完 “我妻之位，本该是禅衣的，委屈她做妾，是我的过错。”下

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第十一章：盐务漩涡

两次试探失利，沈晏表面上沉寂下来，继续兢兢业业地处理公务，与同僚和睦，在江宁官场的口碑似乎更好了。他不再明面上针对谢家的产业，仿佛真的放弃了报复。

但谢韫玉深知，这只是暴风雨前更深的宁静。沈晏越是隐忍，所图必然越大。她让福顺等人加倍留意江宁和苏州的动向，特别是与盐务、漕运相关的消息，因为这是沈晏分管的领域，也是最容易做文章的地方。

果然，两个月后，一场更大的风波，悄然而至。

这一日，谢韫玉正在查看船行送来的南洋货物清单，赵伯神色凝重地匆匆进来。

“姑娘，出大事了！”赵伯压低声音，带着一丝惊惶，“咱们入股的那家‘顺昌’船行，被江宁府衙查封了！”

谢韫玉心头一跳：“查封？为何？”

“说是……涉嫌走私官盐！”赵伯急道，“江宁府衙的捕快和盐丁，在船行一艘刚从扬州回来的货船上，搜出了夹带的私盐，数量不小！船行的陈掌柜和几个伙计已经被抓了！船行也被贴了封条！”

走私官盐？！这可是杀头的大罪！

谢韫玉瞬间意识到问题的严重性。顺昌船行是她在江南秘密入股的第一家船行，掌柜陈老三是福顺的一个远房表亲，为人本分，做事谨慎，船行规模不大，主要跑扬州到苏州、杭州的短途货运，从未听说有走私的勾当。

这分明是栽赃陷害！

“搜出的私盐，确定是在我们船行的船上？”谢韫玉强迫自己冷静下来。

“千真万确！捕快当场搜出，人赃并获！现在外面都传遍了！”赵伯道，“姑娘，咱们虽然只是暗中入股，但若追查起来，恐怕……”

“恐怕会牵连到我，对不对？”谢韫玉接道，眼神冰冷。这才是沈晏真正的杀招！走私官盐，是朝廷重罪。一旦坐实，不仅船行完蛋，她这个背后的东家也难逃干系，轻则倾家荡产，重则流放杀头！而且，此事发生在江宁府，正是沈晏的管辖范围！

好狠毒的手段！

“姑娘，现在怎么办？陈掌柜还在大牢里，听说已经动了刑……”赵伯忧心如焚。

谢韫玉闭了闭眼，迅速思考对策。硬抗肯定不行，走私官盐的罪名太大，沈晏既然设了这个局，必然准备充分，人证物证恐怕都做齐全了。去求李茂年？此事发生在江宁府，苏州知府未必插得上手，而且涉及盐务，十分敏感。

为今之计，必须先保住自己，再图解救陈掌柜和船行。

“赵伯，立刻去办几件事。”谢韫玉睁开眼，目光锐利如刀，“第一，将我们与顺昌船行所有的入股契约、资金往来凭证，全部找出来，立刻销毁，不能留下任何把柄。第二，让福顺马上去找陈掌柜的家人，告诉他们，无论发生什么，绝不可承认知道船行走私之事，也绝不能透露我的存在。我会尽力营救陈掌柜，并保证安顿好他们一家老小。第三，让我们在江宁的人，不惜一切代价，打听清楚，那批‘私盐’究竟是如何‘搜’出来的，经手的有哪些人，特别是盐丁和捕快里头，有没有可以撬动的缝隙。”

“是！老奴这就去办！”赵伯领命而去。

谢韫玉独自在书房中踱步。销毁证据只是自保的第一步，但要破局，必须找到沈晏栽赃的证据，或者，找到能压制沈晏的力量。

沈晏敢用走私官盐这种杀头大罪来陷害她，必然是得到了某种默许或支持。是谁？江宁知府陈裕和？还是……江宁织造郎文柏？或者，沈家在京中使了力？

她需要更确切的消息。

几日后，福顺从江宁带回一个更坏的消息：陈掌柜在狱中受刑不过，已经“招供”，承认走私私盐，并供出了几个“同伙”，都是船行的老伙计。但并未供出谢韫玉，似乎确实不知道背后的东家是她（谢韫玉当初入股极为隐秘，只有陈掌柜和少数两三个核心伙计知道东家是位“京中贵人”，但不知具体身份）。

同时，赵伯那边也打听到一些线索：搜查顺昌船行货船的那队盐丁，领头的是一个姓胡的小头目，此人嗜赌，最近似乎手头阔绰了不少。而负责此案的江宁府刑房书吏，与沈晏从京城带来的一个师爷，过往甚密。

这些线索，虽然无法直接证明是沈晏栽赃，但指向性已经非常明显。

谢韫玉知道，时间紧迫。一旦案件审定，陈掌柜等人被判刑，船行被没收，再想翻案就难了。而且，沈晏很可能还有后手，比如“顺藤摸瓜”查到她头上。

她必须主动出击。

“顾先生那边，可有回音？”谢韫玉问赵伯。事发后，她已紧急求助顾先生，希望能通过他的人脉，探听江宁府衙和盐务衙门对此案的真正态度。

赵伯摇头：“顾先生只说，此案牵扯盐务，又是人赃并获，江宁府上下口径一致，铁了心要办成铁案。连陈知府似乎都对此案格外‘重视’。”

连陈裕和都态度明确？谢韫玉心往下沉。看来，沈晏是打通了江宁府上下关节，势在必得。

难道，真的无路可走了？

不，还有一条路。

谢韫玉的目光，落在了书案上一份新的舆图上，那是福顺刚弄来的两淮盐区分布图。她的手指，缓缓滑向一个地名——扬州。

两淮巡盐御史衙门，就在扬州。

现任两淮巡盐御史张维，是个背景复杂、滑不溜手的老官僚，与京城几位皇子都有牵扯，与沈家并非一路。而且，张维与江宁知府陈裕和似乎还有些旧怨。

走私官盐案，虽然发生在江宁府，但本质上属于盐务，两淮巡盐御史衙门有权过问，甚至可以直接插手。

如果，能让张维注意到此案，并且对此案的“证据”和审理过程产生怀疑……

但如何能惊动张维？她一个商贾女子，连见张维一面的资格都没有。

谢韫玉苦思冥想。忽然，她想起顾先生曾经提过，张维此人，虽贪财好利，却极好风雅，尤其喜欢收集古籍字画和奇石。

古籍字画……奇石……

她脑海中灵光一闪。

“赵伯，去把墨香斋最近收到的那幅《溪山行旅图》摹本，还有库里那块灵璧供石，仔细打包好。”谢韫玉吩咐道，“另外，让福顺去扬州，想办法摸清张维最近的行程喜好，特别是他常去哪些茶楼、画舫，或者……有没有什么固定的‘雅集’。”

赵伯似乎明白了什么：“姑娘是想……”

“投石问路。”谢韫玉眼神坚定，“我们不能直接告状，但可以‘送礼’，送他感兴趣的东西，顺便……递个话。”

十日后，扬州，瘦西湖畔，一艘精致的画舫上。

两淮巡盐御史张维，正与几位扬州本地的名士富商举行一场小型“雅集”，品评新得的一幅古画和几块奇石。

酒过三巡，气氛正酣。张维抚着新得的一块灵璧石，爱不释手：“此石皱、漏、瘦、透，四品俱佳，更难得的是这天然形态，宛如云峰耸立，妙啊！”

一位富商趁机奉承：“大人好眼力！此石乃是一位北地友人珍藏，听闻大人雅好，特意割爱让与在下，转呈大人赏玩。”

张维哈哈大笑，甚是开怀。

这时，画舫外有人求见，说是受人之托，给张维大人送来一件东西。

张维让人进来。来人是个机灵的小厮（福顺装扮），捧着一个长条锦盒，恭敬呈上：“小人受家主之命，将此物献与张大人，恭祝大人雅集尽兴。”

张维打开锦盒，里面是一幅画卷。展开一看，竟是一幅宋人《溪山行旅图》的摹本，笔法精妙，几可乱真，且似乎年代颇为久远，并非近人仿作。

“好画！”张维是识货之人，眼睛一亮，“不知贵家主是？”

小厮恭敬道：“家主乃江南一介商贾，久慕大人清名雅望。家主说，此画能与大人珍藏的《秋山问道图》配对，方不算明珠暗投。”

张维心中一动。《秋山问道图》是他密室珍藏，极少示人，此人竟能知道？看来不是寻常商贾。

“贵家主有心了。”张维捋须道，“不知有何事需要本官相助？”他宦海沉浮多年，深知没有无缘无故的厚礼。

小厮压低声音：“家主别无他求，只是近日听闻江宁府出了一桩走私官盐的案子，牵扯甚广，似乎……有些蹊跷。家主有好友无辜被累，心中惶恐，又素知大人明察秋毫，公正廉明，故冒昧进言，盼大人能稍加留意，以免……有无辜者蒙冤，亦损朝廷盐法威严。”

说完，小厮深施一礼，退了出去。

张维拿着画卷，沉吟不语。走私官盐案？江宁府？他最近似乎听手下提过一句，是江宁府同知沈晏亲自督办的案子，人赃并获，已经快审定案了。

沈晏……京城沈家，贵妃一系。张维眼中闪过精光。他早就对沈晏这个空降的“世子同知”有所不满，觉得对方年轻气盛，背景又硬，迟早会威胁到自己的地位。如今这案子，似乎是个机会？

若这案子真有蹊跷，他插上一手，既能显示自己“明察秋毫”，压沈晏一头，又能卖给这神秘“家主”一个人情（对方出手如此阔绰，必非寻常），说不定还能揪住沈晏的小辫子。

至于案子本身是否真有冤情？对他来说，并不重要。重要的是，这件事，可以操作。

数日后，两淮巡盐御史衙门一纸公文发到江宁府，言及近日闻江宁有私盐大案，事关朝廷盐法，御史衙门需派员核查案卷证据，以防有误。

沈晏接到公文，脸色顿时变得十分难看。

第十二章：御史插手

两淮巡盐御史衙门的公文，像一块投入平静湖面的巨石，在江宁府衙激起了巨大波澜。

巡盐御史虽与知府品级相若，但职权特殊，直属中枢，对地方盐务有监督核查之权。张维要求核查案卷，名正言顺，江宁知府陈裕和也无法拒绝，只得命人将顺昌船行走私案的卷宗和相关人犯、证据，移送御史衙门派来的专员核查。

沈晏心中又惊又怒。他没想到，谢韫玉竟然有如此能量，能请动张维插手！张维这个老狐狸，与他素无交情，甚至隐隐有些不对付，此时突然发难，必是谢韫玉在背后使了大力气！

他立刻动用在江宁的关系，试图阻挠或拖延核查。但张维显然早有准备，派来的专员是他的心腹，态度强硬，办事雷厉风行，一到江宁便接管了案卷，并重新提审了陈掌柜等人，又派人去“搜查”现场和船只，甚至暗中接触了当初搜出私盐的盐丁和捕快。

沈晏安排的“证据”和“人证”，在经验老道的御史专员面前，开始出现漏洞。

首先，是那批“私盐”的来源。专员发现，这批盐的成色、包装，与近期扬州官盐盐场失窃的一批盐十分相似，但失窃案发生在顺昌船行货船抵达江宁的次日，时间上存在矛盾。而且，盐袋上的官印似乎有细微的仿造痕迹。

