内蒙古
声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
雍正四年，冬。京城法场，霜气凝血。
奉天承运，抚远大将军、一等公年羹尧，赐死。然，诏狱之中，其人拒不受诏自裁，言必面君一辩。帝震怒，改赐“市曹戮首”，以儆天下。
囚车至，年羹尧发髻散乱，囚服上满是污泥，唯独一双眼，仍是饿狼般的狠厉。他被押上高台，双膝重重跪地，颈上枷锁冰冷刺骨。监斩官一声令下，身长九尺的刽子手“鬼见愁”张猛，吐出一口烈酒，擎起寒光闪闪的鬼头刀。
“斩！”
刀落，却闻“铛”的一声脆响，火星四溅。年羹尧颈上，仅一道浅浅血痕。张猛虎口剧震，鬼头刀刃口竟卷起一角。
满场死寂。
张猛不信邪，再提真气，力劈而下。
“铛！”
第二刀，刃口崩裂如锯齿。年羹尧依旧昂首，眼神从狠厉化为彻骨的惊疑。
张猛双目赤红，咆哮着举刀，用尽平生之力，第三次斩落！
“哐啷！”
鬼头刀自中断折，半截刀身飞旋而出，深深钉入台柱。年羹尧，安然无恙。
他缓缓低头，看向手中紧攥的那串乌沉沉的念珠。
01
三日前，天字第一号诏狱，最深处。
这里不见天日，空气中弥漫着腐草与霉变的气味，唯有墙角一盏昏黄的油灯，将人的影子拉得如鬼魅般瘦长。
年羹堯盘坐于草席之上，曾经统御千军万马的身躯，此刻只剩下一具枯槁的骨架。门外传来沉重的铁锁开启声，一名老太监捧着一卷明黄圣旨，在两名锦衣卫的簇拥下走了进来。
“年羹堯，接旨。”老太监的声音尖利而飘忽，不带一丝情感。
年羹堯眼皮都未曾抬一下，仿佛那道能决定他生死的圣旨，不过是一张废纸。
老太监也不恼，自顾自地展开圣旨，用一种近乎吟唱的语调念道：“奉天承运皇帝，诏曰：抚远大将军年羹堯，恃功骄纵，贪敛无度，结党营私，秽乱宫闱……条条罪状，罄竹难书。朕念其昔日平定青海之功，本欲留其全尸。然其冥顽不灵，抗旨不遵，实乃自绝于君父，自绝于天下。着……改赐市曹戮首，以正国法，钦此。”
念毕，狱中一片死寂。油灯的火苗轻轻跳动了一下。
年羹堯终于缓缓睁开眼，那双曾让敌军闻风丧胆的眸子里，此刻没有愤怒，没有恐惧，只有一片深不见底的冰冷。“秽乱宫闱？”他低声重复，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“皇上连这等无稽之谈也信了么？”
老太监将圣旨卷好，放在他面前的地上，如同丢下一块烙铁。“年大将军，杂家只是个传话的。您是功臣，也是罪臣。皇上的心思，不是你我能揣度的。三日后午时三刻，黄泉路上，好走。”
说罢，他转身便走，锦衣卫紧随其后，沉重的铁门再次关上，隔绝了最后一点光亮。
年羹堯看着地上的圣旨，许久，发出一阵低沉的笑声，笑声在狭小的空间里回荡，显得格外凄厉。他想起了那个与他从小一同长大，称他为“恩人”的四阿哥；想起了那个登基之后，在奏折上朱批“朕实不知如何疼你”的雍正皇帝。
君臣相得，千古佳话。原来，不过是一场弥天大梦。
就在他心如死灰之际，一个沙哑的声音从牢房最阴暗的角落响起。
“将军，大祸临头，不求活路，反在此处枯坐等死么？”
年羹堯猛然回头，只见一个身披破烂僧袍的疯和尚，不知何时竟出现在那里。他须发虬结，满面污垢，手里拿着一只破碗，正嘿嘿地笑着，露出一口黄牙。
“你是何人？如何进来的？”年羹堯厉声喝问，全身的戒备瞬间提至顶点。这诏狱守卫森严，一只苍蝇也飞不进来。
“来路即去路，无来亦无去。”疯和尚答非所问，晃晃悠悠地走到他面前，将那破碗递了过来，“将军，喝口水吧，上了路，也好做个饱死鬼。”
年羹堯冷冷地盯着他：“装神弄鬼。滚。”
疯和尚也不生气，收回破碗，从怀里摸索了半天，掏出一串乌木念珠。这念珠毫不起眼，木质粗劣，绳结也磨损得厉害。“也罢，水不喝，此物赠你。”他将念珠塞进年羹堯手中，“此乃西天佛前听经之物，沾染了一丝佛性。行刑之时，紧握于手，或可为你挡一挡灾祸。”
年羹堯低头看了一眼那串粗糙的念珠，只觉得荒谬至极。他一生信奉的是手中的刀，是铁与血的法则，何曾信过鬼神佛陀？
“一派胡言。”他想将念珠扔掉，但那疯和尚的手却如铁钳般按住了他的手腕。
“信与不信，皆在一念之间。”疯和尚的眼神忽然变得清明无比，那深邃的目光仿佛能洞穿人心，“将军，你可知，这世上最锋利的，不是刀，而是局？你身在局中，却看不透这盘棋啊。”
言毕，他松开手，身形一晃，竟如一缕青烟般，凭空消失在黑暗里。
年羹堯愣在原地，手中那串冰凉的念珠，仿佛还残留着一丝诡异的温度。他环顾四周，牢房依旧是那个牢房，密不透风。
是幻觉么？
他将信将疑地握紧了那串念珠。死到临头，一根稻草，也是稻草。
02
三日后，午时。
厚重的牢门最后一次为年羹堯打开，刺目的冬日阳光让他眯起了眼。他被换上了一身干净的白色囚服，头发也被简单地束起。虽是赴死，却不能失了体面，这是皇恩，也是皇威。
两名孔武有力的禁军一左一右架住他的臂膀，力道之大，几乎要将他的骨头捏碎。年羹堯没有反抗，只是迈开脚步，一步一步，走得异常沉稳。
从诏狱到法场的路，他曾经骑着高头大马，在万民的欢呼声中走过。如今，却是脚戴镣铐，在无尽的唾骂与鄙夷中穿行。
