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自中途岛海战以来,日军已整整八个月未尝胜绩。于是日军内部就有人主张发起反攻,而山本五十六也是如此主张。
要知道,一年前不可一世的日军仅用六个月便横扫东南亚,俘虏十几万英美军队,建立起西太平洋霸权。可短短一年后,美军的反击竟如此犀利。
令日军意外的是,他们原以为美国人都是“少爷兵”,却未料到在号称“人间地狱”的瓜岛战役中,美军士兵比日军更能吃苦,硬是在热带丛林中打了半年消耗战。这场战役最终以日军惨败告终,日军被迫从所罗门群岛撤退——其在西南太平洋的防线已濒临崩溃。
瓜岛战役的胜利对美军意义非凡。当时罗斯福总统事务繁忙,其夫人埃莉诺·罗斯福不远万里亲赴前线慰问士兵。第一夫人的到来极大鼓舞了美军士气,他们趁机巩固占领岛屿,并开始修建机场与码头。这些迹象表明,美军正在为北上反攻做准备。
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山本五十六认为不能任由美军发展:若再拖延,日军恐将丧失防御部署时间。为此,他决定发动大规模空中攻势以争取时间。但此时日军面临双重困境,中途岛与瓜岛战役已损失大量精英飞行员,剩余航空兵实力锐减;航母数量也因前期战损严重不足。
自诩精明的山本竟做出荒唐决定,将舰载航空兵全部转移至陆地机场,与岸基航空兵协同作战,妄图弥补航母不足。但他忽略关键细节:陆地机场位置固定,日军战机往返攻击目标需飞行至少1500公里,加上战斗消耗,已接近其航程极限。
山本迷信日军战机航程优势,全然未考虑远距离飞行对飞行员体力的巨大消耗,更无视舰载机飞行员与陆基飞行员的矛盾。他满脑子只想着挽回瓜岛败局,此前瓜岛之战中,日本海军未能完成掩护任务,导致陆军第2师团近乎丧失战斗力。
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随后,联合舰队制定《一号作战计划》,山本五十六东拼西凑集结389架战机。但美军早有防备:发现日军战机频繁调动后,迅速调集500架战斗机加强防御,并研究针对性战术。亨德森机场及航母上的近百架战机进入战备状态,防空武器满载弹药。
1943年4月7日,日军作战启动。山本五十六身着白色制服亲赴机场送行,200余架战机分四队升空。美军侦察机很快发现异常机群动向,舰队迅速转移至开阔海域布防。雷达探测到日机后,美军近百架战斗机紧急升空拦截。
率先抵达的两支日军编队刚现身,美军战机便抢占先机。美军飞行员技战术水平远胜日军,首日即击落12架日机。日军另两支攻击队趁机袭击瓜岛海域美军舰船,但美军防空火力猛烈,日机无法实施低空精确轰炸。激战三小时后,日军损失21架飞机,仅击伤3艘美军舰船,被迫返航。
返航时,飞行员震惊发现山本在机场等候六小时。为掩饰败绩,飞行队长谎称“击沉13艘军舰、击落41架战机”。山本竟未怀疑战报真实性,为“大胜”欣喜,下令继续空袭。
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此后十日内,日军又发动三次空袭,但战果寥寥。《一号作战》中共击沉5艘美军舰船、击落31架飞机,自身却损失59架飞机(损失率30%),可谓“杀敌一千,自损两千”。然而山本收到的战报严重失实,被告知“击沉43艘舰船、击落200余架战机,摧毁美军西太制空权”。
被蒙蔽的山本误判战局逆转,决定视察前线鼓舞士气。尽管众人反对,他仍制定精确到分钟的视察计划。副官原计划派专人送计划,但通讯官主张“发电报更快”,还声称“新密码美军无法破译”。
1943年4月18日,山本与参谋长宇垣缠分乘三菱一式陆攻从拉包尔起飞,6架零式护航。9时34分,美军18架P-38“闪电”战机抵达预定空域,比计划提前1分钟。日军机群一分钟后出现,美军立即扑杀。护航零式抛掉副油箱迎敌,山本座机俯冲躲避,但在美军绝对优势下终被击落。山本身中两弹,颧骨进弹、太阳穴穿出,背部中弹贯穿左胸,座机坠毁于布干维尔岛雨林,宇垣缠坠海幸存。
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日本5月21日才公布山本死讯,鬼子举国震惊,民众长期被灌输“日军势不可挡”的假象。山本被追授元帅军衔,东京日比谷公园举行百万头鬼子的国葬。但他的死亡已经查标志着日本败亡已近在眼前了!
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