其次，是搜出私盐的盐丁头目胡某。在专员的反复盘问和施加压力下，胡某的供词出现前后不一，尤其是关于搜查的具体时间和细节，与船行伙计的证词对不上。专员还查到，胡某在案发前，曾一夜之间还清了巨额赌债。

最致命的是，陈掌柜在御史衙门专员面前，翻供了！他痛哭流涕，声称之前的供词是屈打成招，并指出当初对他用刑的衙役，曾威胁他若不肯认罪，就要祸及家人。他还供出，案发前，曾有一个自称是“沈同知门下”的人，找过他，暗示他若肯“合作”，指认某个“幕后东家”，便可保他平安，但他当时并未答应。

虽然陈掌柜无法提供那人的确切身份证据，但“沈同知门下”这几个字，足以让专员警觉，并将矛头隐隐指向沈晏。

案情急转直下。

张维在扬州接到专员的密报，心中冷笑。果然有猫腻！沈晏啊沈晏，你为了对付一个商贾，竟敢伪造证据、构陷良民、滥用私刑，真是胆大包天！此等行径，若闹将出去，不仅你沈晏官职不保，连镇国公府也要惹上一身腥！

他立刻写了一封密奏，以“风闻”的方式，将江宁私盐案疑点重重、可能涉及构陷的情况，上达天听。同时，在给江宁府的正式公文中，措辞严厉地指出案卷诸多疑点，要求江宁府暂缓结案，重新深入调查，并暗示不排除有官员牵涉其中。

消息传开，江宁官场震动。

陈裕和又惊又怒。他原本对此案并未太上心，只当是沈晏新官上任想立威，顺手办个案子，也就默许了。没想到竟闹出这么大纰漏，还惊动了巡盐御史！若真查实是构陷，他这知府也难逃失察之责！

他立刻将沈晏叫到跟前，沉着脸质问：“沈同知，这私盐案到底怎么回事？为何御史衙门会介入？还有那些疑点，你作何解释？”

沈晏心中慌乱，但面上强作镇定：“府台大人明鉴，此案人赃并获，证据确凿，下官也是依律办理。至于御史衙门所言疑点，恐是有人故意混淆视听，扰乱查案。那陈掌柜翻供，显是畏罪狡辩，攀诬上官！”

“攀诬？”陈裕和冷笑，“那盐丁胡某的赌债如何解释？盐袋官印的疑点又作何解？沈同知，本官奉劝你一句，年轻人想做出政绩是好事，但切不可急功近利，更不可行差踏错！此事若不能妥善解决，只怕你我都难以交代！”

沈晏被训得脸上红一阵白一阵，心中对谢韫玉的恨意更是滔天。他知道，此事已不可为，若再强硬下去，只会引火烧身。

“府台大人教训的是。”沈晏咬牙道，“下官……下官或许是办案心切，有所疏忽。既然御史衙门有疑议，那……那就重新调查便是。只是那顺昌船行走私之事……”

“走私之事，未有铁证之前，不可妄断！”陈裕和一锤定音，“即刻释放陈掌柜等人，船行查封暂缓，待查清疑点再议。至于你，”他深深看了沈晏一眼，“近日就专心处理其他公务，此案……暂且交由王通判负责复核。”

这是变相剥夺了沈晏对此案的控制权。

沈晏心中愤懑，却也只能低头应“是”。

数日后，陈掌柜和船行伙计被当庭释放，虽未完全脱罪（案件仍在复核），但已恢复自由身。船行封条也被揭去，允许正常经营，只是须随时配合调查。

消息传到吴县，谢韫玉长长舒了一口气。这一局，她险胜。

陈掌柜被赵伯接回吴县老宅休养。见到谢韫玉，这位饱经磨难的中年汉子跪地痛哭，感谢东家的救命之恩。

谢韫玉亲自将他扶起，温言抚慰，又给了丰厚的补偿，并安排他的家人好好照料。陈掌柜感激涕零，发誓此生必效忠东家，肝脑涂地。

事后，谢韫玉让福顺给扬州的张维又送去了一份厚礼，以示感谢。张维那边也回了个口信，只四个字：“好自为之。”

谢韫玉明白，张维出手，并非真心为她平反，而是借此打击沈晏。这份人情，她记下了，但也要保持距离，以免被卷入更深的官场争斗。

经此一役，沈晏在江宁官场的声望受损。虽然明面上无人敢指责他，但同僚看他的眼神多了几分审视和疏离。陈裕和对他也不如以往信任。

沈晏备受打击，却更加不甘。他从未如此挫败过，还是败在一个他曾经视如草芥的女人手里！

他将自己关在书房一整日，出来后，眼神更加阴沉冰冷。

谢韫玉，你一次又一次地挡我的路，毁我的前程，坏我的名声……此仇不共戴天！

既然官面上的手段奈何不了你，那就别怪我……用更见不得光的方法了。

他召来从京城带来的、最信任的两个心腹护卫，低声吩咐了许久。

窗外，秋意渐浓，江宁城的天空，阴云密布。

第十三章：秋夜惊魂

江南的秋天，暑热渐消，桂子飘香。谢韫玉的生意却越发忙碌起来。云锦轩因之前风波，反而因祸得福，知府大人“明察秋毫”的故事被传为美谈，生意更上层楼，连带着春风楼和墨香斋也客流如织。船行虽经历了波折，但陈掌柜感恩图报，经营越发用心，加之与张维那边隐晦的关系，漕运盐务上无人再敢轻易刁难，渐渐恢复了元气，并开始拓展新的航线。

田庄上，新稻种获得丰收，产量果然比往年高出三成还多，引得周围庄子纷纷来求购稻种，谢韫玉趁机将稻种生意做了起来，又添了一笔进项。

一切似乎都在向好发展。但谢韫玉并未放松警惕。沈晏在江宁沉寂了数月，这不符合他的性格。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。

她增加了身边的护卫，出行更加谨慎，吴县老宅也加强了夜间巡守。

这一夜，秋月皎洁，凉风习习。

谢韫玉处理完一日事务，在流萤和含珠的服侍下洗漱安歇。连日劳累，她很快沉入梦乡。

不知过了多久，一阵极其轻微的、几乎难以察觉的瓦片响动，将她从浅眠中惊醒。

她猛地睁开眼，侧耳倾听。夜很静，只有秋虫偶尔的鸣叫。但那声响，不像是野猫，更像是……人！

她心中一凛，悄无声息地坐起，赤足下地，摸到枕边一直备着的、打磨锋利的金簪握在手中，轻轻走到窗边，借着月光，从窗缝向外望去。

庭院中树影婆娑，似乎并无异常。但一种莫名的危机感，如同冰冷的蛇，缠上她的心头。

她轻轻摇醒睡在外间榻上的流萤和含珠，捂住她们的嘴，示意噤声，低声道：“外面好像有人。”

两人瞬间清醒，眼中露出惊恐。

谢韫玉示意她们穿好外衣，不要点灯，跟她悄悄挪到门边。她记得，门外廊下值夜的是一个婆子，但此刻毫无声息。

她贴着门缝，向外看去。月光下，依稀可见两个蒙面的黑影，正悄无声息地解决掉倒在廊下的婆子，朝着她的房门摸来！

是刺客！

谢韫玉心脏狂跳，但越危急，她反而越冷静。她迅速环顾室内，寻找可以藏身或抵御的地方。内室除了床和衣柜，并无太多遮蔽。硬拼？她们三个女子，手无寸铁（除了她的金簪），绝无胜算。

呼救？老宅的护卫住在前后院，距离稍远，等他们赶来，恐怕……

眼看黑影已到门前，开始用工具拨动门闩！

千钧一发之际，谢韫玉目光落在了临窗的那张梳妆台上。台子很重，或许可以暂时顶一下门？不，来不及了！

就在门闩即将被拨开的瞬间，异变陡生！

后院方向，突然传来一声凄厉的惨叫！紧接着是兵刃相交的脆响和呼喝声！

门外的两个黑影动作一顿，显然也被这突如其来的变故惊到，互相对视一眼，似乎犹豫了一下。

就是现在！

谢韫玉猛地将旁边一个沉重的花盆架推倒，砸在门上，发出“哐当”一声巨响，同时尖声高喊：“有贼！来人啊！抓刺客！”

流萤和含珠也反应过来，跟着大声呼救，并抓起手边的瓷枕、铜盆等物，拼命砸向门窗，制造更大的动静。

门外的黑影被这突如其来的反击和叫喊惊住，又听到后院打斗声越来越激烈，似乎他们的人遇到了麻烦。其中一人低喝：“撤！”

两个黑影再不犹豫，身形一闪，迅速没入黑暗，朝院墙方向遁去。

几乎是同时，赵伯带着几名护卫气喘吁吁地赶到，踢开歪斜的门，见谢韫玉三人无恙，才松了口气。

“姑娘！您没事吧？”赵伯急问。

“我们没事。”谢韫玉脸色苍白，但声音还算稳定，“后院怎么回事？”

“有贼人从后院潜入，被巡夜的护卫发现，交上手了！对方功夫不弱，伤了咱们两个兄弟，但也被我们留下了两个！剩下的跑了！”赵伯道，身上还带着血迹。

“去看看！”谢韫玉定了定神，穿上外衣，在护卫的保护下来到后院。

后院一片狼藉，地上躺着两具黑衣蒙面的尸体，还有一个受伤被擒的黑衣人，正在被护卫捆缚。谢家这边，两名护卫受了刀伤，好在不致命，已有人去请大夫。

谢韫玉让人点亮火把，仔细查看。死去的两个黑衣人，身上没有任何标识，所用兵器也是普通的钢刀，看不出来历。但那个被擒的，在挣扎时，怀里掉出了一样东西——一块质地普通的铁牌，上面刻着一个模糊的兽头纹样。

赵伯捡起铁牌，仔细看了看，脸色微变，递给谢韫玉，低声道：“姑娘，这纹样……像是北地‘黑风寨’土匪的信物。但黑风寨远在直隶，怎么会跑到江南来行刺？”

谢韫玉接过铁牌，入手冰凉。黑风寨？土匪？她从不与江湖匪类结仇，谁会雇土匪来杀她？答案呼之欲出。

沈晏。

他果然用了最龌龊、最直接的手段——买凶杀人！

“审！”谢韫玉盯着那个被擒的黑衣人，声音冰冷如铁，“我要知道，是谁派他们来的，给了多少银子，如何接头！”

那黑衣人起初还硬气，咬紧牙关不开口。但赵伯和护卫们的手段，加上谢韫玉承诺，若老实交代，可留他一命，送去官府而非私刑处死。在酷刑和生路的双重压力下，黑衣人终于熬不住，吐露了实情。

他们确实是北地黑风寨的匪徒，受一个京城口音的中间人雇佣，来江南杀一个叫“谢韫玉”的商贾女子。中间人预付了大笔定金，承诺事成之后再付另一半。他们一共来了六人，两人负责解决后院的护卫和制造混乱，两人直接去主屋杀人，还有两人在外围接应。没想到谢家护卫警觉，后院动手时被及时发现，计划被打乱。