“国贼！”
“贪官！该杀！”
烂菜叶、臭鸡蛋，雨点般地砸来，他一概不理，目光直视前方。那张曾让无数敌人胆寒的脸上，此刻是一种近乎麻木的平静。他看到了人群中那些熟悉的面孔，曾经的同僚、下属，此刻都用一种划清界限的冷漠眼神看着他。
他甚至看到了自己的门生，昔日对他言听计从，此刻却站在人群最前方，义愤填膺地高喊着“杀年贼，正国法”。
人心，比这冬日的寒风更冷。
囚车行至法场，四周围得水泄不通。高台之上，监斩官的坐席旁，站着一个熟悉的身影——直隶总督，李卫。
年羹堯的瞳孔微微一缩。
李卫，出身微末，是皇上亲手从尘埃里提拔起来的孤臣。他以铁腕著称，素来与自己这些军功旧臣不是一路人。皇上派他来监斩，其意不言自明——这是要做给天下人看，朝廷肃清年党的决心，绝无半点转圜余地。
李卫也看到了他，目光在空中短暂交汇。没有怜悯，没有幸灾乐祸，李卫的眼神平静得像一潭深水，不起丝毫波澜。但年羹堯却从那份极致的平静中，读出了一丝不同寻常的意味。
那不是在看一个死人。
“时辰已到！”鸿胪寺的官员高声唱喏。
年羹堯被押上高台，沉重的枷锁“哐当”一声卸下。他活动了一下僵硬的脖颈，视线扫过台下黑压压的人群，最后落在了皇宫的方向。
紫禁城，那里住着他曾经最信任的君主。他想不通，为何昔日的“恩人”，会变得如此决绝。功高震主，他懂。但那些栽赃陷害的罪名，他不能认。
“跪下！”身后的禁军猛地一踹他的膝弯。
年羹堯双腿一软，重重跪倒。碎石硌得膝盖生疼，他却仿佛毫无知觉。他的右手，自始至终，都紧紧攥着。袖袍之下，那串疯和尚所赠的念珠，被他的掌心汗水浸得温热。
他想起了和尚那句“你身在局中，却看不透这盘棋”。
局？什么局？一个必死的局么？
刽子手张猛走上前来，蒲扇大的手掌拍了拍他的后颈，像是在估量下刀的位置。一股浓烈的酒气扑面而来。
“将军，得罪了。”张猛瓮声瓮气地说道，“您放心，俺这把刀快，一眨眼的功夫，没半点痛苦。”
年羹堯没有回应。他闭上眼，脑海中闪过的，是金戈铁马的战场，是漫天黄沙的边关。
监斩官李卫看了一眼日晷，面无表情地从令签筒里抽出一根火签，猛地掷于地上。
“行刑！”
风声呼啸，鬼头刀带着死亡的气息，当头斩落。年羹堯的意识在这一刻变得无比清晰，他甚至能听到刀锋划破空气的尖啸。
然而，预想中的剧痛没有传来。
取而代之的，是一声清脆得令人牙酸的金属撞击声。
03
“铛！”
声音不大，却像一记重锤，狠狠敲在法场上每个人的心头。
时间仿佛凝固了一瞬。
年羹堯只觉得后颈一震，一股大力传来，随即是一阵火辣辣的刺痛。他没有死。他还活着。
他能感觉到温热的血液顺着脖子流下，但那伤口，浅得就像被猫爪划了一下。
台下，原本喧嚣的人群瞬间鸦雀无声，所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己看到的一幕。那可是“鬼见愁”张猛的刀，死在他刀下的悍匪巨盗没有一百也有八十，从未失手。
张猛自己也懵了。他低头看着手中的鬼头刀，那厚重的刀背上，本该锋利的刃口，此刻竟出现了一个米粒大小的缺口，仿佛砍在了精铁之上。
“这……这怎么可能？”他喃喃自语，额头上瞬间布满了冷汗。
监斩官席位上，李卫端着茶碗的手微微一顿，茶水漾出，打湿了他的官袍前襟。他眉头紧锁，眼神中第一次流露出一丝不易察明的情绪，是惊诧，也是一种审视。
“废物！再斩！”李卫的声音冰冷如铁，打破了这诡异的寂静。
张猛一个激灵，回过神来。众目睽睽之下，一刀未能枭首，这是他职业生涯中前所未有的奇耻大辱。他怒吼一声，将那丝恐惧与疑惑尽数化为力量。
他后退两步，双臂肌肉坟起，青筋暴突。这一次，他没有丝毫保留，将全身的气力都灌注到了刀锋之上。
“喝啊！”
鬼头刀带着雷霆万钧之势，划出一道凄厉的弧线，第二次斩向年羹堯的脖颈。
“铛！”
又是一声脆响，比上一次更加响亮。火星迸射，仿佛黑夜中的流萤。
年羹堯身子猛地一晃，几乎栽倒，但他的头颅，依然牢牢地长在脖子上。
而张猛，则被一股巨大的反震之力震得连退三步，虎口崩裂，鲜血直流。他骇然地看着手中的鬼头刀，只见那刃口上的缺口已经扩大，整片刀刃都卷曲变形，如同被铁匠铺的锤子砸过一般。
“鬼……有鬼！”张猛怪叫一声，扔下刀，脸上血色尽失。
台下彻底炸开了锅。
“神迹！这是神迹啊！”
“年将军是冤枉的！连鬼神都看不过去了！”
“刀斩不入，此乃天意！”
人群的骚动如同潮水般汹涌，维持秩序的兵丁几乎弹压不住。那些原本唾骂年羹堯的百姓，此刻脸上写满了敬畏与恐惧。
年羹堯大口地喘着气，死里逃生的后怕与极度的困惑交织在一起。他下意识地攥紧了右拳，那串念珠的轮廓硌得他手心生疼。难道……真是这串念珠的缘故？
李卫霍然起身，脸色阴沉得能滴出水来。“肃静！妖言惑众者，杀无赦！”他的声音蕴含着内力，瞬间压过了所有的嘈杂。他死死盯着跪在地上的年羹堯，眼神锐利如刀，仿佛要将他从里到外看个通透。
“换刀！换人！”李卫一字一顿地命令道，“我就不信，这天下还有王法斩不了的头颅！”
亲兵立刻领命而去。很快，一名新的刽子手被带了上来。此人面容黝黑，神情冷峻，腰间挎着一柄狭长的钢刀，刀鞘古朴，一看便知不是凡品。
