东总首长让他离开东北，去热河，俩人争论好一阵子，甚至吵起来！

抗战胜利后，曾克林部率先出关抵达东北，而曾克林所部隶属于李运昌领导的冀热辽军区。

随着日军投降，李运昌指挥的冀热辽军区部队兵分三路向东北进发，成为我军第一支进入东北的主力部队。此后的一段时间里，东北的基本工作都是以李运昌部为主导进行的，比如各根据地部队抵达东北，进入锦州，需要各方面物资，如武器弹药，衣被、药品等。

在短短几个月里，李运昌三路部队一万多人，一下子扩编到将近11万人马。当东北人民自治军成立后，给予李运昌一个不低的职务，担任第二副司令。

尽管李运昌部进入东北的部队没有山东军区多，也没有新四军3师多，可他在东北扩编部队最大，虽然新扩编的部队成分复杂，至少在当时是没有出多少问题的。

作为东北人民自治军的主要领导之一，指挥山海关保卫战。一开始驻守在山海关的是冀热辽19旅部，后山东军区杨国夫部7000多人抵达后，两支部队1万余人，防守在40公里的防御线上，相比之下大大加强防御能力。敌人调3个团兵力发起进攻被粉碎。敌人又以4个团兵力在大炮、飞机掩护下作战，敌人连续多次进攻失败后，调2个军4个师香山海关发起猛攻，双方展开搏战。

虽然取得一些胜利，但敌人武器装备、单兵作战能力占优，敌我力量悬殊，上级要求部队坚持一到两个月，有利于大局。怎么有利呢？就是关内部队可以更多进入关外作战，如果失去山海关，关内大部队是无出关的，除非绕行内蒙，但路途遥远也不好走。

考虑到敌我力量悬殊，李运昌希望上级派部队增援，不然难以完成坚守任务。就在他发电报给东北局以及东北总部后，总部下令以杨国夫为第二前线司令，指挥7师和19旅，以及一些地方部队；李运昌为第三前线司令，指挥一下部队守住葫芦岛、向锦州进犯之敌。等于说李运昌被撤去山海关作战指挥权，至于后面作战如何与他无关了。

最后，还是因为敌我力量悬殊撤出山海关，而且锦州也失陷。

锦州失守后，总部首长率领部队撤到阜新，决定发展西满，建立根据地。阜新会议上，只有林、黄克诚、李运昌，李富春、吕正操没有来开会。开会时，确定组建一支部队保卫热河，与西满配合发展根据地。另外一个就是分散部队，建立根据地，敌人占领大中城市，我们占领中小城市以及广大乡村，因为我们还没有稳定的根据地，暂时不与敌人大规模作战。再一个就是配合热河作战，保卫热河。

此后，各主力部队都分散下去建立根据地，如3师下辖4个旅，7旅归总部指挥，主力在黄克诚领导下到辽西彰武建立根据地，刘震率领一部到长春以西建立根据地，让李运昌率领新成立的热辽纵队回冀热辽。

我们知道冀热辽并不隶属东北军区，为何让李运昌去冀热辽呢？

原因很简单，李运昌长期在冀东工作，创建冀东根据地，发展为冀热辽军区，对这里的非常熟悉。他回冀热辽可以与辽西相互配合，更有利于辽西根据地建设。

自李运昌离开冀热辽挺进东北后，上级派萧克、程子华重新组建冀热辽军区，担任司令员和政委。也就是说，让他与萧克一起协商如何保卫承德。对于部署配合热河作战问题，东总首长说：分散建设根据地的方针是上级批准的，不能变了。李运昌说配合热河作战时上级指示，现在形势变了，我们不作有力牵制，热河危险。李运昌希望辽西部队也一起配合热河作战，对方表示自己要去西满，让李运昌去热河。为此他与东总首长争论好一阵子，甚至吵起来，最终也没改变上级的安排。

李运昌回忆说：对方带着6万多主力部队去西满，给后来热河作战造成困难局面。言外之意是，如果6万部队配合热河作战，将会有利于冀热辽。不过，这都是后话，在当时来看东北还有不少问题，不能把一些问题事后拿出来说，多少有些“事后诸葛亮的味道”。