可惜，毅力号已准备好火星样本，美国却放弃了将其送回地球的计划

毅力号（Perseverance）是美国航空航天局（NASA）研发的新一代火星车，其主要任务是研究火星的地质和气候，寻找火星上可能存在的远古生命迹象。

与之前的火星车不同的是，毅力号除了能够进行实地探测之外，还是NASA和欧空局（ESA）的“火星样本返回计划”（Mars Sample Return）中重要成员。

简单来讲，这个计划的目标是在火星上采集样本，然后将其送回地球，在此计划中，毅力号负责在火星上采集样本，并将其封存在特制的钛合金样本管中，等待后续任务的接收。

2021年2月18日，毅力号在火星表面的“杰泽罗陨石坑”所在区域成功着陆，随后开始它的探索之旅，在接下来的几年时间里，其火星样本的收集和封装工作进展顺利，截至2025年7月24日，它已取得了30份火星样本，其中包括了火星上的岩芯、土壤以及大气。

（↑图中有三个作为对照组的空白样本管）

对于这些样本，科学界寄予了极高的期待，然而近期传来的却是一个令人遗憾的消息：2026年1月5日，美国国会公布了2026财年的妥协性支出法案，明确支持了白宫终止“火星样本返回计划”。

也就是说，虽然毅力号已准备好了数十个火星样本，但美国却放弃了将其送回地球的计划，这实在是令人觉得可惜。为什么会这样呢？我们接着看。

简单来讲，“火星样本返回计划”整体上大致可分为三步，第一步是收集并封存好火星样本（这一步已由毅力号基本完成）。

第二步是NASA发射一个新的着陆器，它会将毅力号准备好的火星样本管收集起来，装进一个篮球大小的样本容器，接下来，这个样本容器将被置入着陆器自身携带的“火星上升航天器”（Mars Ascent Vehicle），准备妥当之后，“火星上升飞行器”的火箭发动机就会点火升空，将样本容器送入环绕火星的轨道。

第三步则由欧空局发射的“地球返回轨道器”（Earth Return Orbiter）完成，它会在环绕火星的轨道与“火星上升航天器”完成对接，并将样本容器转移到自身具备高生物安全等级的再入返回舱内，随后飞船点火加速，摆脱火星引力，最终将样本容器送回地球。

需要知道的是，这看上去似乎并不难，但实际操作起来，情况却不一样，在样本装载、地外发射、轨道交会、捕获、转移、返回地球等一系列的过程中，任何一个微小的环节出现机械故障或软件错误，都可能导致整个任务的失败。

实际上，在“火星样本返回计划”的前期阶段，人们对任务整体复杂程度的认识就存在着不足，随着细节的展开，人们逐渐发现，想要把火星样本送回地球，其技术难度大幅超出了最初的设想。

为了尽可能地提高成功率，人们不得不对系统进行改进，使得系统整体架构愈发复杂，系统重量也随之大幅增加，而重量的增加，又直接推高了对运载火箭能力和着陆系统可靠性的要求，如此一来，就使得任务的成本不断攀升。

到了2024年，任务的预算成本一度飙升到了110亿美元，更糟糕的是，根据多次评估的结果，其任务的成功率也低于预期，并且把火星样本送回地球的时间，还会推迟至2040年之后（原计划是2030年代初）。

尽管在2025年的时候，NASA对此做出了一些优化，将任务的预算成本降至70亿美元，但“火星样本返回计划”仍然因为过于复杂、成本过高和风险不可控等因素，最终被放弃了。而这也就意味着，那些毅力号已准备好火星样本，将无限期地滞留在火星之上。

值得一提的是，由欧空局负责的“地球返回轨道器”，已经投入了大量的人力物力，其研发进展还是挺顺利的，而美国单方向终止了“火星样本返回计划”，就让欧空局面临着一个尴尬的局面：他们正在积极建造“货船”，却被告知“港口”关闭了，“货物”也没有了……

就目前的情况来看，为了避免前期投入付诸东流，欧空局可能会将其调整成一个环绕火星的轨道器，用于对火星表面和大气开展系统性的科学观测，同时充当中继通信平台，为相关的火星任务提供数据传输支持。