至于雇主是谁，黑衣人表示不知，中间人也未曾透露，只说雇主背景极大，让他们只管办事，莫要多问。接头地点和方式，他也交代了。

谢韫玉听完，心中寒意森森。沈晏，为了杀她，竟不惜勾结北地土匪！这是要彻底将她置于死地，连一点活路都不给！

“姑娘，现在怎么办？报官吗？”赵伯问。

报官？谢韫玉冷笑。证据呢？一块不知真假的土匪铁牌？一个匪徒的口供？如何能指向沈晏？沈晏完全可以推得一干二净，甚至反咬一口她诬陷朝廷命官。

而且，报官必然将此事闹大，她的名声和安全，反而可能受到更大威胁。

“不报官。”谢韫玉斩钉截铁，“将这两个死去的匪徒悄悄处理掉，不要留痕迹。这个活口……”她看着那个面如死灰的黑衣人，“先关起来，严加看管，或许日后有用。”

“是。”赵伯应下。

“另外，”谢韫玉环视众人，目光沉静却带着不容置疑的威严，“今夜之事，所有人不得外传一个字。对外只说是有小贼入宅行窃，已被打跑。加强府中戒备，护卫人数增加一倍，日夜巡逻。从今日起，我出门必须加倍护卫，所有入口的饮食用水，必须经可靠之人查验。”

“是！”众人凛然应命。

回到房中，流萤和含珠还心有余悸，脸色煞白。谢韫玉安抚了她们几句，让她们先去休息。

独自坐在灯下，谢韫玉抚摸着那枚冰冷的铁牌，指尖微微颤抖。

不是害怕，是愤怒，是后怕，更是决绝。

沈晏，你已经不是那个只会用后宅手段、冷暴力折磨人的伪君子了。你变成了真正的毒蛇，会亮出毒牙，要人性命。

既然如此，我也无须再有任何顾忌。

你想我死？

好，那我们就看看，到底谁先死！

她铺开纸笔，开始写信。一封给京城母亲林氏，提醒她务必注意安全，近期少出门，并动用一切关系，暗中搜集沈晏及其父镇国公这些年可能存在的劣迹、把柄，特别是与北地匪类、江湖势力有勾连的线索。

另一封，给扬州的张维。这次不再是“送礼”和“暗示”，而是以“救命恩人”和“重要合作伙伴”的身份（她决定让出一部分船行的干股给张维），请求他利用职权和关系网，严密监控沈晏在江宁的一举一动，特别是他与哪些三教九流的人接触，有无异常资金往来。

还有一封，给顾先生。请教他，若想彻底扳倒一个像沈晏这样的勋贵子弟、朝廷命官，除了抓住其犯罪实证，还需要从哪些方面着手？比如，他的政敌有哪些？沈家最大的软肋是什么？

写完信，已是天色微明。

谢韫玉推开窗，晨风带着凉意和桂花的甜香扑面而来。远处天际，泛起鱼肚白。

这一夜，她差点丧命。

但也正是这一夜，她彻底斩断了心中对前世那点可笑的情分和犹豫。

从今往后，她与沈晏，只有你死我活。

第十四章：釜底抽薪

秋夜刺杀事件后，谢韫玉的生活看似恢复了平静，但暗地里的防范和反击，已然全面展开。

京城，林氏收到女儿的信，又惊又怒，立刻动用起这些年积攒的所有人脉和谢家暗中的力量。她通过娘家兄长（一位在都察院任职的御史）和其他交好的官员家眷，开始有目的地搜集沈家父子的“黑料”。镇国公府势大，但并非铁板一块，这些年仗势欺人、强占田产、纵奴行凶、甚至与民争利的事情，总能找到一些蛛丝马迹。尤其沈晏，年少时斗鸡走马、结交纨绔的旧事，也被翻了出来。更有甚者，林氏还隐约打听到，沈晏为了给苏禅衣脱籍，似乎曾动用非常手段，贿赂过内务府和刑部的官员。

这些零散的消息，单看或许不算什么，但若汇集起来，加以渲染，足以构成一幅“纵跨子弟、品行不端、滥用职权”的画像。

扬州，张维收到谢韫玉的信和那份沉甸甸的“干股”契约，心中既满意又警惕。满意的是，这位谢小姐果然上道，给出的利益足够丰厚；警惕的是，沈晏竟敢买凶杀人，行事如此狠辣无忌，自己与他同在江南为官，日后恐怕也需多加提防。他收下了干股，也接下了谢韫玉的“请求”，开始利用盐务系统的情报网，严密监视沈晏在江宁的动向，特别是其与江湖人物、不明资金往来的线索。

顾先生的回信则更为深入。他不仅分析了沈晏个人的性格弱点（骄傲自负、感情用事、尤其在意苏禅衣），更指出了沈家目前最大的隐患：镇国公沈擎年事渐高，身体欠佳，急于为儿子铺路；沈家在朝中看似风光，实则因贵妃专宠、树敌不少；沈晏作为世子，至今未有显著政绩（江宁同知任上还出了私盐案纰漏），在勋贵子弟中并不突出。若要扳倒他，需从几方面同时下手：其一，坐实其不法行为（如构陷、受贿、买凶）；其二，打击其政绩和名声；其三，挑动沈家内斗（沈晏并非独子，还有庶弟）；其四，利用朝中反沈势力。

顾先生还提供了一个重要信息：沈晏的母亲，镇国公夫人，似乎对苏禅衣极为不满，认为她是祸水，曾多次要求沈晏将其送走，母子因此生隙。

谢韫玉将各方信息汇总，一个完整的反击计划，在她脑海中逐渐成形。

沈晏最在意的是什么？一是仕途前程，二是苏禅衣。

那么，就从他最在意的地方下手。

她开始暗中布置。

一方面，她通过林氏在京城散布的消息，以及顾先生在江南文人圈的影响力，开始有步骤地“败坏”沈晏的名声。不是直接攻击，而是通过“旧事重提”、“感慨惋惜”等方式，将沈晏“冲冠一怒为红颜”（与忠勇伯府冲突）、“办案不力反被疑”（私盐案）、“年少轻狂”（旧日纨绔行径）等事，巧妙地串联起来，塑造出一个“耽于私情、能力平庸、品行有亏”的年轻官员形象。流言如水，无孔不入，渐渐在京城和江南的官场、士林中流传开来。

另一方面，她开始针对沈晏在江宁的政绩做文章。沈晏分管粮盐缉捕，谢韫玉便让福顺暗中搜集江宁府近年来在粮储、漕运、治安方面的积弊和悬案，特别是那些可能涉及沈晏管辖领域、却又被他忽视或无力解决的难题。然后，她通过顾先生和一些交好的低级官员，将这些“材料”巧妙地递到江宁知府陈裕和，甚至其他与沈晏不睦的官员手中。

陈裕和本就对沈晏不满，收到这些“提醒”，对沈晏的能力更加怀疑，在公务上对他的掣肘也越来越多。沈晏在江宁府衙的日子，开始变得艰难。

与此同时，谢韫玉还做了一件看似无关紧要的事。她让赵伯以“感谢张维大人此前相助”为名，给张维送去了一批上好的南洋香料和珠宝，并附信隐晦提及，听闻沈同知为红颜知己一掷千金，在京郊有别院专设纸坊云云。张维何等精明，立刻明白这是提醒他，可以从“奢靡”、“逾制”角度继续做文章。他本就与沈晏不对付，自然会利用手中的盐务稽查权力，在核查江宁盐务时，“顺便”关注一下沈同知的个人消费和财产来源是否“合规”。

压力从四面八方涌向沈晏。

公务上处处受制，同僚疏远，上峰不满；名声在官场和士林中悄然受损；家中母亲频频来信催促他处理苏禅衣，言语间多有责备；甚至连他暗中经营的、用来给苏禅衣脱籍和维持奢华生活的几处灰色产业（包括那间雪浪笺纸坊），也似乎被人盯上，开始有官府的人去“查看”。

沈晏焦头烂额，心情郁躁。他隐隐感觉到，有一张无形的网正在收紧，而织网的人，很可能就是谢韫玉！

“贱人！”他在书房里摔碎了第三个茶杯，脸色铁青，“我定要将你碎尸万段！”

然而，没等他再想出更恶毒的办法来对付谢韫玉，一个更大的打击，猝不及防地降临。

这一日，沈晏正在衙门处理公务，忽然接到京城镇国公府加急送来的家书。信是他父亲沈擎亲笔所写，措辞极其严厉。

信中言，近日朝中弹劾镇国公府“教子不严”、“纵子行凶”、“与民争利”的奏章突然增多，甚至有人翻出他年轻时强占民田的旧案。皇帝虽未立刻发作，但已明显不悦，在朝会上当众申饬了沈擎，责令其“严加管束子弟”。更严重的是，贵妃娘娘在宫中似乎也受到了牵连，被皇帝冷落了几日。

沈擎在信中怒斥沈晏，认为这一切风波皆因他而起。为了一个教坊女子，闹得满城风雨，如今更连累家族！责令他立刻将苏禅衣送走，彻底了断，并尽快在江南做出像样的政绩，挽回名声，否则，世子之位恐将不保！信末还提及，沈晏的庶弟近日在御前侍卫当差颇为得力，很得某位皇子赏识。

沈晏读完信，如遭五雷轰顶，手脚冰凉。

世子之位不保？父亲竟说出这样的话！还有庶弟……那个他一直瞧不起的、唯唯诺诺的弟弟，竟也开始冒头了？

巨大的危机感和愤怒淹没了他。这一切，都是因为谢韫玉！若不是她退婚，若不是她屡次作对，若不是她在背后捣鬼，他怎会落到如此田地！

还有禅衣……父亲竟要他送走禅衣？不！他做不到！

可是，家族的 pressure，世子的位置……他不能失去这些！

沈晏陷入前所未有的矛盾和痛苦之中。

就在他心神不宁之际，江宁府又发生了一桩大事。

城西一处富商家遭了贼，不仅财物被洗劫一空，富商本人也被杀害。此案影响恶劣，陈裕和大怒，责令沈晏限期破案。

这本是沈晏分管缉捕的职责，也是他挽回政绩和名声的机会。他强打精神，亲自带人勘查现场，追捕凶手。

然而，案情却陷入僵局。凶手作案手法老练，现场几乎没有留下有价值的线索。沈晏多日奔波，一无所获，眼看限期将至，压力巨大。

谢韫玉在吴县得知此事，心中冷笑。她知道，自己的机会来了。

她让福顺去查那富商的背景和仇家，很快得知，这富商与城西一个叫“黑虎帮”的地头蛇素有积怨，曾因生意上的事打过官司。而黑虎帮的背后，似乎与江宁府某位官员有些不清不楚的关系。

谢韫玉没有直接去告发，而是将这条线索，通过一个“匿名热心百姓”的口，辗转传到了江宁府一位与沈晏不睦的推官耳中。

这位推官正愁找不到沈晏的把柄，得了线索，如获至宝，立刻暗中调查，果然发现黑虎帮与沈晏手下某个胥吏来往密切。他不动声色，收集证据，在沈晏一筹莫展、限期将至的前一日，突然发难，当堂指出此案可能涉及官匪勾结，要求彻查沈晏手下相关人员。

陈裕和本就对沈晏不满，见此情形，更是震怒，下令将沈晏手下那名胥吏收押审讯，并暂停了沈晏对此案的指挥权，改由那位推官负责。

沈晏再次当众受挫，颜面扫地。虽然后来查明，那名胥吏只是收受了黑虎帮一些贿赂，并未直接参与杀人，但沈晏“御下不严”、“办案不力”的罪名是坐实了。陈裕和上奏朝廷，参了沈晏一本。

