“穷人中的穷人”背后：美国催收机构手太狠，自家员工都看不下去

（注：该篇为下篇）

许多美国社区卫生中心服务的地区极度缺乏初级保健选择。20世纪90年代，位于威奇托西北部的历史悠久的盐矿城镇——堪萨斯州哈钦森市的情况正是如此，当地医院因此萌生了创办草原之星卫生中心的想法。

当艾米·琼斯于2015年开始在草原之星工作时，她对债务催收的唯一经验来自患者一方。几十年前那场艰难的离婚后，她曾因无力支付未结清的医疗账单而申请破产，以避免工资被扣押。

作为患者账户代表，琼斯的职责是在穷尽追讨努力后，将患者的债务移交给外部催收机构。草原之星会寄出三份账单和两份催收通知，并通常会额外打电话提醒患者未付余额，鼓励他们制定付款计划。最后一份通知会告知他们账单将被移交催收。（草原之星首席执行官安德森告诉ProPublica，催收机构在升级为诉讼前也会向患者发送多份通知。）

琼斯说，她说服上司改变了一些政策以利于患者。公司最初将低至30美元的账单也移交催收，琼斯认为这毫无意义，因为外部机构还要抽成。她推动草原之星将门槛提高到200美元。她说，近年来这一金额已提高到500美元。

与弗吉尼亚州不同，堪萨斯州的立法者并未严格限制医疗机构追讨医疗债务的方式。堪萨斯州也是拒绝扩大医疗补助覆盖范围的10个州之一，这导致成千上万的人无法获得医疗保险，可能更加依赖社区卫生中心。

琼斯说，许多根据收入获得折扣医疗服务的患者并没有保险。即使费用较低，一些人在草原之星就医仍感吃力。“如果你不及时还款或者就诊频繁，债务累积得非常快，”琼斯说。根据该中心的经济援助政策，并非所有服务都有资格获得折扣。

对于遭遇极端困境的人，比如一位孩子在火灾中丧生的妇女，或另一位男友和儿子在车祸中去世的患者，琼斯可以申请核销部分账单。但她帮不了所有人。

她说，一旦催收机构建议提起诉讼，事情基本上就脱离了她的控制。草原之星聘请的“账户恢复专家公司”负责处理堪萨斯州许多县的医院催收业务，该公司有申请逮捕未出庭患者的记录。（该催收机构告诉ProPublica，逮捕令是由法官下达的，它不能讨论与草原之星的合同，并否认利用入狱威胁迫使人们还款。）每年夏天，该机构会向草原之星发送一份长长的“无法收回”的患者账户清单，因为这些人既无收入也无资产。

琼斯去年退休了，回首近十年的工作，她心中交织着自豪与悲伤。她想知道，如果草原之星没有签约外部机构，是否能说服更多人同意付款计划。她说，该中心的患者本可以受益于像弗吉尼亚州那样的法律，该法律禁止机构扣押接受经济援助患者的工资。

“我们服务的是穷人中的穷人。这些人真的没有钱，”琼斯说。

诉诸法庭是一种选择，而一些社区卫生中心的领导者选择了拒绝。

在克里斯塔·波斯泰于该州最贫困地区创立堪萨斯州东南社区卫生中心的几年前，她曾在一家采取极端措施追讨医疗债务的医院工作。作为工作的一部分，她需处理对计费流程不满的患者来电。她说，有时患者反映即使没有收到账单，也收到了将被移交催收的警告。

2002年，当她开始申请拨款创办自己的诊所时，她知道必须寻找另一条路。“如果你的目标真的是让人们更健康，那么以最低的成本提供护理，而不是把他们逼进急诊室和医院，才更合乎逻辑，”她说。

多个州的研究表明，医院通过起诉患者获得的收益微乎其微。（专家尚不清楚是否有针对社区卫生中心的类似研究。）一项针对弗吉尼亚州医院的研究发现，工资扣押平均只占其总收入的极小一部分。但这并未改变患者因诉讼而财务崩溃的事实，尤其是加上利息、律师费和法庭费用之后。

专注于消费者权益保护的非营利组织国家消费者法律中心敦促各州限制医疗机构追讨医疗债务。其建议包括将债务年利率上限设定为2%——远低于堪萨斯州10%的上限——并禁止起诉有资格获得经济援助的患者。该中心还建议禁止对所有患者进行工资扣押。

该中心的政策顾问伯内塔·海恩斯表示，社区卫生中心应尽可能遵守相同的要求。“核心观点是，某些类型的恶劣和激进的债务催收行为确实应该被禁止，”她说。

堪萨斯州东南社区卫生中心所在的县贫困率几乎是全州平均水平的两倍，该中心为许多无法立即支付账单的人提供服务。波斯泰说，根据联邦法律要求，该中心会尽“一切合理努力”向患者收费。但她决心绝不将这项工作外包给催收机构，尽管每周都有公司打电话来希望购买该中心的债务。

该中心的内部政策规定，为了“确保维护患者的尊严”，不会将患者移交催收。她说，同行们也应该这样做。

“大多数人都在努力偿还，”她说，“拿一个已经压力重重的群体开刀，给他们施加更多压力，这毫无道理。”

相反，该卫生中心通过创造性的方式吸引更多患者——利用联邦拨款开设折扣药房，为监狱服刑人员提供服务，与其他当地非营利组织合作。它的服务范围已扩展到周边没有其他平价医疗资源的县。联邦报告显示，去年该中心核销了约530万美元的患者坏账，约占其总收入的5%。

波斯泰表示，诊所愿意也有能力承受这笔损失。想到草原之星和类似卫生中心的患者可能因此不敢再回去就医，她感到痛心。

“那是安全网上的一个大洞，”她说。

阿里亚·斯瓦比，记者，主要报道儿童、家庭和社会不平等议题。