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近来,亚的斯亚贝巴到处都在谈论税收问题。婚礼、葬礼、聚会和教堂礼拜,最终都离不开这个担忧。人们谈论税收制度时充满紧张,因为这个问题正在深刻地改变在埃塞本地的生活。
企业主和员工都怀着同样的恐惧。许多人每天都在计算风险,而不是利润,担心失去工作、公司或多年积蓄。有些人甚至后悔当初涉足商界。另一些人则表示,压力已经开始影响他们的健康。原本应该是公民的例行公事,如今却成了许多人感到难以承受的重负。
亚的斯亚贝巴全市各地的纳税人都讲述了类似的遭遇。报税问题难以预料,更正几乎不可能,投诉也鲜少能传达给有能力或愿意解决问题的人。仅仅因为要求公平就被忽视,甚至更糟的是被曝光,这种感觉加剧了市民与一线税务人员之间的隔阂。
我一个本地朋友的小公司最近的遭遇充分说明了这个系统是如何出错的。几个月前,他们的会计师提交了一份税务报告。税务局很快通知,需要额外缴纳80万比尔,但没有任何文件或审计结果支持这一说法。当他们要求解释时,税务工作人员提出了一个“替代方案”:支付40万比尔的贿赂,剩下的钱就会消失。他们的语气听起来像是正常流程的一部分。
我的朋友拒绝了,并指出行贿是违法的。工作人员看起来很惊讶,似乎对措辞的改变感到恼火。他们警告说,此案可能会升级,并处以更高的罚款。
我的朋友坚持要将此事上报给他们的上级。上级审查了案卷后,撤销了全部80万比尔的指控。然而,这种如释重负的感觉却被一个更令人不安的问题所掩盖:如果上级部门都认为这项指控毫无根据,那么当初又为何要提出这项指控?还有多少人,在缺乏相关知识、人脉或信任的情况下,仅仅为了逃避压力而缴纳贿赂或者是罚款?
少数滥用职权的人就能玷污整个机构的声誉。声誉损害很容易蔓延。当商界将税务部门与陷阱联系起来时,信任就会崩溃。一旦信任动摇,人们就会减少自愿纳税。一个旨在保护国家税收的体系开始从内部瓦解自身。
许多纳税人走进税务局时,就已经被视为罪犯。有些人被告知他们的利润“应该”是多少,却没有任何记录或市场情况作为参考。另一些人则被告知明年的税款将翻倍,却没有任何解释。目标并非基于实际绩效而制定,而是凭空臆测。在这种情况下,如实报税仿佛是在自找麻烦。
其后果远不止于个人面临的压力。当人们对税收制度的信心下降时,投资就会放缓。企业会因担心业务和流水增加会招致不必要的关注而犹豫不决,不敢扩张。就业增长也会停滞。如果税收结构扼杀了人们的雄心壮志,一个国家就无法进步。
然而,仍有改进的可能。亚的斯亚贝巴市长办公室推出了一项针对税务和收入服务的投诉流程,用于举报与税收征收、员工行为或服务相关的问题。如果能够真正做到透明高效地运行,它将有助于重建信任。否则,它很可能沦为又一个昙花一现、毫无成效的美好愿景。
真的无需绞尽脑汁重新发明新机制,其他国家已经建立了既能保障国家财政收入又能维护纳税人权益的税收制度,完全可以借鉴。
独立的投诉机构就是一个例子。在加拿大、英国、澳大利亚和瑞典等国家,纳税人可以通过独立于税务机关的机构对评估结果提出上诉。这种机构分离消除了纳税人对报复的恐惧,并要求对每一项申报都提供适当的文件记录。如果税务官员在没有证据的情况下提出税额,申诉机构会予以撤销。仅此一项就能有效遏制不当行为。
数字化透明也发挥了作用。很多国家的数字化申报系统可以追踪和核实每一步操作。当纳税人能够看到评估的确切依据时,疑虑就会减少。当税务官员知道他们的行为会被记录在案时,不当行为就更难掩盖。
培训同样重要。例如在新西兰,税务官员不仅接受流程方面的持续培训,还接受沟通方面的培训。他们被培训要清晰地解释,认真倾听,并将纳税人视为公共资源管理的合作伙伴。
埃塞俄比亚的路看起来还有很长,但如果真正要“好好走路”的话,其实也没有那么“长”。
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