接连的打击，让沈晏心力交瘁。京城父亲的催逼，江宁官场的排挤，政绩上的挫败，还有对苏禅衣去留的两难……他感觉自己快要被逼疯了。

而这一切的始作俑者谢韫玉，却在江南生意兴隆，名声渐起，过得风生水起。

强烈的恨意和不甘，如同毒火，焚烧着他的理智。

他不能再等了。必须立刻、彻底地解决谢韫玉这个祸害！哪怕……付出再大的代价！

一个更加疯狂、更加不计后果的计划，在他心中酝酿成型。

这一次，他要亲自出手，确保万无一失！

第十五章：困兽之斗

江宁的冬天，湿冷入骨。沈晏的心，比这天气更冷。

京城再次来信，父亲措辞已近最后通牒：若年前再无像样政绩，且不能妥善处理苏禅衣之事，便要上奏朝廷，以“体弱多病、需静心修养”为由，替他辞去江宁同知之职，回京闭门思过。这几乎等于宣告他仕途的终结，世子之位也将岌岌可危。

而苏禅衣那边，因他近来焦头烂额、探望稀少，加之庵堂清苦，已多次写信诉苦，字字泣血，让他心疼不已。

内忧外患，沈晏已被逼到了悬崖边。他将所有的不顺和屈辱，都归咎于谢韫玉。是这个女人毁了他的一切！只要除掉她，或许事情还有转机，至少，能泄他心头之恨！

理智的弦彻底崩断。沈晏决定亲自动手，做最后一搏。

他不再相信任何外人，只带了两个从京城带来的、绝对忠诚且身手最好的心腹护卫。他精心策划了一个看似“意外”的局。

谢韫玉每月十五，会雷打不动地去苏州城内的云锦轩查账，并顺道巡视春风楼和墨香斋。从吴县到苏州，需经过一段相对僻静的官道，其间有一座年久失修的石桥，名曰“惠安桥”，桥下水流颇急。

沈晏的计划是，在谢韫玉马车经过惠安桥时，制造“桥体意外坍塌”，让马车坠河。冬日河水冰冷，若能当场淹死最好，即便不死，重伤之下也难以施救。事后，只需归咎于桥梁年久失修，便可掩盖过去。

他亲自去勘察了地形，选定了动手的位置和方式（用浸湿的绳索配合工具，在关键时刻破坏桥基关键处），并安排心腹提前潜伏。

腊月十五，天色阴沉，寒风刺骨。

谢韫玉如往常一样，辰时末从吴县老宅出发，前往苏州。马车前后各有两名护卫骑马跟随，车内除了谢韫玉，只有流萤一人。含珠留在府中照料莲姐儿。

因天气寒冷，官道上行人稀少。马车不疾不徐地行驶着，车厢内燃着小小的炭炉，还算暖和。

谢韫玉靠在软垫上，闭目养神。流萤则有些心神不宁，不时掀开车帘一角往外看。

“姑娘，今日这天气，总觉得心里毛毛的。”流萤低声道。

谢韫玉睁开眼，她也隐隐有种不安的感觉。近来沈晏在江宁屡遭打击，按他的性子，绝不会善罢甘休。虽然她已加强了防范，但明枪易躲，暗箭难防。

“让护卫们都打起精神，仔细些。”谢韫玉吩咐。

“是。”流萤应声，又朝外吩咐了一句。

马车继续前行，渐渐靠近惠安桥。这是一座单孔石拱桥，桥面不宽，看上去确实有些年头了，但平日里车马来往并无问题。

桥头不远处的一片枯苇丛中，沈晏和两名心腹屏息潜伏，眼睛死死盯着越来越近的马车。沈晏的手心里全是冷汗，心脏狂跳，既有即将报仇的快意，也有一丝难以言喻的紧张和恐惧。

马车缓缓驶上桥面。车轮碾压着石板，发出辘辘声响。

就是现在！

沈晏眼中寒光一闪，猛地挥手！

两名心腹同时用力，拉动了早已布置好的、浸湿后冻得坚硬的粗麻绳。绳子另一头连着桥拱下方一处被偷偷凿松的关键石楔！

“咔嚓！”一声轻微的、但在寂静中格外清晰的断裂声响起。

紧接着，是更大的石块松动、滚落的声音！

“轰隆——！”

谢韫玉只觉车身猛地一震，剧烈倾斜！流萤惊叫出声，死死抓住车厢壁。

“桥要塌了！快退！”车外传来护卫凄厉的呼喊和马蹄的嘶鸣！

然而，已经晚了。桥面以肉眼可见的速度坍塌下去，马车随着断裂的石板，朝着冰冷的河面坠落！

千钧一发之际，谢韫玉脑海中一片空白，求生的本能让她猛地推开身侧的车门（马车已倾斜，车门朝上），用尽全身力气往外扑去！

“姑娘！”流萤尖叫着也想扑出，却被倾斜的车厢卡住！

谢韫玉扑出车厢的瞬间，冰冷刺骨的河水已经漫了上来。她不会水，只能胡乱挣扎，呛了好几口冷水。

就在这时，一道身影如大鹏般从岸上掠下，一把抓住她的后领，将她提出水面，同时足尖在尚未完全沉没的车厢顶上一点，借力跃向岸边！

是赵伯提前安排、暗中跟随的护卫高手！他一直潜伏在附近，见桥塌，立刻出手！

几乎同时，另外两名明面上的护卫也反应过来，一人奋力将卡在车厢里的流萤拽出，另一人则试图控制受惊的马匹，但马匹带着半沉的车厢，还是坠入了河中。

谢韫玉被救上岸，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫，但神志还算清醒。流萤也被救起，受了些擦伤和惊吓，无大碍。

“快！生火！拿干衣服和毯子来！”赵伯的声音急切响起，他竟也带着人赶到了！原来，谢韫玉出行前，赵伯终究不放心，带着另一队护卫远远跟在后面，听到动静立刻赶来。

众人七手八脚地将谢韫玉和流萤裹进厚厚的皮毛毯子里，移到避风处，升起火堆。

谢韫玉牙齿打颤，目光却越过跳动的火焰，看向坍塌的惠安桥，和桥下漂浮的马车残骸，眼神冰冷如刀。

这不是意外。

绝不是。

“赵伯……”她声音嘶哑，“派人……封锁现场……仔细搜查……任何可疑的痕迹……都不要放过……”

“是，姑娘！”赵伯脸色铁青，立刻吩咐下去。

护卫们开始仔细搜索桥头、岸边、苇丛。

沈晏和两名心腹在桥塌的瞬间，见谢韫玉竟被人救起，心知计划失败，立刻就想撤离。但他们没想到赵伯带的人来得这么快，撤退稍慢，被外围的护卫发现了踪迹。

“那边有人！追！”

沈晏大惊失色，带着心腹拼命奔逃。然而，谢家的护卫都是好手，且人多，很快就追了上来，将三人团团围住。

“什么人鬼鬼祟祟！站住！”护卫厉喝。

沈晏蒙着脸，心念电转，知道绝不能暴露身份。他低喝一声：“拼了！”拔剑便与护卫战在一处。两名心腹也悍然出手。

三人武功不弱，尤其是沈晏，身为国公世子，自幼习武，身手颇为了得。但谢家护卫人多，且都是实战经验丰富的好手，交手片刻，沈晏一名心腹便被砍伤擒住，另一名也岌岌可危。

沈晏心急如焚，奋力刺伤一名护卫，就想突围。就在这时，赵伯赶到，一眼认出沈晏的身形和剑法（他曾远远见过沈晏练武），又见其虽蒙面，但衣饰华贵，绝非普通歹人，心中已猜到了七八分。

“留活口！尤其是那个领头的！”赵伯大喝。

沈晏闻言，更是亡魂大冒。他知道，一旦被擒，身份暴露，那就全完了！他猛地将剑掷向赵伯，趁对方格挡之际，从怀中掏出一把石灰粉撒向追兵，然后毫不犹豫地转身，纵身跳入了冰冷的河水中！

“追！”赵伯避开石灰粉，急道。

但河水湍急，又是冬日，沈晏跳入水中便没了踪影。护卫们沿着河岸搜索了一段，未能找到。

“赵爷，只抓住两个，领头那个跳河跑了！”护卫禀报。

赵伯脸色难看，走到那两个被擒的蒙面人面前，一把扯下他们的面巾。两人都咬紧了牙关，不肯开口。

“带回庄子，仔细审！”赵伯咬牙道。

谢韫玉已缓过些劲，裹着毯子走过来，脸色苍白，但眼神锐利如冰。她看了一眼被擒的两人，又望向沈晏跳河的方向。

“沈、晏。”她一字一顿，吐出这两个字，声音里带着刻骨的寒意。

虽然让他跑了，但这两个活口，还有今日这“意外”的现场，足以成为她反击的利器！

“赵伯，先回庄子。”谢韫玉深吸一口冰冷的空气，“另外，派人去江宁府衙……报案。”

这一次，她要主动将事情闹大！

沈晏，你既然敢亲自出手，欲置我于死地，就别怪我把天捅破！

第十六章：对簿公堂

惠安桥“意外”坍塌，谢家商行东家谢韫玉险死还生的消息，以及同时发生的“蒙面匪徒袭击、一人逃脱两人被擒”的事件，像一阵狂风，瞬间席卷了苏州和江宁。

寻常百姓只当是桥梁年久失修和匪徒巧合，但官场和有心人却嗅到了不同寻常的气息。

谢韫玉没有回吴县，而是直接去了苏州城的一处别院（她为安全购置的产业）。她一边让大夫诊治调养（虽无大碍，但寒气入体，需好生将息），一边让赵伯加紧审讯那两个被擒的匪徒，并动用一切关系，搜集沈晏近日动向和可能与此事相关的证据。

被擒的两人起初还硬扛，但赵伯手段老辣，又暗示他们，主谋沈晏已抛弃他们独自逃命，且此事已惊动官府，若老实交代，或可减轻罪责，若顽抗到底，只有死路一条。在攻心与酷刑的双重压力下，其中一人终于崩溃，供认他们是受沈晏指使，破坏桥梁，制造意外，意图谋杀谢韫玉。并交代了沈晏如何策划、勘察地形、布置机关，以及许诺的事成之后的重赏。

另一人见同伙已招，知大势已去，也颓然认罪，并补充了一些细节，包括沈晏因仕途受挫、家族逼迫而对谢韫玉恨之入骨等。

口供到手，谢韫玉心中大定。有了人证，此案便不再是“意外”，而是蓄意谋杀！

她没有立刻将人证物证上交，而是先让顾先生和几位交好的文人，将“江宁府沈同知因私怨，竟买凶制造意外，谋害守法商贾”的惊人消息，以“风闻”的方式，在苏州和江宁的士林圈子里悄然散播。

消息太过骇人听闻，起初无人敢信。但结合沈晏近来在江宁的狼狈处境，以及他与谢韫玉众所周知的旧怨，又让人觉得……似乎并非空穴来风。

舆论开始发酵。

与此同时，谢韫玉正式向苏州府衙递了状纸，状告江宁府同知沈晏，因私怨买凶破坏官道桥梁，制造意外，意图谋杀她，致使她险死还生，随行人员受伤，财物损失，并提供两名匪徒的口供为证。

状纸一递，苏州府衙上下震动。

苏州知府李茂年接到状纸，头大如斗。一边是背景深厚的江宁同知（虽与他同级，但背后是镇国公府和贵妃），一边是本地颇有声望、且似乎与巡盐御史张维有旧的商贾女子，更牵扯到谋杀朝廷命官未遂的重罪！这案子，一个处理不好，就是天大的麻烦！