“这是刑部‘断魂张’的传人，他手中的‘断魂刀’，乃是百炼精钢所铸，削铁如泥。”一名官员在李卫耳边低语。
李卫微微点头，重新坐下。他倒要看看，这年羹堯的脖子，究竟是不是铁打的。
新的刽子手走到年羹堯身后，没有半分废话，拔刀出鞘。刀身在阳光下反射出森冷的寒芒，一股无形的杀气弥漫开来。
这一次，年羹堯的心，沉到了谷底。
疯和尚的念珠，能挡两刀，已是奇迹。这第三刀，怕是神仙也难救了。
他缓缓闭上眼，等待着死亡的最终降临。然而，就在此时，他却听到背后那名新刽子手，用一种只有两人才能听到的声音，极速说了一句话。
那句话，让年羹堯浑身的血液，瞬间凝固。
04
那句话极轻，又极快，像一根冰冷的针，精准地刺入年羹堯的耳膜。
“将军，皇上说，戏该演完了。”
年羹堯猛地睁开双眼，心中掀起滔天巨浪。他几乎不敢相信自己的耳朵。这句话里包含的信息，让他一瞬间如遭雷击，四肢百骸都变得冰冷。
皇上？戏？
难道……从头到尾，这根本就不是一场真正的处斩？
他的脑子飞速运转，无数个碎片化的信息在瞬间串联起来：诏狱里神秘出现的疯和尚，那句“你身在局中”的谶语，监斩官李卫那异乎寻常的平静，以及眼前这匪夷所思的“刀斩不入”的场面……
这是一个局！一个大到超乎想象的局！
而自己，就是这盘棋局中央，那颗被所有人盯着的棋子。
可皇上为什么要设下这样一个局？羞辱自己？不对。若是单纯的羞辱，不必如此大费周章。是为了……救自己？这个念头刚一冒出，就被他自己否定了。天子一言九鼎，赐死的圣旨已下，断无收回的道理。朝野上下，无数双眼睛都盯着自己这颗项上人头，皇上若公然反悔，威信何在？
那这出戏，究竟是演给谁看的？
年羹堯的目光越过人群，再次望向监斩席上的李卫。此刻，李卫正端起茶碗，慢条斯理地吹着浮沫，仿佛对即将到来的第三次行刑漠不关心。但年羹堯却捕捉到，李卫的眼角余光，正有意无意地瞥向他身旁几位陪斩的王公大臣。
那些人，有的是八爷党余孽，有的是朝中与自己素来不睦的文官领袖。此刻，他们一个个交头接耳，脸上满是惊疑、不安与一丝难以掩饰的兴奋。他们巴不得自己立刻身首异处，而眼前的“神迹”，显然打乱了他们的预期。
年羹堯的心，陡然一沉。他明白了。
这出戏，是演给百官看的。是演给天下人看的。
皇上要杀的，不是“年羹堯”这个人，而是“抚远大general”这个功高震主、尾大不掉的符号。他要用一场惊世骇俗的“神迹”，来宣告年羹堯的“死”，从而平息朝野的非议，堵住悠悠众口。同时，又用这种方式，留下自己的性命。
好一招“明修栈道，暗度陈仓”！好一个冷酷决绝的帝王心术！
年羹堯只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。他一直以为自己是最了解皇上的人，直到此刻才发现，自己看到的，不过是冰山一角。这位昔日的四阿哥，如今的雍正皇帝，其心思之深沉，手段之狠辣，远超自己的想象。
“将军，得罪了。”身后的“断魂张”传人低声说道，打断了他的思绪。
年羹堯回过神来，他知道，这第三刀，必然会有一个结果。这出戏的高潮，即将来临。他重新闭上眼，但这一次，心中不再是等死的绝望，而是一种被巨大谜团笼罩的茫然与战栗。
“断魂张”的传人高高举起了那柄百炼精钢的“断魂刀”。
阳光下，刀身亮得刺眼。台下的人群再次安静下来，所有人都屏住了呼吸，等待着最终的结果。他们想知道，到底是年羹堯的脖子硬，还是这柄传说中的神兵利。
李卫放下了茶碗，身体微微前倾，一双眼睛死死锁住高台之上。
刀，挥落。
带着撕裂空气的尖啸，以比前两次更快的速度，更狠的角度，斩向年羹尧的脖颈。
这一次，没有金属交鸣的脆响。
年羹堯只觉得一股沛然巨力从后颈传来，整个人被这股力量带着向前扑倒。
“噗”的一声闷响。
鲜血，如喷泉般涌出。
05
血雾弥漫，染红了高台的木板。
年羹堯重重地扑倒在地，意识在瞬间被抽离。他感觉不到疼痛，只觉得身体变得很轻，很轻，仿佛要飘起来。耳边，是人群山呼海啸般的惊叫声，是官员们如释重负的议论声，是一片混乱的嘈杂。
“死了！终于死了！”
“头……头掉了！”
他想睁开眼，看看自己的头颅是否真的滚落在地，但眼皮却重如千钧。他最后的意识，停留在那片刺目的血红之中。
监斩台上，李卫长长地舒了一口气，仿佛卸下了万斤重担。他缓缓站起身，走到台前，看着倒在血泊中的年羹堯，声音洪亮地宣布：“罪臣年羹堯，已然伏法！国法昭彰，天理循环！”
说罢，他转身对身旁的刑部官员道：“验明正身，收敛尸骸，切勿让百姓惊扰。”
几名仵作立刻上前，用一张草席将年羹堯的“尸体”盖住，匆匆忙忙地抬下高台，装入一辆早已备好的简陋木板车中。
那名行刑的“断魂张”传人，则默默地擦拭着刀上的血迹，将刀收入鞘中，混入人群，转瞬间便消失不见。他的那柄“断魂刀”，刀锋依旧锐利，不见半点损伤。
一场惊心动魄的公开处刑，就此落下帷幕。
百姓们议论纷纷地散去，他们今天看到了太多不可思议的景象。年羹堯“刀斩不入”的传说，必将随着他们的脚步，传遍京城的大街小巷，成为经久不衰的谈资。而最终，他还是死在了王法之下，这个结果，也足以让朝廷的威严得以保全。
