湖北发现180公里长城，比秦始皇长城都要早400多年，至今坚不可摧

在大多数人印象中，长城总是与北方苍茫的群山和秦始皇的丰功伟绩联系在一起。然而，在湖北省西北部与陕西交界处的绵延山峦间，一段沉睡了两千多年的石土遗迹正悄然改变着历史。这就是楚长城，一段比秦始皇长城还要早四百多年的古老防御工程，被誉为“中国长城之父”。

这段长城主要分布在湖北省竹溪、竹山、丹江口，并延伸至河南南阳的邓县、淅川、镇平、内乡等地，总长度惊人，整体轮廓呈“U”形。其中，位于陕鄂交界处的关垭古长城是其重要组成部分，它始建于春秋楚文王时期，历经460余年修建，南起竹溪县鄂坪乡梓桐垭，北至陕西省旬阳县铜钱关，沿两省边界山脊绵延180余公里。这片土地因历史上秦楚两国反复争夺而产生了“朝秦暮楚”的典故，生动记录了当年的烽火岁月。

楚长城在历史文献中更多地被称为“方城”。《左传·僖公四年》记载了公元前656年的一段故事：“楚国方城以为城，汉水以为池”。当时齐国军队攻打楚国，楚国大夫屈完面对齐桓公的军队，不卑不亢地指出楚国拥有方城作为城防，汉水作为城池，足以抵御进攻。齐桓公见楚国防御工事坚固，最终只好收兵。这一历史事件不仅展现了楚国的外交智慧，也印证了楚长城在2600多年前就已经发挥着重要的军事防御作用。

楚长城的建筑智慧令人赞叹。它遵循“有土之处，夯土为城；无土之处，垒石为固”的原则，充分利用自然地势，形成山、寨、堡、城结合的完整防御体系。墙体多采用毛石干垒技术，石与石之间没有任何粘连物，却能历经千年风雨而屹立不倒。在竹溪县关垭段，城墙采用石灰拌黏土夯筑，部分地段还使用了魔芋浆、杨桃藤汁作为粘合剂，使城墙坚如铁壁。这些因地制宜、就地取材的建造方法，体现了古人高超的工程智慧。

从历史发展的角度看，楚长城的修建并非一蹴而就。根据研究，楚长城的建立分为三个阶段：从公元前688年开始，楚国最初在北方的险要地段建“方城”；随着国家扩张，逐渐建立起一系列“列城”；最后将这些城池用城墙连接起来，形成真正的“长城”。这一发展轨迹清晰展示了中国古代防御工程从点到线的发展脉络。楚长城为后世长城建设提供了范本，其关城结合、利用山险等特点为秦、汉、明长城所效法。

历经2600多年的风雨侵蚀和战争摧残，楚长城至今仍有部分遗址保存完好。在叶县辛店乡，当地人称楚长城遗址为“土龙”，传说是一条龙落在地上变的，甚至流传着“昼挖夜长”的神奇故事。这些民间传说为楚长城增添了神秘色彩，也体现了当地人民对这段历史遗迹的特殊情感。

然而，楚长城的保护现状并不乐观。由于年代久远，加上长期缺乏系统性的保护，许多地段的楚长城已被荒草埋没。在叶县境内，楚长城原长95公里，如今能看出残存遗址的仅有约50公里。河南省境内目前确定的楚长城墙体为30.51公里，而湖北省境内楚长城墙体仅有9.058公里。这些数据既说明了楚长城保护的紧迫性，也凸显了对其进行系统性研究和保护的重要性。

近年来，随着文物部门对楚长城调查工作的深入，这一古老遗迹的价值逐渐被重新认识。河南境内部分楚长城遗址已被列为省级文物保护单位，楚长城叶县段还入选了第一批国家级长城重要点段名单。2010年3月8日，河南首次用考古学方法确定了楚长城的地理位置和走向，为这一珍贵文化遗产的保护奠定了基础。

楚长城作为中国最早的长城，不仅是军事防御工程的雏形，更是春秋战国时期历史变迁的见证者。它记录了楚国从一个小小子爵国（熊绎被周成王封为子爵）成长为“吞灭吴越之地，观兵周郊，问鼎之轻重”的春秋霸业的历程。正是凭借长城的屏障作用，楚国得以北上争霸中原，同时有效防御北方诸侯的入侵，创造了相对稳定的发展环境。

站在今天的关垭城楼上，东眺荆楚，西望长安，左手边是湖北竹溪县城，右手边是陕西平利县城。走完现代仿建的水泥城墙，两边便是连绵的土墙，青苔遍布，残墙之上已经爬满老树根。这些沉默的石头和土墙，不仅见证了“朝秦暮楚”的历史变迁，更承载着中华民族敢为人先的创新精神、艰苦创业的奋进精神和众志成城的爱国精神。

相比于后来更加雄伟壮观的明长城，楚长城或许显得朴素甚至残破，但正是这种朴素，承载着更加悠久厚重的历史。它不像北方长城那样高大威猛，但以其随材就势、人工与自然相结合的修筑方式，体现了楚人随机应变的智慧。

作为长城家族的先行者，楚长城不只是一道石头与泥土构筑的城墙，更是中国古代军事防御思想萌芽的实物见证，是中华民族生生不息、自强不息精神的生动体现。

随着研究保护的深入，这座曾经被荒草埋没两千多年的“中国长城之父”，正逐渐向世人展现其独特的历史价值与文化魅力，为我们理解中国古代历史提供了珍贵的实物资料。它不仅改写了中国长城史，也丰富了我们对于中华文明多元一体格局的认识。