古生物学家研究化石蛋壳，发现澳大利亚5500万年前曾存在一种长达5米的“坠落鳄”

据澳大利亚媒体11月17日报道，澳大利亚以“坠落熊”传说闻名，该传说常被用来吓唬初来乍到的游客。科学家最近发现证据，表明5500万年前曾存在一种长达5米的“坠落鳄”，这一发现让传说似乎有了现实依据。

一组古生物学家在昆士兰内陆的一个挖掘地点，发现了澳大利亚最古老的鳄鱼蛋壳，这些蛋壳属于已灭绝的古老鳄鱼——中吻鳄科。“这是个奇异的想法，”古生物学教授迈克尔·阿彻坦言。“但其中一些似乎曾是森林中的陆地猎手。”“它们或许像豹子一样捕猎——从树上扑向任何它们想吃的不知情的猎物。”

淡水鳄和咸水鳄约在380万年前才来到澳大利亚，而5500万年前，中吻鳄科曾是内陆水域的霸主。阿彻教授称，它们体长可达5米，部分“至少是半树栖的”。论文阐述了中吻鳄科如何占据奇特的生态位。

研究的主要作者泽维尔·帕纳德斯·伊·布拉斯表示：“这些蛋壳让我们得以一窥中吻鳄科的亲密生活史。”“我们现在不仅可以研究这些鳄鱼奇特的解剖结构，还能探究它们如何繁殖和适应环境变化。”虽然这些信息具有历史意义，但也可能帮助我们理解物种如何适应当前的环境变化。

科学家们在一个曾是湖泊的黏土坑中挖掘了几十年，这里如今已成为丰富的发现地。
在这里，挖掘发现了澳大利亚已知最古老的第三纪（5500万年前）哺乳动物证据。
软壳龟和澳大利亚已知最古老的青蛙曾生活在这一区域，还有澳大利亚已知最古老的蝙蝠——澳大利亚翼蝠克拉克种。已知世界上最早的鸣禽也曾生活在这里，这让研究人员认为它们可能起源于澳大利亚。

在光学和电子显微镜下检查后，蛋壳碎片表明中吻鳄科鳄鱼曾在湖边产卵。这表明它们在环境条件波动时，繁殖策略具有适应性。布拉斯谈到蛋壳的发现时说：“它们保存了微观结构和地球化学信号，不仅告诉我们是什么动物产下了这些蛋，还告诉我们它们在哪里筑巢和如何繁殖。”

“我们的研究表明，这些碎片的力量有多强大。”“蛋壳应该成为古生物学研究的常规、标准组成部分——与骨骼和牙齿一起收集、整理和分析。”

（原文标题：Scientific discovery shows ‘drop crocs’ once existed in Australia）