只有少数几位心思缜密的官员，望着那辆拉着“尸体”远去的板车，眉头紧锁，若有所思。
为什么前两刀卷了刃，第三刀却能功成？
为什么最后行刑的，是一个从未见过的生面孔？
为什么尸体收敛得如此之快，连让百官瞻仰确认的机会都没有？
一个个疑点，在他们心中盘旋，却无人敢宣之于口。天威难测，此事处处透着诡异，还是明哲保身为上。
木板车在京城的窄巷中颠簸前行，车轮碾过青石板，发出“咯吱咯吱”的声响。
车上，盖着草席的年羹堯，手指忽然动了一下。
他的意识，正从一片混沌的黑暗中缓缓回归。他没有死。后颈处传来的是一阵剧痛，但那痛感清晰地告诉他，他的头还连在身上。
那喷涌而出的鲜血，又是怎么回事？
他竭力回想，记起了那第三刀落下时，“断魂张”的传人除了用刀背重击他的后颈，让他瞬间昏厥之外，另一只手似乎极快地在他颈侧做了一个动作。
血袋。
一个藏在手心，装满了猪血或狗血的血袋。在刀背砍中的瞬间，被精准地捏破。
好精妙的配合，好天衣无缝的障眼法。
年羹堯心中苦笑。他戎马一生，杀人无数，没想到有一天，自己会成为别人“杀人戏”里的主角。
他想动，却发现全身酸软无力，显然是被下了某种药物。他只能任由这辆板车将自己带向未知的目的地。
车子行了约莫一个时辰，颠簸感渐渐消失，停在了一处极为僻静的地方。
他听到车夫与人低声交谈了几句，随即，自己被两人抬了起来，走进了一扇门。一股阴冷潮湿的气息扑面而来，这里似乎是一处地底的秘室。
他被放在一张冰冷的石床上。
脚步声远去，四周恢复了死寂。
不知过了多久，一阵轻微的脚步声由远及近。来人没有点灯，只是在黑暗中静静地站立。
年羹堯能感觉到，那道目光，正落在自己身上。
“醒了，就别装了。”一个熟悉而又陌生的声音响起。
年羹堯心中一凛，挣扎着睁开眼。适应了黑暗之后，他看清了来人的轮廓。
那人身着一袭普通的青色长衫，负手而立，身形清瘦，却自有一股渊渟岳峙的气度。
尽管光线昏暗，但年羹堯还是一眼就认出了他。
监斩官，直隶总督，李卫。
“李……大人？”年羹堯的声音沙哑干涩。
李卫没有回答他，而是从怀中取出一件东西，扔在了他的身上。
那东西触手冰凉坚硬，年羹堯摸索着拿到眼前，借着从通气孔透进来的微弱天光，他看清了那是一面铜牌。
铜牌之上，没有文字，只刻着一个狰狞的恶鬼面具。
“年羹堯已经死了。”李卫的声音在空旷的秘室中回响，不带一丝温度，“从今天起，你没有名字，只有一个代号——‘恶鬼’。欢迎加入，粘杆处。”
粘杆处！
这三个字如同一道惊雷，在年羹堯的脑海中炸响。他浑身剧震，瞳孔骤然收缩。粘杆处，那是皇上最隐秘、最恐怖的利刃，是悬在所有王公大臣头顶的达摩克利斯之剑。坊间传闻，其成员皆是无名无姓的死士，专为皇帝执行最肮脏、最见不得光的任务。
他做梦也想不到，自己竟会以这种方式，成为其中的一员。
“皇上……他究竟想做什么？”年羹堯的声音因激动而颤抖。
李卫缓缓走到他面前，蹲下身，目光与他平视。黑暗中，李卫的眼睛亮得惊人，仿佛能洞穿一切。
“皇上想做什么？”他重复了一遍，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“他想给你一个选择。”
李卫伸出两根手指。
“一，你现在就可以咬舌自尽，去追随那个已经‘死’在法场上的年大将军，史书会为你记上浓墨重彩的一笔，或忠或奸，任由后人评说。”
他顿了顿，声音压得更低，充满了蛊惑。
“二，戴上这面牌子，成为皇上手中一把没有刀鞘的刀。从此，你将活在阴影里，没有荣耀，没有过去，甚至没有名字。但是……”
李卫的目光变得灼热，“你将有机会，亲手去查清，那些让你蒙冤的‘秽乱宫闱’、‘贪敛无度’的罪名背后，到底藏着谁。你将有机会，把你失去的一切，用另一种方式，亲手拿回来。”
06
地底秘室，死一般寂静。
年羹堯的心跳声，在这一刻变得异常清晰，如同战鼓擂动。李卫的话，每一个字都像淬了毒的蜜糖，精准地刺入他内心最不甘、最愤恨的地方。
咬舌自尽，以“年羹堯”的身份死去？不。他已经“死”过一次了。那场屈辱的、被当做玩偶般操纵的“死亡”，让他对这个名字充满了厌恶。更何况，他不能就这么不明不白地背着一身污名下黄泉。秽乱宫闱？这是对他一生清誉最大的侮辱。他必须查清，是谁在背后射出这支最毒的冷箭。
成为“恶鬼”？活在阴影里？
他看着手中的恶鬼面具铜牌，那狰狞的纹路在昏暗的光线下显得格外诡谲。从抚远大将军到无名无姓的密探，这无疑是从云端坠入泥沼。但泥沼之中，却藏着复仇的希望。
他想起了皇上。那个既能写下“朕实不知如何疼你”，又能毫不犹豫设下必杀之局的君主。皇上留下他的性命，绝非出于旧情，而是因为他还有用。他是一把刀，一把太过锋利以至于让主人都感到忌惮的刀。现在，主人不想毁了这把刀，而是选择将它藏入一个无人知晓的刀鞘，只在需要的时候，才会让它出鞘见血。
而他，没有拒绝的资格。
“我……选第二条路。”年羹堯的声音嘶哑，却异常坚定。当他说出这句话时，仿佛有什么东西在他体内彻底碎裂，然后又以一种全新的、更冷酷的方式重组。
