力保登月，美放弃火星采样返回

‍本报特约记者 魏云峰

美国“太空政策在线”网站10日称，美国国家航空航天局（NASA）近日宣布“阿尔忒弥斯2”号载人绕月任务最早将于2月6日开启，为此将在1月17日将“太空发射系统”运载火箭运至发射台。然而与NASA全力备战“阿尔忒弥斯”载人登月计划形成鲜明对比的是，美国国会在NASA预算中删除了与火星采样返回任务的相关拨款。

英国广播公司（BBC）网站10日称，“阿尔忒弥斯2”号任务将持续约10天时间，可能会将宇航员送往比以往任务都更远的太空深处，其目标是“为自20世纪六七十年代‘阿波罗’计划以来首次实现人类登陆月球表面奠定基础”。

执行“阿尔忒弥斯2”号任务的4名宇航员包括NASA指令长里德·怀斯曼、宇航员维克托·格洛弗和任务专家克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局的任务专家杰里米·汉森。

引起外界高度关注的是，本次任务是“太空发射系统”运载火箭和“猎户座”飞船的首次载人飞行。在此前的“阿尔忒弥斯1”号任务中，这对“火箭+飞船”组合仅进行了不载人测试。

“太空政策在线”网站称，“阿尔忒弥斯2”号任务的发射时间已经一拖再拖。按照最新计划，该任务的发射窗口在2月6日至4月10日之间，NASA解释说，由于登月发射只能在地球和月球处于特定位置时进行，在两个月的时间窗口内只有15个可能的发射日期。

BBC称，如果一切顺利，“猎户座”载人飞船安全进入轨道后，宇航员将测试飞船的操控性能，包括在地球轨道上手动操控飞船，练习转向和对准轨道，为未来的登月任务做准备。然后“猎户座”飞船将沿着“自由返回轨道”飞越月球后再返回，这样的设计能确保即使飞船的推进系统未能按计划运行，宇航员仍能安全返回。尽管在远离地球的太空中，辐射水平会高于近地轨道上的国际空间站，但在飞船的保护下，总体仍然安全。在此过程中，宇航员会检查“猎户座”飞船的生命维持系统、推进系统、动力系统和导航系统是否正常工作。他们还将作为医学试验对象，从深空传回数据和图像，测试在失重状态下小型舱室工作的情况。

在飞船重返大气层时，宇航员将经历一段颠簸过程，并在美国西海岸附近的太平洋溅落。由于“阿尔忒弥斯1”号任务中暴露了“猎户座”飞船的隔热罩安全问题，而更换新一代隔热材料将严重推迟任务进度，NASA工程师的解决方案是改变飞船重返大气层的飞行轨迹，减少飞船在危险热环境中的暴露时间。NASA局长艾萨克曼近日已经批准该方案。

美媒提到，即便“阿尔忒弥斯2”号任务进展顺利，真正执行载人登月计划的“阿尔忒弥斯3”号发射时间“最早也要等到2027年”，而更多专家认为实际要在2028年才有可能实现。目前将宇航员送上月球表面的最终飞船选择尚未确定，可能是美国太空探索公司的“星舰”着陆器，也可能是蓝色起源公司设计的飞船。此外美国Axiom公司为宇航员在月球表面行走研制的新型舱外宇航服也尚未准备就绪。不过报道提到，尽管白宫有意在“阿尔忒弥斯3”号任务之后改用商业替代方案，但国会两党已展现出对现有“阿尔忒弥斯”计划坚定不移的支持。

与之形成鲜明对比的是，根据美国国会通过的2026财年预算法案，“国会已经屈服于白宫的要求”，将完成火星采样返回（MSR）计划所需的资源明确排除在任何已批准的预算之外。NASA官员发出信号，表明相关计划实际上已经终止。该计划旨在把“毅力”号火星探测器收集的火星样本送回地球，但由于项目进展迟缓和费用超支，“在获得火星样本方面很可能落后于中国”。MSR的总成本高达110亿美元，国会多次威胁要彻底废除这项雄心勃勃但耗资巨大的计划。尽管NASA在2025年1月发布了成本约70亿美元的精简版方案，但该方案在美国政府看来仍然过于昂贵，因此被明确排除在新预算之外。