他本想拖延或推诿，但谢韫玉早已通过顾先生等人，将风声放了出去，苏州士林和商界对此案关注度极高，要求官府“秉公审理”、“严惩凶手”的呼声不小。李茂年迫于压力，不得不接下状纸，并行文江宁府，要求传唤沈晏到苏州府衙接受质询。

江宁府那边，陈裕和接到苏州府的行文，也是大吃一惊。他虽对沈晏不满，但也绝没想到沈晏竟会如此丧心病狂，亲自策划谋杀！此事若属实，不仅沈晏完了，连他这知府也要担上失察之责！

他立刻派人去寻沈晏。然而，沈晏自那日跳河逃脱后，便如人间蒸发，不见踪影。其官邸中只留有几个不知情的仆役，问及沈晏去向，皆摇头不知。

沈晏失踪了！

消息传开，舆论哗然。畏罪潜逃？几乎坐实了谢韫玉的指控！

陈裕和又惊又怒，一面下令全城搜捕沈晏，一面硬着头皮回复苏州府，称沈晏暂时失踪，无法到案，但江宁府会全力协查云云。

就在两府为此案焦头烂额之际，又有一桩猛料被爆出。

有人向两淮巡盐御史衙门匿名举报，称江宁府同知沈晏，为供养外室苏禅衣，利用职权，与盐商勾结，倒卖盐引，牟取暴利，数额巨大。并附上了一些模糊的账目往来和书信复印件作为佐证。

举报信直接送到了张维案头。

张维看着举报信，眼中精光闪烁。他早就想找机会彻底摁死沈晏，这简直是瞌睡送来了枕头！倒卖盐引，可是比构陷谋杀更直接、更严重的经济犯罪！而且，举报信中提到的那位苏禅衣，似乎就是沈晏心心念念、甚至不惜为之杀人放火的那个女人？

好，好极了！这次，看你沈晏还如何翻身！

张维立刻以“风闻奏事”和盐务稽查的名义，将此事写成密折，连同举报信“证据”，快马加鞭送呈京城。同时，行文江宁、苏州两府，要求并案调查，严查沈晏经济问题。

三管齐下——刑事谋杀、官员失踪、经济犯罪——沈晏瞬间被推到了风口浪尖，成为江南官场乃至京城关注的焦点。

镇国公府在京城也收到了消息，沈擎气得吐血，连夜进宫向贵妃请罪，并动用一切关系试图压下调停。但此事闹得太大，证据（至少是表面证据）确凿，皇帝已然震怒，下令刑部、都察院介入，彻查沈晏一案。

一时间，江南官场风声鹤唳，与沈晏有过密切往来的官员人人自危，急于撇清关系。

半个月后，在江宁城外一处偏僻的农庄里，衣衫褴褛、形容枯槁的沈晏，被刑部派来的缇骑抓获。他跳河后侥幸逃生，躲在此处，本想等风头稍过再图打算，却没想到事情闹得如此之大，搜捕网如此之密。

他被押解回江宁，随即又被转押至苏州（因谋杀案主诉在苏州），打入大牢，等候三司会审。

昔日风光无限的国公世子、江宁同知，转眼成了阶下囚。

苏州府衙大牢，阴暗潮湿。

谢韫玉在李茂年的特许下（毕竟她是苦主），来到牢房外，隔着栅栏，见到了沈晏。

沈晏穿着囚服，头发散乱，脸上带着淤青和憔悴，但眼神依旧桀骜阴鸷，死死盯着谢韫玉。

“谢韫玉！”他嘶哑着声音，充满恨意，“是你！都是你害的我！”

谢韫玉一身素衣，外罩狐裘，容颜清冷，静静地看着他，仿佛在看一个陌生人。

“沈晏，到了如今，你还不知悔改吗？”她的声音平静无波，“害你的，从来都是你自己的贪念、偏执和不甘。是你，为了一个苏禅衣，负了婚约，毁了承诺；是你，因一己私怨，屡次陷害，甚至买凶杀人；是你，滥用职权，倒卖盐引，自毁前程。这一切，与我何干？”

“闭嘴！”沈晏激动地扑到栅栏前，双手抓住冰冷的铁条，“若不是你退婚羞辱我，若不是你处处与我作对，我何至于此！禅衣她温柔善良，本该是我的妻！是你占了她位置，是你逼我的！”

“你的妻？”谢韫玉忽地笑了，笑容里带着无尽的讽刺与悲凉，“沈晏，你口口声声说苏禅衣该是你的妻，那你可曾给过她堂堂正正的名分？没有。你让她做妾，让她背负骂名，让她躲在见不得光的地方。你所谓的深情，不过是自私的占有和不肯放下的执念罢了。你害了她，也害了你自己。”

沈晏浑身一震，如遭雷击，张着嘴，却发不出声音。

谢韫玉不再看他，转身欲走。

“等等！”沈晏猛地喊道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖和……恐惧，“你……你打算如何处置我？还有……禅衣她……她怎么样了？”

谢韫玉脚步微顿，没有回头：“如何处置你，自有国法。至于苏禅衣……”她顿了顿，“听说，在得知你入狱、沈家自身难保后，江宁织造郎大人已奉命将她‘请’回了京城，具体如何，就不是我能知道的了。”

沈晏的脸色瞬间惨白如纸。郎文柏是贵妃的人，将禅衣“请”回京城，恐怕凶多吉少……贵妃为了撇清关系，绝不会容禅衣活着！

“不……不会的……贵妃娘娘……父亲……”他语无伦次，眼中终于露出了彻底的绝望和恐慌。

谢韫玉不再停留，迈步离开阴暗的牢房。

身后，传来沈晏压抑的、如同困兽般的呜咽声。

走出府衙，冬日的阳光有些刺眼。谢韫玉微微眯起眼，望着湛蓝的天空。

前世种种，恩怨情仇，仿佛都随着沈晏的锒铛入狱，而烟消云散。

但她知道，事情还未结束。沈家不会轻易放弃沈晏，朝廷的审理也会旷日持久。而她，也需要从这场风波中彻底抽身，继续自己的路。

不过，至少眼下，她赢了。

赢得了生机，赢得了尊严，也赢得了……自由选择未来的权利。

一阵寒风吹过，她拢了拢狐裘，登上等候的马车。

“回吴县。”她轻声吩咐。

马车缓缓启动，驶向城外。车窗外，苏州城的街市依旧繁华喧嚣，仿佛什么都没有发生过。

只有谢韫玉知道，有些东西，已经永远改变了。

第十七章：余波未尽

沈晏入狱，三司会审启动，消息如惊雷般传遍朝野。镇国公府虽极力奔走营救，但谋杀未遂、倒卖盐引、勾结匪类数罪并查，证据链逐渐清晰，加之皇帝有意借此敲打勋贵，沈家回天乏术。

最终，刑部定罪：沈晏身为朝廷命官，因私怨构陷良民在前，买凶杀人未遂在后，又利用职权倒卖盐引，数额巨大，数罪并罚，判处流放三千里，至漠北苦寒之地服役，遇赦不赦，削去所有功名官职，永不录用。镇国公沈擎教子无方，纵子行凶，罚俸三年，闭门思过。贵妃在宫中也被皇帝申饬，责令“静修”。

沈晏从云端跌落泥淖，镇国公府声威大损，一时间，京城勋贵人人自危，风气为之一肃。

江南这边，随着沈晏定罪，风波也逐渐平息。苏州知府李茂年和江宁知府陈裕和，因“失察”之责，也被吏部记过，但未伤根本。两淮巡盐御史张维，则因“揭发有功”、“整饬盐务有力”，得了嘉奖。

谢韫玉作为此案的关键苦主和“揭发者”（倒卖盐引的匿名举报，外界虽不知是她，但张维心知肚明），并未受到过多牵连。李茂年甚至私下对她表达了“安抚”之意，毕竟此事也帮苏州府衙“解决”了一个潜在的麻烦人物。

案件了结后，谢韫玉将主要精力重新放回生意上。云锦轩、春风楼、墨香斋生意越发红火；船行经过整顿，由陈掌柜继续打理，航线拓展至南洋；田庄的新稻种推广顺利，带来丰厚收益；药材生意也走上了正轨。

她在江南的根基，变得更加稳固。不仅财富积累日厚，人脉网络也越发宽广，与知府、巡盐御史乃至一些京城官员都保持着良好而谨慎的关系。顾先生正式被她聘为幕僚，负责文书、律法和一些对外联络事宜。

日子似乎终于走上了正轨，平静而充实。

然而，谢韫玉心中清楚，沈晏虽已倒台，但沈家仍在，贵妃仍在，仇恨的种子或许并未完全熄灭。她不能有丝毫懈怠。

这一日，她正在书房与顾先生商议明年开拓北方药材市场的计划，赵伯送来一封京城来信，是母亲林氏写来的。

信中说，沈晏已启程流放，镇国公府看似沉寂，但暗地里似乎仍有动作。另有一事，林氏提及，近日京城有一桩喜事，新科状元裴琰，少年才俊，风姿卓绝，深得圣心，且出身清贵，家风严谨，至今未曾婚配，引得京城无数贵女倾心。林氏在信末似是随口一提：“我儿在江南，若有合适机缘，亦当考虑终身大事。女子立世不易，终需有所依靠。”

谢韫玉读完信，沉默片刻，将信递给顾先生看了。

顾先生抚须道：“夫人所言，不无道理。姑娘如今虽产业丰足，但终究独身，难免惹人觊觎。若能寻一良配，互为倚仗，确是一桩美事。这位裴状元，老朽在京时亦有耳闻，才学人品，俱是上上之选，且其家族与沈家素无瓜葛，倒是……”

他顿了顿，没有说下去。

谢韫玉明白顾先生的意思。裴琰确实是极好的选择，家世清白，前途无量，若能结亲，对她未来的安全和地位，是极大的保障。

但是……

她走到窗前，望着庭院中萧瑟的冬景。前世的婚姻，带给她的是十年噩梦和血泪教训。这一世，她好不容易挣脱牢笼，凭借自己的双手挣出一片天地，难道又要为了“依靠”和“保障”，再次踏入婚姻吗？

她并非抗拒婚姻，只是，经历过沈晏，她已很难再轻易相信一个男子，将终身托付。她想要的，是并肩而立、相互尊重的伴侣，而非仅仅是一个“依靠”。

“此事，暂且不提。”谢韫玉转身，对顾先生道，“眼下，还是将生意根基打牢更为要紧。北方药材市场，风险与机遇并存，我们还需仔细筹划。”

顾先生见她神色淡然，知她心意，便不再多言，继续商议正事。

然而，树欲静而风不止。

数日后，一个意想不到的访客，来到了吴县老宅。

来人是苏禅衣。

她穿着素净的棉布衣裙，未施脂粉，容颜依旧美丽，却带着浓浓的憔悴和惊惶，眼底布满血丝。她是独自一人来的，身边连个丫鬟都没有。

门房通报时，谢韫玉几乎以为自己听错了。

苏禅衣？她不是被郎文柏“请”回京城了吗？怎么会出现在这里？而且，沈晏刚被流放，她就找上门来？

“请她到偏厅。”谢韫玉沉吟片刻，吩咐道。她倒要看看，这位让沈晏痴迷一世、不惜毁掉一切的女子，如今来找她，意欲何为。

偏厅里，苏禅衣见到谢韫玉进来，立刻站起身，神色复杂地看着她，有畏惧，有怨恨，更多的是一种走投无路的绝望。

“谢……谢小姐。”苏禅衣的声音干涩沙哑，全然没了昔日的柔媚。

“苏姑娘请坐。”谢韫玉在主位坐下，神色平静，“不知苏姑娘远道而来，有何贵干？”