李卫脸上露出一丝满意的微笑，仿佛一切尽在预料之中。他站起身，居高临下地看着年羹堯。“很好。从你做出选择的这一刻起，世上再无年羹堯。”
他从怀中又取出一个小瓷瓶，倒出一粒黑色的药丸，递到年羹堯嘴边。“吃了它。”
“这是什么？”年羹堯警惕地问。
“‘三尸脑神丹’。”李卫轻描淡写地说道，“当然，这是武林话本里的叫法。实际上，它是一种南疆奇毒，每年若无独门解药，便会毒发攻心，让你求生不得，求死不能。这是粘杆处每个‘鬼’都要服下的东西，包括我。”
年羹堯的心彻底沉了下去。这是最后的枷锁。不仅要收其心，更要控其命。帝王之术，果然是滴水不漏。
他没有再犹豫，张开嘴，将那粒药丸吞了下去。药丸入口即化，一股奇特的腥甜味顺着喉咙滑下，随即消失无踪。
“很好。”李卫点点头，“现在，听你的第一个任务。”
他踱步到石室中央，声音恢复了惯有的冰冷。“西北，阿尔泰山一带，有异动。一股沙俄的势力，正与当地的准噶尔残部勾结，似乎在寻找什么东西。大军开拔，目标太大，容易打草惊蛇。皇上的意思，是让你去。”
“让我一个人去？”年羹堯皱眉。
“不，你不是一个人。”李卫从袖中抽出一份卷宗，扔在石床上。“这是你要找的人。此人代号‘青鸟’，三年前奉命潜入准噶尔，如今已是当地一个部落头人的心腹。她会是你的眼睛和耳朵。你的任务，就是以一个流浪商人的身份，找到她，然后查清沙俄人的真正目的。记住，你不能暴露身份，不能动用任何官方的力量。你唯一的武器，就是你的头脑，和你自己。”
年羹堯拿起卷宗，展开。里面没有画像，只有寥寥数语的描述：青鸟，女，二十四岁，善骑射，精通准噶尔语与罗刹语，左肩有一蝴蝶刺青。联络暗号：对歌。问：‘天山雪莲为谁开？’答：‘只为有情人到来。’”
“商人？”年羹堯自嘲地笑了笑。他一生都在马背上度过，让他去学着斤斤计较，与人讨价还价？
“这对你来说，是最好的伪装。”李卫看穿了他的心思，“一个落魄的前朝将军，远比一个精明的商人更容易引起怀疑。从今天起，你要忘记如何握刀，学会如何打算盘。粘杆处会为你准备好新的身份和路引。三天后，会有人来接你。”
说罢，李卫不再多言，转身走向黑暗的甬道深处。
“李大人，”年羹堯忽然叫住了他，“我还有一个问题。”
李卫脚步一顿，没有回头。
“那个疯和尚……是谁？”
黑暗中，传来李卫一声轻笑。“他？他是粘杆处的‘引渡人’，专门负责‘接引’我们这类已经‘死’了的鬼。至于那串念珠……”李卫的声音变得有些玩味，“那只是山里最普通的乌木珠子，唯一的用处，就是让你在绝望中，能抓住一点虚无缥缈的希望，从而配合我们演完这出戏。真正挡住刀的，不是佛，是皇上。”
说完，李卫的身影彻底消失在黑暗中。
年羹堯怔怔地坐在石床上，许久，他低头看了一眼自己空空如也的右手。那串被他当做救命稻草的念珠，早已在法场的混乱中不知所踪。
原来，一切都是假的。
神迹是假的，佛性是假的，只有那个高高在上的帝王，和这张无形的大网，才是真的。
他缓缓躺下，闭上眼，嘴角却勾起一抹冰冷的笑意。
年羹堯死了，恶鬼新生。
这盘棋，才刚刚开始。
07
三天后，年羹堯，或者说，代号“恶鬼”的他，被带离了地底秘室。
接他的人沉默寡言，给了他一身半旧的商人行头，一袋碎银，还有一份伪造得天衣无缝的身份路引。路引上写着：张九，山西人氏，皮货商人。
他被蒙上眼睛，在一辆马车里颠簸了半日，当眼前的黑布被摘下时，他已身处京城郊外的一处官道驿站。接他的人只留下了一匹瘦马和一句话：“一路向西，自求多福。”便消失无踪。
冬日的旷野，朔风凛冽。年羹堯跨上马背，回头望了一眼京城的方向。那座巍峨的城池，此刻在他眼中，已成了一座巨大的牢笼。他没有丝毫留恋，调转马头，朝着落日的方向，绝尘而去。
路途漫漫，风餐露宿。年羹堯严格遵守着“张九”这个身份的设定。他收敛了所有的锋芒，学着与驿站的脚夫、路边的茶贩讨价还价。他不再抬头挺胸，而是微微佝偻着背，脸上带着商人的精明与风霜之色。
起初，他很不适应。有好几次，遇到蛮横的兵痞勒索，他下意识地就想出手，但一想到李卫的话，一想到那枚恶鬼面具，他就强行把那股杀气压了下去，赔着笑脸，奉上几文钱了事。
他开始明白，皇上让他做“恶鬼”，不仅仅是让他去杀人，更是要磨掉他身上所有的棱角和骄傲。一个没有骄傲的将军，才是最听话的工具。
一路上，他不断揣摩着李卫给他的那份卷宗。沙俄人与准噶尔残部勾结，在阿尔泰山寻找东西。会是什么东西？金矿？还是前朝遗留的宝藏？都不对。能让沙俄人冒着与大清开战的风险深入不毛之地，所图之物，绝非金银财宝那么简单。
他想起了多年前平定青海时，曾听当地的老人说起过一个传说。传说在极西之地的雪山深处，藏着一座“神之门”，门后是成吉思汗西征时留下的秘密武库，里面不仅有削铁如泥的神兵，更有一种可以制造“天火”的图纸。
当时他只当是无稽之谈，一笑置之。但现在想来，如果这个传说是真的，那么沙俄人要找的，很可能就是这个。
“天火”……若真有此物，足以改变一场战争的走向。
想到这里，年羹堯的心头一紧。他知道，这个任务比他想象的要严峻得多。
一个月后，他终于进入了甘肃地界。这里已是边关景象，汉人、蒙古人、回部人混杂居住，民风彪悍。他找了一家最大的车马行，花重金雇佣了一支去往哈密卫的商队，将自己伪装成一个跟队的小贩。
