乡时，刘德惶恐请罪，朱元璋曰："尔之所为，亦恒情耳，不必问"，并赐田30顷，授"粮长"之职。
朱元璋父母双亡后，二哥朱重六欲将幼弟朱重七送人换取活命，族嫂曹氏（同村寡妇）出言阻拦，并变卖首饰让兄弟三人得以团聚。洪武初年追封曹氏为"孝义夫人"，灵位入凤阳忠义祠；特赐曹氏后人免除徭役，世享官府俸米。
汪大娘乃朱元璋幼时寄居的雇主，在朱家赤贫时，曾偷偷给朱元璋兄弟缝补衣物，灾年赠予豆粥接济。在汪家帮佣的朱重八曾高烧昏迷，汪大娘将准备给儿子做生辰的黄豆熬成浓粥，一勺勺喂进他嘴里。这个场景在洪武三年御赐的《旌表汪氏敕》中写道："一粥活真龙，此乃天佑大明"。洪武三年（1370年），派遣礼部尚书陶凯携带重礼赴濠州致谢；赐予汪氏家族白银500两，良田百顷；命人重修汪氏宅邸，立"节义坊"表彰。
四位恩人后裔被编入特殊军籍——义惠卫（刘氏）、旌忠卫（汪氏）、怀德卫（曹氏）、昭信卫（刘大），这些部队不参与作战，专司皇家仪仗。这种设计既彰显荣宠，又将恩人子孙置于皇帝直接监控之下。
洪武三十一年深秋，病重的朱元璋最后一次遥望凤阳方向。据宦官云奇《禁中记闻》载，弥留之际的皇帝忽然落泪："若刘继祖当年未赠那片荒地，若汪大娘未留那碗豆粥...朕或许仍是朱重八..."话音未落，南京城上空惊雷炸响，一代帝王溘然长逝。这个充满宿命论色彩的结局，恰似他在《皇陵碑》中的自述："殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！"——那个在尸臭与绝望中挣扎的少年，终究用最极致的方式，完成了对命运的复仇与报恩。
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