“上帝之眼”的极端特写以惊人细节展现火焰之柱

这张新照片罕见地展示了我们的恒星和行星系统的命运。

近日，美国航空航天局的詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄到了一张螺旋星云的极端特写照片，揭示了火焰般的气柱。这为人类提供了一个罕见的机会，得以窥见太阳以及太阳系的最终命运。韦伯太空望远镜凝视着螺旋星云黑暗深处，揭示了垂死恒星向宇宙抛出的层层气体，为宇宙播下未来新恒星和新星系的种子。

韦伯望远镜拍摄到了这个标志性星云的放大图像，因其尖锐的眼睛形状，螺旋星云也被称为"索伦之眼"或"上帝之眼"。星云中心是一颗炽热的白矮星——这是一颗垂死恒星留下的内核——正在释放大量物质，撞击到周围由较冷的气体和尘埃构成的外壳上。这一图像揭示了类似太阳的恒星在生命周期结束时的未来，通过循环自身物质来产生新的行星系统。

清晰视野

通过韦伯望远镜的近红外相机，螺旋星云的微小部分得以全景展示，揭示出了彗星般的结、炽热的恒星风和层层气体。这张高分辨率图像显示了类似火焰的浑浊气柱，这些气柱围绕着不断膨胀的气体壳的内层区域。垂死恒星释放的高速炽热气体风，撞击到恒星生命早期释放的较慢、较冷气体尘埃壳，形成了螺旋星云独特的外观。

螺旋星云的中心是一颗白矮星，但在韦伯望远镜的缩放图像中并没有显示出来。垂死恒星的辐射照亮了周围的气体，形成层层叠叠的物质，像是宇宙千层面。最靠近白矮星的是炽热的电离气体，较远一些的是较冷的氢分子，另外尘埃云中存在保护性气穴，更复杂的分子可以在其中开始形成。这些物质最终会成形，形成行星和恒星系统。

在这张韦伯图像中，不同颜色代表着物质的温度和化学成分。蓝色调标记了这片区域最热的气体，这些气体被白矮星发出的强烈紫外线激活；更远处，气体冷却成黄色区域，氢原子在其中结合成分子；而在星云的最外边缘，红色色调标记了最冷的物质，在那里稀薄的气体让位于尘埃形成。

垂死恒星

螺旋星云最早发现于19世纪，其惊人的形状以及与地球相对较近的距离，使得它成为我们夜空中最具标志性的特征之一。这个形似眼睛的星云位于水瓶座，距离地球仅650光年，是距地球最近、最明亮的行星状星云之一。

天文学家曾借助地面观测站和太空观测站凝视"索伦之眼"，详细观察了一颗垂死恒星最后的时光。

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