商队的首领是个经验丰富的老江湖，名叫“骆驼张”。他打量了年羹堯几眼，便点头同意了。在他看来，这个叫张九的山西商人，虽然看着有些文弱，但眼神沉稳，不是那种惹是生非之辈。
队伍行了七八日，进入了茫茫戈壁。白日里烈日炎炎，夜晚则寒风刺骨。一天傍晚，商队在一处避风的沙丘后安营扎寨。众人围着篝火，喝着马奶酒，唱着粗犷的歌谣。
年羹堯独自坐在一旁，擦拭着他那把用来防身的短刀。戈壁的夜空格外清朗，星辰密布，仿佛触手可及。
就在这时，一阵悠扬的歌声从不远处的另一堆篝火旁传来。那是一个女人的声音，清脆如出谷黄莺，唱的是一首准噶尔当地的情歌。
年羹堯的心猛地一动。他抬起头，循声望去。
只见那边的篝火旁，坐着一个身穿准噶尔服饰的年轻女子。她皮肤是健康的小麦色，五官深邃，一双大眼睛在火光下亮晶晶的。她身边围着几个准噶る汉子，都听得如痴如醉。
年羹堯的心跳开始加速。他放下短刀，端起自己的酒碗，状似无意地朝那边走了过去。
他走到那女子附近，找了个空地坐下，也装作听歌的样子。
一曲唱罢，周围的汉子们纷纷叫好。
年羹...哦不，张九，清了清嗓子，用一种略带沙哑的、符合他“张九”身份的嗓音，低声唱了起来。他唱的，正是那首情歌的后半段，也就是男子回应的部分。
他的准噶尔语说得并不标准，带着浓重的山西口音，引得周围几个汉子一阵哄笑。
然而，那名准噶尔女子的歌声却戛然而止。
她猛地转过头，一双明亮的眼睛，像鹰一样，死死地盯住了张九。
张九没有看她，只是自顾自地唱着，仿佛在怀念家乡的情人。他看似漫不经心，实则全身的肌肉都已绷紧，随时准备应对任何突发状况。
“天山雪莲为谁开？”他用标准的汉话，将最后一句歌词低低地唱了出来。
周围的汉子听不懂，依旧在嬉笑着。
但那名女子，娇躯却微不可察地一颤。
她站起身，拨开人群，径直走到张九面前。火光将她的影子拉得很长。
“这位大哥，你的歌唱得真好听。”她用流利的汉话说道，声音带着一丝不易察明的颤抖。
张九抬起头，装作受宠若惊的样子，“姑娘过奖了，俺就是一个粗人，瞎唱的。”
女子嫣然一笑，那笑容在火光下分外动人。她缓缓抬起手，撩了一下耳边的碎发，露出了光洁的脖颈和一小片肩膀。
就在那片小麦色的肌肤上，一只蓝色的蝴蝶刺青，栩栩如生，仿佛随时都会振翅飞走。
张九的心，终于落回了肚子里。
他看着女子的眼睛，用只有两人能听懂的音量，缓缓答道：
“只为有情人到来。”
青鸟，找到了。
08
女子的眼神瞬间变了，那层伪装出来的妩媚与天真迅速褪去，取而代之的是一种职业性的警惕与干练。她没有再多说一句话，只是微微点了点头，便转身回到了自己的篝火旁。
年羹堯知道，接头已经完成。现在，他需要等待青鸟的下一步指示。
接下来的两天，商队继续在戈壁中前行。青鸟和他没有任何交流，仿佛昨夜的对歌只是一场偶然。但年羹堯能感觉到，有一道目光，总是在不经意间落在自己身上。
第三天傍晚，商队抵达了一处名叫“月牙泉”的绿洲。这里是进入阿尔泰山前的最后一个补给点，龙蛇混杂。骆驼张宣布在此休整两日。
入夜，年羹堯独自一人来到月牙泉边。泉水清澈，映着天上的弯月。他正掬水洗脸，身后传来一阵轻微的脚步声。
“张老板，好雅兴。”
是青鸟的声音。
年羹堯没有回头，只是淡淡地说道：“奔波劳碌，偷得半日闲罢了。”
青鸟走到他身边，与他并肩而立，看着水中的倒影。“你不该来。这里很危险。”
“有多危险？”
“三天前，一支三十人的沙俄商队，在这里被人灭了口。动手的是准噶尔‘黑狼部’的人。而黑狼部的首领，就是我的‘主人’。”青鸟的声音很平静，仿佛在说一件与自己无关的事。
年羹堯心中一凛。“沙俄人内讧？”
“不是内讧。”青鸟摇了摇头，“那支商队里，有沙俄密探。他们似乎想甩开黑狼部，单独行动，结果被灭了口。现在，黑狼部的首领巴图尔，正在到处搜捕漏网之鱼。你一个汉人商贩，在这个时候出现在这里，很扎眼。”
“那你呢？你安全吗？”年羹堯问。
“我？”青鸟自嘲地笑了笑，“巴图尔很信任我。但这种信任，比流沙还不可靠。一旦我的身份暴露，下场会比那些沙俄人惨一百倍。”她顿了顿，话锋一转，“说吧，上面派你来，到底想查什么？”
“‘神之门’。”年羹堯吐出三个字。
青鸟的身体明显僵硬了一下。“你……你们也知道了？”
“看来传闻是真的。”年羹堯看着她的反应，确认了自己的猜测。“沙俄人要找的，就是它？”
“是。”青鸟深吸一口气，似乎下定了决心。“巴图尔和沙俄人达成了协议。沙俄人提供武器和金钱，帮助巴图尔统一准噶尔各部，重建汗国。而巴图尔，则要帮助他们找到‘神之门’，拿到里面的‘天火图’。”
“图纸在什么地方？”
“没人知道确切位置。只知道在一座名叫‘狼神谷’的山谷里。但要进入狼神谷，必须凑齐三块‘狼神玉佩’。这三块玉佩，分别掌握在准噶尔最古老的三个部落首领手中。黑狼部有一块，另外两块，在‘白鹰部’和‘赤马部’手里。”
年羹堯立刻明白了。“所以，巴图尔的目标，就是吞并另外两个部落，抢到玉佩。”
