中国为何叫中国？如果连祖国名字由来都不知道，是不是有点尴尬

刷到博物馆里何尊的文物视频时，不少人会被“余其宅兹中或（国）”的铭文打动。这枚西周青铜器上的文字，是“中国”一词最早的实物记录。作为每天都在说的词，要是被问起“中国为何叫中国”却答不上来，确实挺尴尬。

“中国”里的“中”字，在甲骨文里长得像一面插在地上的旗帜，周围还有人围着，本来就有中心、核心的意思。古人观察星空，看到所有星星都绕着北极星转，就觉得人间的中心也该有这样的“核心”。周武王伐纣后特意寻找“土中”，最后选定伊洛平原定都，觉得这里就是大地的中心，建起的都城自然成了“中国”。最早的“中国”，指的就是周天子住的京师，和周边的“四方”相对应，就像《诗经》里说的“惠此中国，以绥四方”，意思是好好治理都城，才能安抚天下。

后来“中国”的意思慢慢变了。西周之后，它不再只是指一座城，开始代表华夏民族生活的中原核心地带。古人觉得中原是“聪明徇智之所居”，有最先进的文化和礼仪，和周边的“四夷”形成对比。但这种“中心”不是固定不变的，就像唐朝之后南方发展起来，原本的蛮荒之地变成了文化先进区，“中国”的范围也跟着扩大。赵武灵王推行“胡服骑射”时就意识到，“中国”的强大不在于固守边界，而在于吸收好的东西壮大自己。

很长一段时间里，古代王朝都用“汉”“唐”“清”这样的朝代名自称，外国人也多叫我们“丝国”“唐土”。“中国”作为国名和外国对等，最早能追溯到《史记》里张骞出使西域的记载，把汉朝和大宛、大夏这些国家并提。元朝时，忽必烈给日本的国书里第一次明确自称“中国”，明清也沿用这个说法，但还没正式定为国名。

真正让“中国”成为正式国名，和近代国际关系有关。1689年和俄国签《尼布楚条约》，文书里“中国”和“鄂罗斯”对应出现，这是第一次在外交文件里用“中国”代表国家。鸦片战争后，和英、美等国签条约，“中国”逐渐取代朝代名，成为国际上公认的国名。辛亥革命后有了“中华民国”，1949年中华人民共和国成立，“中国”这个名字被正式确立下来。

现在说“中国”，早就不只是“天下中心”的字面意思。它是刻在何尊上的文明密码，是各民族融合的共同体，是外交文件里的庄重称谓。这个名字里藏着五千年的变迁，藏着开放包容的智慧，更藏着亿万国人的归属感。知道它的由来，才算真正读懂“中国”二字的重量。