苏禅衣没有坐，反而扑通一声跪了下来，眼泪瞬间涌出：“谢小姐！求求您，救救我！救救晏郎！”

谢韫玉眉头微蹙：“苏姑娘这是何意？沈晏之罪，乃国法所定，我如何能救？至于你……”

“我知道晏郎对不起您！他做了很多错事！”苏禅衣泣不成声，“可他对我是真心的！如今他落难，沈家怕受牵连，已将他视为弃子！贵妃娘娘……娘娘她恨我迷惑晏郎，要置我于死地！郎大人将我拘在别院，我……我是拼死逃出来的！天下之大，已无我容身之处！谢小姐，我知道您心善，求您看在……看在我们都是女子的份上，给我一条生路吧！我愿意为奴为婢，伺候您！”

谢韫玉看着她痛哭流涕、卑微乞求的样子，心中并无多少快意，只有一片冰冷的漠然。

前世，就是这个女人，夺走了她的丈夫，占据了她的位置，享受着沈晏的宠爱和庇护，最后甚至间接导致了她的死亡。如今，风水轮流转，她竟跪在自己面前，祈求怜悯。

真是讽刺。

“苏姑娘，你高看我了。”谢韫玉缓缓开口，“我不过一介商贾，如何能与贵妃、与沈家抗衡？救你？我自身尚且需谨言慎行，如何敢收留你？至于沈晏，他触犯国法，流放之刑已定，无人可以更改。”

“不！您可以的！”苏禅衣猛地抬头，眼中闪过一丝疯狂的光芒，“您与张御史有交情，您在江南有产业有人脉！只要您肯帮忙，或许……或许能让晏郎在流放路上好过一些，或者……或者帮我找个地方藏起来！谢小姐，您要什么？我可以把晏郎以前送给我的首饰珠宝都给您！只求您……”

“我不需要你的任何东西。”谢韫玉打断她，语气转冷，“苏姑娘，路是自己选的。当初你选择留在沈晏身边，享受他带来的荣华和‘深情’，就该料到可能有今日。至于我，与你，与沈晏，早已恩怨两清。我不会帮你，也不会害你。你走吧。”

“谢韫玉！你好狠的心！”苏禅衣见哀求无用，绝望之下，恨意勃发，尖声叫道，“要不是你退婚，晏郎怎会心绪不宁，做出那些事？要不是你屡次作对，晏郎怎会落得如此下场！都是你！你这个毒妇！你不得好死！”

谢韫玉目光一寒：“流萤，送客！”

流萤和两个婆子上前，要将状若疯癫的苏禅衣拉出去。

苏禅衣拼命挣扎，嘶喊着：“谢韫玉！你等着！我做鬼也不会放过你！晏郎……晏郎他会回来的！他一定会回来找你报仇的！”

声音渐渐远去，最终消失在门外。

偏厅恢复安静，只剩下淡淡的脂粉香气和一丝若有若无的怨毒气息。

谢韫玉独坐片刻，轻轻揉了揉眉心。

苏禅衣的出现，像是一根刺，提醒她过去的恩怨并未完全了结。沈晏虽被流放，但仇恨的种子，或许还在某些人心中生根发芽。

不过，那又如何？

她已不再是那个任人宰割的弱女子。

无论前路还有什么风雨，她都有信心，凭自己的双手和智慧，一一应对。

“姑娘，您没事吧？”流萤担心地问。

“我没事。”谢韫玉站起身，“去告诉赵伯和顾先生，加强府中和各处的戒备，留意任何可疑之人。特别是……注意北边来的消息。”

“是。”

冬去春来，又是一年。

谢韫玉的生意越发兴隆，她在江南商界的名声也越来越响。偶尔，她也会收到一些世家夫人的邀请，参加一些诗会、花会，但大多婉拒。她更愿意将时间花在巡视产业、研读账目、与顾先生探讨时局上。

关于终身大事，母亲林氏又来信提过几次，甚至隐隐透露出父亲谢明远态度软化，似乎也希望她能寻个妥帖的归宿，也好让谢家多一份助力。

谢韫玉都以“事务繁忙，暂无暇顾及”为由，敷衍了过去。

直到这一日，苏州知府李茂年夫人设宴，邀请城中几位有头有脸的官家夫人和商家女眷，谢韫玉也在受邀之列。因李夫人亲自下帖，且近年来与知府府上关系尚可，谢韫玉不好推辞，便带着流萤去了。

宴席设在知府后花园的暖阁中，甚是雅致。席间除了几位熟悉的夫人，还有一位面生的年轻夫人，衣着素雅，气质温婉，经李夫人介绍，竟是新任两淮巡盐御史张维的夫人，新近随夫来到扬州，今日特地来苏州拜访李夫人。

张夫人对谢韫玉似乎格外留意，交谈间多有称赞，言谈举止十分得体，毫无官夫人的架子。谢韫玉应对得体，心中却暗自警惕。张维与她有利益往来，但关系微妙，其夫人突然示好，不知是何用意。

宴席过半，李夫人忽然笑道：“今日难得聚得这般齐，我这儿新得了一幅古画，据说是唐寅真迹，只是真假难辨，在座诸位都是见多识广的，不如一同品鉴品鉴？”

说着，便让丫鬟取来画轴，在厅中展开。

众人围拢观看，果然是一幅山水人物画，笔法精妙，气韵生动。夫人们七嘴八舌地品评起来，有说真的，有说假的，莫衷一是。

谢韫玉也仔细看了，她对古画鉴赏不算精通，但前世在沈家见过不少真迹，觉得此画气韵似乎稍欠，落款处也有些疑点，便只静静看着，未发一言。

张夫人却忽然看向她，笑问：“谢姑娘觉得此画如何？我听闻谢姑娘的墨香斋收藏甚丰，想必眼力不凡。”

谢韫玉谦道：“夫人过誉了。小女子才疏学浅，于鉴赏一道只是略知皮毛。此画笔法精妙，但……细观其皴法和用墨，与唐寅晚年风格似乎略有出入，且这纸张和印泥，也似与唐寅常用之物有些微差别。依拙见，恐是明人高手摹本，亦属难得。”

她此言一出，几位原本盛赞真迹的夫人顿时有些讪讪。李夫人眼中却闪过一丝讶异和赞赏。

张夫人抚掌笑道：“谢姑娘好眼力！不瞒诸位，此画正是妾身带来请李夫人品鉴的，乃是家中所藏一幅摹本。方才不过是抛砖引玉，想试试诸位的眼力。果然，谢姑娘见识不凡。”

原来如此。众夫人这才释然，纷纷称赞张夫人雅趣，谢姑娘慧眼。

经此一事，张夫人对谢韫玉态度更加亲近。宴席散后，张夫人特意与谢韫玉同行了一段，闲谈间，似是无意地提起：“听闻谢姑娘至今云英未嫁，独自支撑偌大家业，实在令人敬佩。我家老爷也常夸谢姑娘是女中豪杰，行事有度，见识过人。”

谢韫玉心中一动，面上仍保持微笑：“张夫人谬赞了，不过是形势所迫，勉力为之罢了。”

张夫人含笑看着她，忽然压低声音道：“姑娘这般人品才貌，困于商贾，着实可惜。妾身冒昧问一句，姑娘可曾想过……换一种活法？比如，寻一知根知底、门第相当、又能珍重姑娘的良人，彼此扶持，共度余生？以姑娘之能，若得助力，前程必不可限量。”

谢韫玉脚步微顿，看向张夫人。对方眼中带着真诚的笑意，还有一丝……不易察觉的探究和期待。

她忽然明白了张夫人今日这番亲近和试探的用意。

张维，或者说张维背后的势力，看中了她的能力、财富和她在江南经营的人脉网络，想要拉拢她，而联姻，无疑是最稳固的方式。

只是，不知张夫人心中属意的“良人”，是张家的子侄，还是……其他与张维交好、且需要她这样一位妻子的年轻才俊？

谢韫玉心中百转千回，面上却不动声色，只微微垂眸道：“夫人美意，小女子心领。只是婚姻大事，关乎终身，需得慎重，亦需缘分。眼下琐事缠身，尚无暇深思。”

张夫人见她态度委婉，也不强求，只笑道：“是妾身唐突了。姑娘还年轻，自有主张。日后若有用得着妾身的地方，尽管开口。”

两人又寒暄几句，便在府门前别过。

回吴县的马车上，谢韫玉沉默不语。

流萤小心翼翼地问：“姑娘，张夫人今日的话……”

“不过是试探罢了。”谢韫玉淡淡道，“不必在意。”

她掀开车帘，望着窗外飞速掠过的江南春色，心中却并不平静。

张夫人的话，像一颗石子投入心湖，激起了涟漪。

她确实需要盟友，需要更稳固的靠山。但婚姻，真的能带来她想要的吗？还是另一个精心包装的牢笼？

她不禁又想起了母亲信中提到的那位新科状元，裴琰。

如果一定要选，像裴琰那样家世清白、前途光明、且与过往恩怨毫无瓜葛的人，或许……是比张家更好的选择？

这个念头一闪而过，连她自己都吓了一跳。

她连忙摇了摇头，将杂念摒除。

无论如何，现在的她，最重要的是继续壮大自己。只有自己足够强大，才有资格谈选择，谈条件。

至于姻缘……且随缘吧。

第十八章：京城来客

春深似海，江南的景致越发迷人。谢韫玉的生意也如同这春日的草木，蓬勃生长。云锦轩的分号开到了扬州，春风楼推出了新的时令宴席，墨香斋刻印的一套江南风物志畅销各地，船行的南洋航线带来了丰厚的利润。

这一日，谢韫玉正在扬州分号查账，掌柜忽然来报，说有两位京城来的客人，持着顾先生的荐书，想要见她。

顾先生的荐书？谢韫玉有些诧异。顾先生为人清高，极少为人写荐书，能让他破例的，必非寻常人物。

她让人将客人请到后堂雅间。

来的是两位年轻男子。为首一人约莫二十三四岁年纪，身穿月白色杭绸直裰，外罩一件青灰色鹤氅，身形挺拔，面容清俊，眉目疏朗，气质温润中透着几分清贵，嘴角噙着一丝淡淡的笑意，令人见之忘俗。他身后跟着一个书童打扮的少年，眉清目秀，举止沉稳。

“在下裴琰，冒昧来访，打扰谢东家了。”年轻男子拱手行礼，声音清越，如玉石相击。

裴琰？新科状元裴琰？！

谢韫玉心中一震，面上却不动声色，还礼道：“原来是裴状元，久仰大名。不知裴状元大驾光临，有何指教？”她心中飞快思索，裴琰为何会来江南？又为何会通过顾先生来见她？

裴琰微微一笑，目光清澈坦诚：“指教不敢当。在下因公务南下，途经扬州，听闻谢东家在此，又素闻谢东家巾帼不让须眉，将生意打理得井井有条，更难得的是急公好义，颇有古侠之风，心中钦佩，故特来拜会。顾先生乃在下恩师故交，听闻在下有意拜访，便写了荐书。”