“没错。”青鸟点头，“白鹰部已经投降了，他们的玉佩也落到了巴图尔手里。现在，只剩下赤马部了。巴图尔给了赤马部三天时间考虑，如果三天后还不投降，他就要发兵攻打。而沙俄人那边，派来了一个叫伊万诺夫的头目，他带来了五十名火枪手，就驻扎在黑狼部的营地里，名为‘助战’，实为监视。”
“赤马部实力如何？”
“首领叫哈丹，是个硬骨头。部落有五百勇士，擅长骑射，但缺少铁器和粮食。硬拼的话，撑不过十天。”
年羹堯的脑中飞速勾勒出一幅战略图。敌我力量悬殊，他这边，只有一个潜伏的青鸟和他这个冒牌商人。想要阻止巴图尔，无异于痴人说梦。
“你的任务，是查清沙俄人的目的。现在目的已经清楚了。你可以回报朝廷，让大军来处理。”青鸟看着他，说道。
“来不及了。”年羹堯摇了摇头，“等朝廷的大军开到这里，黄花菜都凉了。一旦天火图落入沙俄人之手，后果不堪设想。我们必须在巴图尔攻打赤马部之前，阻止他。”
“阻止？用什么阻止？”青鸟觉得他有些异想天开，“就凭我们两个人？”
“不是两个人。”年羹堯的眼中闪过一丝精光，“是三方。我们，赤马部，还有……沙俄人。”
“什么意思？”青鸟不解。
“巴图尔和伊万诺夫，是合作关系，但他们绝不是一条心。”年羹堯冷静地分析道，“巴图尔想利用沙俄人统一准噶尔，而沙俄人只想拿到图纸。他们之间，充满了不信任。这就是我们可以利用的缝隙。”
“你想……挑拨离间？”
“对。”年羹堯的嘴角勾起一抹熟悉的、属于“抚远大将军”的冷酷笑容，“我要让巴图尔相信，沙俄人准备抛弃他，与赤马部合作。同时，也要让伊万诺夫相信，巴图尔想要独吞神之门的宝藏。”
青鸟倒吸一口凉气。这个计划太大胆，也太疯狂。任何一个环节出错，他们都将万劫不复。
“我需要你帮我做一件事。”年羹堯看着她，“想办法，让我见到赤马部的首领哈丹。我要说服他，陪我演一出戏。”
青鸟沉默了许久，月光照在她凝重的脸上。
“好。”她终于下定决心，“我有一个办法。明天，是月神节，按照传统，各部落之间会有一个小型的互市。我可以安排你，混进赤马部的营地。”
“多谢。”
“别谢我。”青鸟的眼神很复杂，“我只是不想看到准噶尔的土地，落入罗刹鬼的手里。还有，你最好快点。我感觉，巴图尔的耐心，已经快要耗尽了。”
09
第二天，在青鸟的巧妙安排下，年羹堯成功地以一个贩卖中原丝绸和茶叶的商人身份，进入了赤马部的营地。
赤马部的营地依山而建，气氛紧张肃杀。部落的勇士们手持简陋的武器，在营地四周巡逻，脸上满是凝重与决绝。
在部落中央最大的一个帐篷里，年羹堯见到了首领哈丹。
哈丹是个四十多岁的中年汉子，身材魁梧，面容刚毅，一道伤疤从他的左眼角一直延伸到嘴角，让他看起来格外凶悍。他盘腿坐在兽皮上，手里擦拭着一柄弯刀，眼神锐利地打量着眼前这个自称“张九”的汉人商人。
“汉人，你来我这里，不是为了卖那几匹不值钱的绸缎吧？”哈丹开门见山，声音洪亮如钟。
“当然不是。”年羹堯微微一笑，从怀中取出一件东西，放在了哈丹面前的矮几上。
那是一支沙俄制式的火枪弹丸。
哈丹的瞳孔猛地一缩，握着弯刀的手也停了下来。“你从哪里得来的？”
“黑狼部。”年羹堯平静地回答，“巴图尔的座上宾，伊万诺夫先生，似乎对这东西很看重。”
哈丹的脸色沉了下去。“你是巴图尔派来的说客？”
“不。”年羹堯摇了摇头，“我是来帮首领你的。”
“帮我？一个汉人商人，能怎么帮我？”哈丹的语气充满了不屑。
“帮您活下去，帮赤马部活下去。”年羹堯不卑不亢地说道，“我知道，巴图尔给了您三天期限。三天之后，他就会带着沙俄人的火枪队来踏平这里。首领您虽然英勇，但凭着弓箭和弯刀，挡不住火枪。”
这句话戳中了哈丹的痛处。他沉默了，帐篷里的气氛变得压抑。
“我有一个计划，”年羹堯趁热打铁，“可以让巴图尔和沙俄人反目成仇，为您争取到一线生机。”
“说来听听。”
年羹堯便将自己的离间之计，详细地说了一遍。他计划让哈丹假意向伊万诺夫“投诚”，声称自己愿意献出玉佩，并带领沙俄人去寻找“神之门”，条件是沙俄人必须帮助他除掉巴图尔。
“伊万诺夫生性多疑，他未必会信。”哈丹皱眉道。
“他会的。”年羹堯自信地说道，“因为我会给他一个无法拒绝的‘证据’。我需要首领您配合我，演一出戏。”
哈丹盯着年羹堯看了许久，似乎在判断这个汉人话里的真假。最终，他缓缓地点了点头。“好！我就信你一次！如果你的计策能成，我哈丹欠你一条命！如果失败了，我赤马部的勇士，也会在黄泉路上等着你！”
计划商定，年羹堯立刻开始行动。
当天夜里，他借着夜色，悄悄潜入黑狼部的营地。青鸟早已为他摸清了伊万诺夫帐篷的位置和守卫换岗的时间。
他没有惊动任何人，只是将一封信，用淬了毒的箭矢，射在了伊万诺夫的帐篷门帘上。信是哈丹亲笔所写，内容就是年羹堯设计的“投诚”说辞。而那支淬了剧毒的箭，则是年羹堯给伊万诺夫的“警告”——巴图尔的人已经发现了他和赤马部的“勾结”，并且想要杀人灭口。
做完这一切，年羹堯迅速撤离。
第二天一早，黑狼部的营地果然大乱。伊万诺夫拿着那封信和毒箭，怒气冲冲地找到了巴图尔，质问他为何要暗下杀手。
巴图尔看到信的内容，也是勃然大怒。他没想到哈丹居然敢绕过自己，直接联系沙俄人。他矢口否认派人射出毒箭，认为是哈丹的离间之计。
