操控昆虫的僵尸真菌，如何让虫变成草？冬虫夏草让人脊背发凉！

#冬虫夏草#一只木蚁爬上26厘米高的叶片，死死咬住叶脉后断气。这不是自杀，而是被真菌操控的“死亡之吻”。控制它的冬虫夏草菌就像拥有精密算法一样，导演着昆虫界的这种生化危机，让被寄生的宿主变成会行走的棺材。

现在开始我们今天的主题：冬虫夏草的致命诱惑。

僵尸真菌

在巴西的热带雨林中，生物学家们目睹了太多这样毛骨悚然的一幕，数百只木蚁以相同姿势倒挂树叶，头顶逐渐长出橙黄色的“天线”。这些如同“蚂蚁墓碑”一样的特殊生命体，其实就是寄生虫草菌的真菌子实体。

它们在生长到一定程度之后，还会再次破裂，并把里面的孢子释放到空气中，去干扰新的蚂蚁。不过如果统一把这类会寄生的虫草菌都叫作冬虫夏草菌其实是不够准确的。我们熟知的冬虫夏草，其实是指在我国西藏地区，海拔4000米雪线上生存的蝙蝠蛾幼虫，被感染这种寄生虫草菌之后形成的真菌物质。

这些幼虫原本只是在地表以植物为食，到冬季来临前钻入地下形成蛹，再到来年春夏破蛹成蛾。可是一旦它们在不知不觉中悄然感染了寄生虫草菌，就将成为被寄生的“僵尸”。

虫草菌的孢子会慢慢渗透幼虫表皮，菌丝便在原本冬眠的幼虫体内蔓延生长，逐渐吃空内脏将它吞噬干净，最终只剩下一副长着蝙蝠蛾幼虫外形的躯壳埋在地下，直到次年夏季破体而出，在头部冒出草状的子实体，最终形成“夏草”，如果没有被采摘，那么子实体逐渐长出的子囊还会再次破裂，从而喷射孢子感染新宿主。

专属寄生

至于热带雨林中木蚁和其他昆虫感染的虫草菌，则有更多细分的种类，其实整个虫草菌有600多个变种，但它们每个变种都是“专一杀手”，只针对特定昆虫种类。比如蝙蝠蛾幼虫专属的冬虫夏草菌，木蚁专属的偏侧蛇虫草菌，以及蝉专属蝉的花虫草菌，还有蜘蛛专属蜘蛛草菌等等。

那么虫草菌为何不“广撒网”呢？这主要是因为想要突破宿主的免疫系统，就需要定制化的武器。像蚂蚁的外壳就非要特定的酶才能破解，而这种免疫突破也是依靠数万年的协同进化才最终实现，不可能轻易改变。

通过研究也发现，每种虫草菌都有独特的“蛋白酶钥匙”，能够打开特定宿主的“免疫锁”。不过道理虽然很简单，但真正看到一个个鲜活的蚂蚁被无形的虫草菌操控，最终走向僵化死亡，甚至像有意识一样按照虫草菌的需求爬在植物茎叶上等待死亡，还是让人毛骨悚然。

蚂蚁坟场

当一只木蚁在雨林中觅食时，它怎么也不会想到自己的死亡仪式会如此惊悚，起初感染寄生虫草菌在潜伏期毫无症状，蚁群也不会有任何察觉，可是很快到了操控期，菌丝就会侵入肌肉，这支可怜的蚂蚁也开始不断的抽搐。

就像生化危机一样，突然在一个特定时机，这只反常的蚂蚁就会开始死亡行军，不自觉的不断向上攀爬。直到爬上离地26厘米左右的高度，便开始选定一个茎叶，用上颚死死咬住叶脉，咬合力是超常的3倍，似乎就知道自己要命丧于此一样。

6个小时之后它便会彻底死亡，整个躯体也会变得僵硬。再接下来就是虫草菌的表演时间，在4到10天内，它们就能冲破木蚁的身体长出子实体并释放孢子。

精准操控

你一定很好奇，如果说冬虫夏草菌还是只是趁幼虫冬眠搞偷袭，侵犯蚂蚁等昆虫的虫草菌是如何悄无声息还精准操控死亡的呢？难道是像科幻一样，用某种方法侵入并控制了蚂蚁的大脑？

其实这类真菌是潜入昆虫身体后，用菌丝缠绕运动神经元，并分泌肌肉收缩诱导剂，以及释放多巴胺类物质诱发“攀登冲动”。

通过传递神经递质拟态物，强制肌肉收缩，可以使得被寄生的蚂蚁就像提线木偶，眼睁睁看着自己走向死亡却无法反抗。而这些蚂蚁会统一选择在26厘米左右的高度，主要是因为这是孢子散射的最佳高度。

同时一般选择在95%湿度和30摄氏度温度的叶背北侧，都是为了避免孢子干燥，选取一个避开直射阳光的最佳生长位置。可见被“劫持”的蚂蚁一旦走上向上攀登之路，实际上就已经是一个傀儡在给虫草菌寻找繁衍的机会。不过也正是虫草菌的这种特殊技能，控制着自然界的微妙平衡。