原来是顾先生的关系。谢韫玉心下稍安，请二人入座看茶。

交谈间，裴琰言辞得体，见识广博，对江南风物、经济民生乃至朝廷政策，皆有独到见解，且态度谦和，毫无新科状元的骄矜之气。他称赞谢韫玉的生意经营有道，更对她之前推广新稻种、惠及乡里之举表示赞赏。

谢韫玉起初还带着几分戒备，但见对方谈吐不凡，目光清澈，并无狎昵或探究之意，渐渐也放松下来，就一些商业和民生话题与他探讨。裴琰的见解每每切中要害，令谢韫玉颇有启发。

不知不觉，竟聊了近一个时辰。

“听君一席话，胜读十年书。裴状元果然名不虚传。”谢韫玉由衷赞道。

裴琰笑道：“谢东家过谦了。与东家一席谈，在下亦是受益良多。江南富庶，商贾活跃，乃国家财赋根本。东家这般既有经商之才，又有济世之心的女子，实在罕见。”他顿了顿，似是无意道，“在下在京时，亦曾听闻东家与沈家旧事。东家能以女子之身，从容应对，保全自身，更令人敬佩。”

谢韫玉心中微动，抬眼看向裴琰。对方神色坦然，目光澄澈，仿佛只是随口一提，并无他意。

“往事已矣，不提也罢。”谢韫玉淡淡一笑，岔开话题，“裴状元公务在身，不知在扬州还需盘桓几日？”

“约莫还有三五日。”裴琰道，“除了公事，亦想领略一番扬州风华。久闻谢东家旗下的春风楼菜品一绝，墨香斋藏书丰富，不知可否有幸叨扰？”

“裴状元光临，蓬荜生辉。”谢韫玉笑道，“我这就让人安排。”

又闲谈几句，裴琰便起身告辞，言明改日再登门拜访春风楼和墨香斋。

送走裴琰主仆，谢韫玉独坐雅间，心绪有些纷乱。

裴琰的突然造访，看似偶然，但她总觉得没那么简单。顾先生的荐书，或许是真的，但裴琰对她的了解，似乎超出了对一个普通商贾女子的关注。他提到沈家旧事，是随口一提，还是有意试探？

而且，他态度温和，言语间透着欣赏，却并无寻常男子面对她时的猎奇或轻视，更像是一种平等的交流。

这让她感觉有些……特别。

“姑娘，这位裴状元，真是风度翩翩，一点架子都没有。”流萤进来收拾茶具，忍不住小声道。

谢韫玉瞥了她一眼：“是啊，新科状元，天子门生，自然非比寻常。”

接下来的几日，裴琰果然如约，去了春风楼用饭，又去了墨香斋看书。他行事低调，并未惊动旁人，每次去，谢韫玉都亲自作陪（毕竟对方身份特殊，又是顾先生引荐）。

两人接触渐多，谢韫玉发现裴琰不仅学识渊博，性情也颇为豁达通透。他欣赏她的才干和见识，与她探讨问题总是平等而认真，对她独立支撑家业的经历，流露出真诚的敬佩而非怜悯。

一次在墨香斋，裴琰看到谢韫玉为赈济江北水灾匿名捐出大笔银两的底单（无意中露出），眼中露出赞许之色，叹道：“达则兼济天下，谢东家有心了。若天下商贾皆能如东家这般，何愁民生不富。”

谢韫玉有些不好意思：“裴状元过誉了，不过是尽些绵薄之力。”

“东家不必自谦。”裴琰看着她，目光柔和，“这世道对女子多有苛求，东家能走到今日，其中艰辛，可想而知。能有此心胸作为，已胜过无数须眉。”

他的话，像一股暖流，悄然浸润谢韫玉冰封许久的心湖。重生以来，她听到的多是质疑、非议、算计，或是利益交换的恭维，从未有人如此真诚地理解她的不易，认可她的价值。

一种奇异的、久违的熨帖感，悄然滋生。

裴琰离开扬州前一日，再次来到云锦轩分号向谢韫玉辞行。

“此次南行，能结识谢东家，实乃意外之喜。”裴琰微笑道，“日后东家若有机会北上京城，务必告知在下，容我一尽地主之谊。”

“一定。”谢韫玉点头。

裴琰顿了顿，似乎犹豫了一下，才道：“另有一事，或许是在下多言。听闻张御史夫人前些时日曾与东家晤谈……张御史为人，才干是有的，但其身处之位，牵扯颇多，关系复杂。东家与之为友，需把握分寸，谨慎行事。”

他这话说得含蓄，但提醒之意明显。张维是官场老油条，背景复杂，与之交往过密，恐卷入不必要的纷争。

谢韫玉心中感激，知道他是出于好意。“多谢裴状元提醒，小女子省得。”

裴琰笑了笑，拱手作别：“山高水长，后会有期。”

“后会有期。”

送走裴琰，谢韫玉站在门口，望着他远去的身影，久久未动。

“姑娘，裴状元已经走远了。”流萤小声提醒。

谢韫玉回过神来，轻轻“嗯”了一声，转身回屋。

裴琰的出现，像一阵清风，吹皱了她平静的心湖。他的欣赏、理解、提醒，都让她感受到一种久违的、被平等尊重的温暖。

但，也仅此而已。

他是前途无量的新科状元，天子近臣。而她，是抛头露面、曾退过婚、与官司有牵扯的商贾女子。云泥之别，何谈其他？

她将心底那丝微澜压下，重新将精力投入到忙碌的事务中。

然而，有些种子，一旦播下，便会在不经意间生根发芽。

数月后，京城。

金銮殿上，皇帝看着手中一份关于整顿江南盐务、漕运，鼓励商贸、推广新农具的条陈，龙颜大悦。条陈思路清晰，举措得当，既有远见，又贴合实际，尤其是其中关于利用民间商会力量、规范市场、惠及中小商贾的建议，颇合圣心。

“此策甚好！裴爱卿，你初入翰林，便能如此洞察时弊，提出这般切实可行的良策，果然是我大梁栋梁之材！”皇帝赞道。

出列的青年官员，正是裴琰。他躬身道：“陛下谬赞。此策非微臣一人之功，臣南行时，曾与江南诸多务实商贾、地方贤达交流，吸取良多。尤其是一位谢姓女商人，其经营之道、济世之心，对臣启发颇大。臣只是将其归纳整理，呈报陛下。”

“哦？谢姓女商人？”皇帝颇有兴趣，“能得裴爱卿如此称许，想必不俗。我大梁若多些这般务实肯干、心怀天下的商贾，实乃社稷之福。”

朝堂之上，裴琰为江南一位女商人美言的消息，很快传开。

消息辗转传到江南，谢韫玉耳中时，她正在查看船行新造的两艘大海船图纸。

“姑娘，您听说了吗？裴状元在皇上面前夸您呢！”流萤兴奋地跑来告诉她。

谢韫玉一怔，手中图纸滑落在地。

裴琰……他竟在御前提到她？还为她美言？

心中那潭平静的湖水，再次被投入石子，荡开层层涟漪。

这一次，似乎比上次，更加清晰，更加……难以忽略。

第十九章：御前扬名

裴琰在御前为谢韫玉美言之事，虽未引起朝堂太大波澜，但在江南商界和官场的小圈子里，却悄然传开。毕竟，能被新科状元、天子近臣如此推崇，本身便是一种极高的认可和背书。

谢韫玉的生意因此受益。一些原本因她女子身份、或曾与沈晏有旧而对她持观望甚至轻视态度的官员、士绅、大商贾，态度明显转变，合作邀约增多。连苏州知府李茂年和两淮巡盐御史张维，对她都更加客气了几分。

张夫人甚至又递了帖子，邀她过府“赏花”，言谈间对裴琰赞赏有加，并再次隐晦提起“良缘”之事，只是此次语气更加热切，提及的人选也更加具体——竟是张维一位在户部任职的远房侄子，据说年轻有为，前程似锦。

谢韫玉依旧婉拒，但态度比上次更加坚决。不知为何，听过裴琰在御前那番话后，她对这种明显带着利益交换色彩的“联姻”，越发感到抵触。

她想要的，或许不是仅仅一个“依靠”或“助力”。

这个念头越来越清晰。

夏去秋来，谢韫玉收到了裴琰从京城寄来的第一封信。

信很简短，以“谢东家”称呼，先是问候她在江南是否安好，接着谈及京城近况，分享了一些朝堂动向和市井见闻，最后，似是不经意地提到，他近日受命参与编修一部鼓励农桑、兴修水利的书籍，其中关于江南水田管理和新稻种推广的部分，想向她请教一些实务经验。

信的末尾，附了一首他闲暇时所作的小诗，描绘江南秋色，笔触清新，意境悠远。

谢韫玉读完信，心中泛起一丝难以言喻的暖意。他的信，像朋友间的交流，平等，自然，带着分享的喜悦和求知的真诚。那首诗，更是将她熟悉的江南秋景，写出了别样的韵味。

她提笔回信，认真回答了关于水田管理和稻种的问题，并附上了一些庄头老徐的经验之谈。对于那首诗，她也忍不住和了一首，虽不算工巧，却也描摹了自己眼中的江南秋日。

信寄出后，她竟有些期待回音。

不久，裴琰的回信到了。这次，他称她为“韫玉姑娘”，说她的回信“实务精要，受益匪浅”，并夸赞她和诗“别有清趣”。信中还夹带了一枚京城琉璃厂新出的红叶书签，玲珑可爱。

自此，书信往来便断断续续，未曾中断。谈天说地，论政言商，偶尔也交换诗词文章。裴琰的学识见解，让谢韫玉眼界大开；而谢韫玉的务实经验和对民生疾苦的洞察，也让裴琰赞叹不已。两人虽远隔千里，却仿佛成了无话不谈的知己。

谢韫玉的生活，似乎多了一抹明亮的色彩。她依旧忙碌于生意，但偶尔闲暇时，会不自觉地想起京城的那个人，想起他清俊的眉眼，温润的话语，还有信纸上那力透纸背的挺拔字迹。

流萤和含珠都看出了姑娘的变化，眉眼间少了些从前的冷冽沉静，多了几分不易察觉的柔和与光彩。两人私下议论，都为姑娘高兴。

这一日，谢韫玉正在查看春风楼新季的菜单，赵伯神色古怪地进来，递上一份烫金的请柬。

“姑娘，京城忠勇伯府派人送来的请柬。”

忠勇伯府？谢韫玉一愣。她与忠勇伯府素无往来，唯一的交集便是沈晏曾因苏禅衣与伯府公子冲突。伯府怎会突然给她下帖子？

打开请柬，是忠勇伯夫人邀请她参加伯府老夫人的六十寿宴，地点在京城。

“忠勇伯府……这是什么意思？”谢韫玉蹙眉。

赵伯低声道：“老奴打听了一下，似乎是……裴状元在中间牵的线。忠勇伯府与裴家是世交，裴状元似乎向伯府极力推崇姑娘，伯府这才下了帖子。而且，听说这次寿宴，京城许多有头有脸的人家都会去。”