两人当场大吵起来，合作关系出现了第一道裂痕。
而年羹堯，则在此时，导演了他的第二出戏。
他让哈丹派出一名心腹，带着伪造的“神之门”地图的一角，秘密前往伊万诺夫的驻地。同时，他又通过青鸟，将这个消息“不经意”地透露给了巴图尔最猜忌的一个弟弟。
巴图尔得知消息，疑心大起。他立刻带人，将哈丹派去送信的使者当场截获。
人赃并获。
那半张地图，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
巴图尔彻底相信，沙俄人准备背叛自己，与赤马部合作，独吞宝藏。而伊万诺夫则认为，巴图尔截获信使，就是为了抢夺地图，杀人灭口。
双方的猜忌与愤怒，在这一刻达到了顶点。
当天下午，黑狼部的营地里，响起了枪声。
巴图尔的部下，和伊万诺夫的火枪队，火并了！
年羹堯站在远处的一座沙丘上，与哈丹并肩而立，冷冷地看着山谷下那场自相残杀的混战。
“张先生……你真是个魔鬼。”哈丹看着这个文弱的汉人商人，眼神中充满了敬畏。不动一兵一卒，只凭着几封信和几句谣言，就让不可一世的黑狼部和沙俄人陷入内斗。这种手段，比千军万马更可怕。
年羹堯没有说话，只是静静地看着。他的脸上，没有半分得色，只有一片冰冷。
他知道，这只是开始。
10
黑狼部与沙俄火枪队的火并，其惨烈程度超出了所有人的预料。
巴图尔的勇士虽然悍不畏死，但在火枪面前，依旧是血肉之躯。而伊万诺夫的火枪手，虽然装备精良，但人数处于劣势，又身处异地，很快便陷入了重围。
战斗从下午一直持续到黄昏。最终，伊万诺夫带着残余的十几名火枪手，在付出惨重代价后，杀出重围，狼狈地向北逃窜。而巴图尔的黑狼部，也元气大伤，伤亡超过三百人，其中大部分都是他的精锐。
一个两败俱伤的结局。
就在巴图尔喘息未定，准备清点损失之时，哈丹率领的赤马部勇士，如神兵天降，从营地的后方发起了突袭。
这是年羹堯计划的最后一步，也是最致命的一步——螳螂捕蝉，黄雀在后。
士气低落、疲惫不堪的黑狼部，根本无法抵挡以逸待劳的赤马部。战局呈现出一边倒的态势。
年羹堯没有参与冲杀。他站在山丘上，如同一位冷静的棋手，俯瞰着自己的棋局完美收官。
当夜幕完全降临时，战斗结束了。
不可一世的巴图尔，被哈丹亲手斩下了头颅。黑狼部彻底覆灭。
哈丹提着巴图尔的头，走到年羹堯面前，单膝跪地。“张先生，请受我一拜！从今以后，你就是我哈丹，和我整个赤马部，最尊贵的客人！”
年羹堯扶起了他。“首领不必多礼。我只要一样东西。”
“您说！”
“那三块狼神玉佩，和所有关于‘神之门’的地图和资料。”
哈丹没有任何犹豫，立刻命人将缴获的两块玉佩，连同他自己的那块，以及所有从巴图尔帐中搜出的古老卷宗，全部交给了年羹堯。
年羹堯接过东西，连夜研究。在青鸟的帮助下，他很快拼凑出了完整的地图，并解开了玉佩上的秘密。
原来，那所谓的“神之门”，并非什么武库，而是一处古老的、利用了地热和特殊矿物反应的天然陷阱。而那份“天火图”，也并非制造武器的图纸，而是一份警告，记录了引爆这个巨大陷阱的方法。一旦引爆，整个狼神谷都会被岩浆和毒气吞噬。
成吉思汗的祖先，是想用这种方式，守护这片土地，防止外人闯入。
年羹堯倒吸一口凉气。他不敢想象，如果这份图纸落入沙俄人手中，他们会用它来做什么。或许，他们会以此为要挟，逼迫大清在边境上做出让步。
他当着哈丹和青鸟的面，将所有的地图、玉佩和卷宗，付之一炬。
“张先生，你这是……”哈丹大惊。
“这种不祥之物，不该存于世上。”年羹GEO平静地说道，“真正的力量，不在于什么‘天火’，而在于守护家园的决心。”
哈丹看着熊熊燃烧的火焰，又看了看眼前这个深不可测的汉人，若有所思，最终重重地点了点头。
任务完成，年羹堯向哈丹和青鸟告辞。
临别时，青鸟叫住了他。“你……还会回来吗？”她的眼神中，带着一丝期盼。
年羹堯沉默了片刻，摇了摇头。“张九已经死了。我该去往下一个地方了。”
他没有再回头，跨上马，消失在茫茫夜色之中。
两个月后，紫禁城，养心殿。
雍正皇帝正在批阅奏折。一名小太监悄无声息地走了进来，呈上一个普通的木匣。
雍正放下朱笔，打开木匣。里面没有金银珠宝，只有几块被烧得焦黑的石头，和一封没有署名的信。
他展开信，信上只有寥寥数语，简单记述了阿尔泰山发生的一切，以及对“神之门”真相的推断。
雍正看完信，久久不语。他拿起一块焦黑的石头，在指尖缓缓摩挲。许久，他的嘴角，露出了一丝无人察觉的、复杂的笑意。
“好一把刀……”他低声自语，“不但锋利，还会自己思考了。”
他将信和石头，一同投入了身旁的火盆之中。火焰升腾，将所有的秘密吞噬。
他重新拿起朱笔，在一份关于整顿西北防务的奏折上，重重地批下两个字：
“准奏。”
而在遥远的南方，瘴气弥漫的丛林里，一个面容沧桑的行脚商人，正拄着竹杖，艰难地前行。他的腰间，挂着一个不起眼的布袋。
布袋里，一枚狰狞的恶鬼面具铜牌，正静静地躺着。
新的任务，已经下达。
他的路，还很长。
【全文完】
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