为什么学习外语很难

我们知道，小孩子学语言非常容易，但成人后再学第二种语言却很难。中国人学英语很费力：很多人花了不少精力去学习，但最后往往以失败告终。这是为什么呢？

婴幼儿学语言比成人快得多

全世界的孩子只要生活在正常的环境中都能学会说话，无论学哪国语言，其步骤是一样的。先说单字，后说双字词，然后说出整个句子。这种语言发育的程序是人类大脑的遗传基因决定的。

婴幼儿学习语言比成人快得多，因为这时期大脑处在突触生长顶峰期，提供了语言传递选择的最佳机会，神经系统有高度可塑性。人的语言学习关键期在6～7岁以前。如果在关键期没有机会接触语言，孩子的语言能力完全被破坏且不可逆转。如印度，一个在狼窝内长大的孩子叫卡马拉，7～8岁救回来时只会狼嗥和爬行，经科学教养花了数年才学会几个单词，到17岁死亡时仍不会正常说话。

为什么人年龄大了学习语言能力下降

人一长大，毫不费力地掌握一门新语言（不管是哪种语言）的能力就开始下降。这是为什么呢？一些研究人类大脑的专家说，随着年龄的增长，大脑中的神经纤维覆盖了一层由脂肪和蛋白质构成的保护膜。这种保护膜一方面加快了信号经过大脑的速度，同时也限制了产生新连接的能力。

此前，伦敦大学神经系统学家安德烈亚·梅凯利和他的同事发现，在那些会讲两种语言的人的大脑中，存在比只会讲一种语言的人更多的灰质，而且这些人学语言越早，他们大脑中的灰质越多。也就是说，大脑中灰质的量与他们掌握外语的熟练程度是相关的。

在研究中，梅凯利和他的同事们选取了英语为母语、年龄和受教育程度相仿的80多人作为研究对象。这些人中25人只会讲英语，25人在5岁前就开始学习外语，另外33人在年龄稍大时才开始学外语。结果他们发现，与只掌握一种语言的人相比，那些有双语能力的人的大脑中，左半球低位顶叶前极皮层的灰质更多。梅凯利说，“只要看看他们大脑中灰质的量，我就能说出他们掌握外语的熟练程度”。

中国人大脑有独特的“语言区”

许多中国人学了多年英语，考试分数可能很高，却一句英语都说不利索，可谓“哑巴英语”。为什么会出现这种情况呢？对于这一问题，专家们提出了各种观点。比较一致的看法是，我们之所以没有学成英语，是因为我们在用学习中文的方法学习它。那么，为什么用学习中文的方法就不能学好英语呢？

专家认为，使用表意象形文字的中国人与使用拼音文字的西方人的大脑中，语言区不在同一个地方，中国人有自己独特的语言区。该研究成果发表在世界科技类最具权威的刊物英国《自然》杂志上。对大脑各区域所司职能的了解，最初是通过对某些特殊病例的研究而获得的。

人脑语言功能区其实有两个：一个是位于前脑的布罗卡区，另一个是位于后脑的威尔尼克区。1861年，法国神经解剖学家布罗卡检查了一位语言障碍的病人，这位病人听得懂别人说话，发音器官也无病变，可做手势表达，但除了会发个别音，不会发其他音。病人在6天后去世。解剖发现，其大脑左侧额区后部有一些组织明显损伤，确定是构成死者丧失语言能力的原因。布罗卡研究了8个类似病例，都得到了相同结果，这个区域就被后人称为布罗卡区。

后来，在1874 年，奥地利医生威尔尼克也发现了另一种语言障碍，从而发现了威尔尼克区。他发现在颞叶部分，还有一个控制语言的中枢，主要管制语言的记忆与理解，与布罗卡语言区稍有区别，因而定名为威尔尼克区。这是到目前为止语言区的两大发现。这两个区就是人类的主要语言中枢。

科学家发现，使用拼音文字的人若出现语言阅读障碍，一般都是位于后脑的威尔尼克语言区出了问题；而使用中文这种表意象形文字的人，如果存在语言阅读障碍，那他一定是位于大脑前部的布罗卡语言功能区出了问题，与后脑无关。

这一发现提示：既然使用不同文字的人，大脑语言功能区不在一个地方，因此对语言阅读障碍的治疗，方法也要有所区别。

正因为中国人的大脑语言区在空间位置上不同于以英语为母语者的大脑语言区，所以，我们14 岁后再学英文，用的脑区就不一样了，岁数大的人学英语也完全是用学中文的方法在学英语。中国人从小学习中文，我们大脑的布罗卡语言区非常发达，而后脑的威尔尼克语言区功能相对较弱，这样，当我们接受拼音文字外语时，阻力非常大。

（文内配图均已获得图虫创意授权）

本文节选自《百科知识》杂志

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