谢韫玉心中一震。裴琰……他竟为她牵线搭桥，引荐京城的贵人？

这是要将她正式引入京城的社交圈？

她握着请柬，心绪纷乱。去，还是不去？

去，意味着她要再次踏入京城那个是非之地，面对可能的风雨和审视。不去，似乎辜负了裴琰的一片好意，也错过了一个拓展人脉、提升地位的机会。

更重要的是……去了京城，或许就能见到他了。

这个念头一冒出来，她自己都吓了一跳，脸颊微微发烫。

“姑娘，您去吗？”流萤期待地问。

谢韫玉沉默良久，看着请柬上端庄的字体，脑海中闪过裴琰清朗的笑容和信中的字句。

“去。”她终于下定决心，声音清晰而坚定，“准备一下，十日后启程上京。”

既然他递来了台阶，她也想……亲自去看看，那台阶通往的，是怎样一片天地。

也看看，那个在千里之外，与她书信往来、彼此欣赏的人，究竟……是怎样的。

第二十章：锦绣前程（终章）

十月的京城，天高云淡，金菊怒放。

忠勇伯府老夫人的六十寿宴，办得极是热闹。朱门广开，车马如龙，来往皆是簪缨世胄、勋贵高官。

谢韫玉递上请柬，门房恭敬地将她引入府中。她今日打扮得并不张扬，一袭藕荷色缕金百蝶穿花云缎裙，外罩月白绣折枝梅的斗篷，发间只簪一支碧玉玲珑簪并几朵小巧珠花，清雅脱俗。但通身的气度从容沉稳，眉宇间带着江南水乡浸润出的温润，又不失商海历练出的精明干练，在满堂珠光宝气、莺声燕语的贵女中，反而显得格外独特。

她的出现，引起了不少人的侧目和低声议论。

“那就是江南来的谢家小姐？”

“听说是个经商的女人，竟也能得伯府帖子？”

“模样倒是极好，气度也不凡，难怪裴状元……”

“嘘，小声些，裴家的人也来了。”

谢韫玉恍若未闻，在丫鬟的引领下，向伯夫人和老夫人行礼祝寿，送上精心准备的寿礼——一套江南顶级绣娘耗费半年绣成的《麻姑献寿》双面绣屏风，以及一批上好的南洋滋补药材。礼物体面又不显俗气，博得了老夫人和伯夫人的连连称赞。

“谢姑娘有心了，快请入座。”忠勇伯夫人笑容亲切，亲自将她引到一处位置不错的席面，与几位家世清贵、性情温和的官家小姐同席。

席间，几位小姐起初对谢韫玉还有些好奇和疏离，但见她谈吐得体，见识广博（尤其是对江南风物和各地特产如数家珍），且毫无商贾的铜臭气，渐渐也熟络起来，相谈甚欢。

宴至中途，忽听得一声通传：“裴翰林到——”

席间顿时静了一瞬，许多目光投向门口。

只见裴琰一身雨过天青色云纹锦袍，身姿如玉，步履从容地走了进来。他向主位上的老夫人和伯爷、伯夫人行礼祝寿，言谈风趣，举止优雅，引得众人称赞。

他的目光，状似无意地扫过席间，在与谢韫玉视线相触时，微微停顿，唇角泛起一丝清浅的笑意，几不可察地点了点头。

谢韫玉心头一跳，面上仍保持镇定，微微颔首回礼。

裴琰并未过多停留，与相熟的几位年轻官员寒暄几句后，便去了男宾席。

但他的到来，以及那短暂的眼神交流，足以让许多有心人看在眼里。投向谢韫玉的目光，又多了几分探究和了然。

寿宴过后，是赏菊听戏。谢韫玉随着女眷们移步花园。

秋阳暖煦，园中菊花争奇斗艳，戏台上咿咿呀呀唱着喜庆的剧目。谢韫玉正与一位御史家的小姐说着话，忽见一个小丫鬟过来，低声道：“谢姑娘，裴翰林在后园水榭旁的菊圃等您，说有要事相商。”

谢韫玉心口微紧，对那御史小姐歉然一笑，便随着丫鬟悄然离席。

后园水榭僻静，菊圃中名品荟萃，幽香袭人。裴琰负手立于一丛“凤凰振羽”前，听见脚步声，转过身来。

阳光透过稀疏的枝叶，在他清俊的侧脸上投下斑驳的光影。他看着她，眼中含着温煦的笑意，如春风拂过湖面。

“韫玉姑娘，别来无恙。”他开口，声音比信中更加清越动人。

“裴状元。”谢韫玉压下心头的悸动，福身一礼，“多谢状元引荐，今日方能登伯府之门。”

“姑娘客气了。”裴琰虚扶一下，“以姑娘之能，迟早会崭露头角，裴某不过顺水推舟而已。今日请姑娘来，一是许久未见，想与姑娘当面一叙；二来，确有一事，想听听姑娘的意见。”

两人沿着菊圃小径缓步而行。裴琰谈起他正在推动的几项关于鼓励商贸、规范市场的政策设想，其中不少灵感来源于与谢韫玉的书信交流和她在江南的实践。他询问她的看法，态度认真而恳切。

谢韫玉仔细听着，结合自己的经验，提出了一些补充和修改建议，条理清晰，切中实际。

裴琰听得频频点头，眼中赞赏之色愈浓：“姑娘所言，字字珠玑，解我多日困惑。有姑娘这般实务之才相助，何愁新政不行？”

“状元过誉了。”谢韫玉微赧，“我不过一介商贾，见识有限。”

“商贾又如何？”裴琰停下脚步，看着她，目光清澈而坚定，“姑娘可知，朝廷如今最缺的，正是像姑娘这般既懂经营之道，又心怀家国、脚踏实地的干才。士农工商，皆是社稷基石，何必妄自菲薄？”

他的话，像一道光，照进谢韫玉心底某个一直隐晦的角落。前世今生，她因商贾身份、女子身份所受的轻视与非议，似乎在这一刻，被他温和而有力的话语轻轻拂去。

“多谢状元……不，多谢裴公子。”谢韫玉抬眼，迎上他的目光，第一次坦然地道谢。

裴琰笑了，那笑容如朗月入怀，清辉皎皎。他从袖中取出一物，递给谢韫玉。

那是一枚羊脂白玉佩，雕刻成简雅的竹节形状，触手温润。

“此佩乃我自幼随身之物，不算贵重，却是我一番心意。”裴琰的声音低沉了几分，带着前所未有的郑重，“江南一别，时常想起与姑娘交谈的时光。书信往来，虽解思念，终不及当面聆听教诲。今日见姑娘在京中从容自若，风采更胜往昔，裴某心中……甚慰，亦甚喜。”

他顿了顿，目光灼灼地看着她：“不知裴某……是否有幸，能与姑娘……常伴左右，携手并肩，看这世间风景，亦为这天下百姓，尽一份绵薄之力？”

话说到此，意思已然分明。

秋阳正好，菊香幽幽。水榭边的池水漾着细碎的金光。

谢韫玉握着那枚温润的竹节佩，能清晰听到自己心跳的声音，一下，又一下，沉稳而有力。

没有预想中的慌乱或羞怯，反而有一种尘埃落定的平静，和一丝隐隐的、难以言喻的喜悦。

她抬起头，望向裴琰。他的眼中，有期待，有真诚，还有一丝不易察觉的紧张。

这个男子，欣赏她的才干，尊重她的选择，理解她的不易，愿意与她平等并肩。他递来的，不是牢笼，不是依附，而是携手同行的邀请。

这与沈晏当年那充满愧疚和施舍的婚约，截然不同。

与张夫人那带着算计的联姻提议，更是天壤之别。

前世她所求而不得的，今生以另一种方式，出现在她面前。

“裴公子，”谢韫玉缓缓开口，声音清晰而平静，“小女子出身商贾，曾历风波，恐非良配。”

裴琰摇头，目光坚定：“过往经历，铸就今日独一无二的谢韫玉。裴某倾慕的，正是这般坚韧聪慧、心怀丘壑的女子。家世门第，不过是浮云。我相信，家父家母，亦会欣赏姑娘人品才学。”

他言辞恳切，毫无作伪。

谢韫玉唇角，终于缓缓绽开一抹真切的笑意，如冰雪初融，春花乍放。

“既蒙公子不弃，”她将玉佩轻轻握紧，贴在心口，“韫玉……愿与公子，携手同行。”

没有山盟海誓，没有华丽辞藻。只是简简单单的“携手同行”四字，却重若千钧。

裴琰眼中瞬间迸发出明亮的光彩，喜悦之情溢于言表。他郑重拱手，深深一揖：“裴琰，定不负姑娘今日之约。”

两人相视而笑，一切尽在不言中。

菊圃外，隐约传来戏台上的锣鼓声和宾客的欢笑，更衬得此处静谧美好。

风起，几片金黄的银杏叶悠然飘落，落在他们肩头，恍如金色的祝福。

远处，忠勇伯夫人正与几位夫人闲谈，目光掠过水榭边那对璧人，会心一笑，对身旁的裴夫人低语道：“瞧瞧，多登对的一双人儿。裴夫人，您可真是好福气。”

裴夫人亦是满脸笑意，望着儿子和那位气质清雅的江南姑娘，眼中满是欣慰。她早已从儿子口中得知谢韫玉的种种，初时虽有顾虑，但亲眼见过，又听了忠勇伯夫人的赞誉，那点顾虑早已烟消云散。这般品貌才学皆出众、又能与儿子心灵相通的女子，实乃良缘。

寿宴圆满结束。谢韫玉离开伯府时，手中多了一枚温润的玉佩，心中也多了一份踏实而明亮的期待。

此后数月，谢韫玉并未立刻离开京城。她在裴琰的引荐下，结识了更多京中开明的官员、文士和商贾。她的见识和能力，逐渐得到认可。她开始参与一些官商合作的项目，利用江南的经验和资源，为京城市场引入新的商品和管理模式，同时，也将京城的资讯和需求反馈回江南。

裴琰则在与她的交流中，不断完善自己的政见和施策方案。两人时常在一起探讨，一个从实务出发，一个从政策着眼，相辅相成，许多想法在实践中取得了良好效果。连皇帝都注意到了这对“珠联璧合”的年轻人，在一次召见裴琰时，还特意问起“那位江南的谢姑娘”，对其赞赏有加。

半年后，皇帝下旨，擢升裴琰为户部郎中，专门负责商贸、钱法事宜。同时，特旨褒奖谢韫玉“兴商利民，实心任事”，赐其“惠商夫人”诰命，虽无实职，却是一种莫大的荣耀和认可，彻底奠定了她在商界的地位。

圣旨下达那日，谢韫玉与裴琰并肩站在裴府花园中，接旨谢恩。

夕阳西下，霞光满天。

“这下，你可真是名副其实的‘夫人’了。”裴琰含笑看着她，眼中满是温柔与骄傲。

谢韫玉抚摸着诰命文书上冰凉的绫锦，心中感慨万千。从险些血溅产房、含恨而终的前世，到撕毁婚书、远遁江南的重生，再到如今立足京城、得赐诰命……这一路走来，荆棘遍地，却也鲜花盛放。

她靠的，从来不是谁的垂怜或施舍，而是自己的双手、智慧和永不放弃的坚韧。

“是啊，”她抬眸，望向裴琰，笑容明澈，“不过，在我心里，我首先是我自己，是谢韫玉。然后，才是‘裴夫人’，或者‘惠商夫人’。”

裴琰握住她的手，十指相扣，目光坚定而温柔：“我明白。在我心里，你首先是谢韫玉，是我愿意倾心相待、并肩前行的知己和伴侣。其他的，都是锦上添花。”

两人相视一笑，携手望向天际绚烂的晚霞。

未来或许还有风雨，还有挑战。但...