皮定均突围至华中不久，谭震林紧急找他商量：敢不敢碰一碰张灵甫

1946年9月13日夜幕刚落，淮阴城东一盏油灯忽明忽暗，谭震林合上最新电报，眉头紧皱。桌旁的作战图上，张灵甫整编七十四师的箭头已逼近运河北岸，距离城墙不足四十里。谭震林抬头对参谋处长低声一句：“皮定均到了吗？”参谋摇头。谭震林暗叹：再迟半天，淮阴恐怕就要剃光头了。

时间拨回七周前。7月20日黎明，皮定均率领余下五千余人越过津浦铁路，结束中原突围的尾声。这支部队已经掉了层皮，弹药、给养所剩无多，却奇迹般保存了完整建制。粟裕、谭震林看在眼里，干脆让他们在洪泽湖畔扎营休整。湖风吹在脸上，官兵第一次有机会补一口热粥，人人以为可以歇上三五个月，然而局势不给喘息。

华东战场自8月起突变。薛岳调李延年佯攻鲁南，真实目标却是两淮门户。整编第七军、整编二十八师、整编七十四师先后集结，战线如铁楔子插向泗阳—淮阴一线。山野多数兵力被牵制在沭阳南侧，九纵孤守泗阳，顶不住桂系第七军和装备精良的七十四师，被迫东撤。9月12日午后，九纵退到运河东岸，防线豁口清晰可见，淮阴城骤然成为突出部。

谭震林这才想起洪泽湖边那支“铁旅”。电报飞至皮定均营地，“火速北上淮阴”六个字透出焦灼味。皮定均眼睛一亮，疲劳感瞬间蒸发，命令一团、二团、三团依次出动，昼夜兼程。二团打先锋，轻装先行；一团随后；三团负责断后兼押粮车。沿途老百姓把刚割下的稻谷塞进马车，几位老者拍拍士兵肩膀一句：“把城保住，咱不缺米。”

14日拂晓，二团赶到淮阴南郊，谭震林伸手一划：“敌人正面是二十八师、七十四师，先把东岸阵地站稳，九纵在宿县迟滞第七军，预计四五天后合围七十四师。”钟发生回答“明白”时心里却在打鼓——九纵已是强弩之末，能拖多久谁也说不准。

担心很快成真。14日晚，整编七十四师先头团突然越过运河，利用高堤压制守军火力，一头撞进二团阵列。薄雾里机枪哒哒作响，火舌映红河面，钟发生一夜未合眼。15日上午，皮定均带着一团赶到，得知敌团孤军深入，立刻拍桌吼道：“全旅抽调六个营，兵分三路，把他们吃掉！每团留一个营做预备。”钟发生小声提醒：“三团天黑才能熟地形，让它做预备如何？”皮定均摆手：“不比赛，怎么练兵。”钟发生低头，话没再多。

15日20时，三团赶至指定地域，炮火撕破暗夜。皮旅官兵发起九轮冲锋，锋线推上去，又被重机枪火力压下来。七十四师兵力虽少，配合却像演习一般严丝合缝。凌晨三点，皮定均不得不投入最后一个营，战线依旧无法撕开。枪声渐息，炮火残烟飘在运河东岸，地面横七竖八，600具同袍尸体让人心里发凉。

战后旅党委会上，皮定均开口便是检讨：“个人英雄主义，逞强冒进。教训刻骨。”话音带着沙哑，没人接口。虽然没吃下敌团，却迫使张灵甫停顿，摸不准东岸到底埋着多少主力，他不敢贸然推动机动群，客观上替华中野战军和山野争到二十四小时喘息。

16日清晨，第五旅抵达；下午，九纵拼残部再次咬住第七军侧翼。运河南北成拉锯局面，但七十四师火力依旧压制。张灵甫手里不仅有山炮，还能随时呼叫美式P-47战机。17日、18日两天，淮阴城墙被航空炸弹掀开多道口子，守军人数迅速见底。19日午时，七十四师三团突入西门，城区巷战立刻爆发。谭震林命令各部边打边撤，把能带走的伤员抬走，把带不走的枪机击毁。

22日黄昏，国民党军占领淮安，整个两淮保卫战宣告结束。华东解放区南线拉长，形势看似愈加吃紧。然而七十四师付出的代价并不轻。据俘虏后来的口述，全师减员近两千，尤以涟水再战损失的老兵让张灵甫心疼不已。战线回卷时，他曾对参谋抱怨：“再给我一个团，我就能和粟裕掰腕子。”话虽硬，却暴露补充困难。

皮定均带着残旅撤到洪泽湖南岸。夜里，他在日记本上写下一行字：“东岸一战，教会全旅敬畏，也让全旅更想赢。”简单一句，没有豪言。几个月后，华东野战军在鲁南精心布势，74师主力被诱至孟良崮。那一战，皮旅担任右翼合围，鏖战两昼夜，在半山坡重新碰到张灵甫。枪声盖过风声，没有人再谈论比赛，只有一句话在阵地间传递：“今天，咱们算总账。”