穹甲巡洋舰的鼻祖——智利海军“埃斯梅拉达”号防护巡洋舰

1881年对于世界海军舰船发展是革命性的一年，因为该年英国开建了史上第一艘装有穹甲的巡洋舰——“埃斯梅拉达”号。与以往平甲巡洋舰不同的是，“埃斯梅拉达”号将平面的装甲甲板改成中间平、两边坡的穹面装甲甲板，即穹甲。这种改进对军舰水线附近舷侧起到了较好的保护作用。自此，世界海军进入了穹甲巡洋舰时代！

穹甲巡洋舰的设计理念其实来自英国军火巨头阿姆斯特朗勋爵，他希望设计出一种可以搭载大口径火炮的小型高速战舰，可以利用高航速，通过“放风筝战术”击败当时的主力舰——铁甲舰。因为早期铁甲舰航速低，装甲防护也不完善，也没有装备中口径速射炮。于是阿姆斯特朗旗下的埃尔斯维克厂设计了这种新型巡洋舰，并且正好当时南美三强在进行军备竞赛，便向智利海军力推，随即便开建了“埃斯梅拉达”号防护巡洋舰！

PS：“放风筝战术”指的是中世纪的蒙古轻骑兵通过吊射的方法，来击败欧洲重骑兵。蒙古轻骑兵虽然没有重甲，但行动迅速，手持强弓，拉开距离吊射欧洲重骑兵。欧洲重骑兵空有武力，但是根本发挥不出来，最终只能饮恨而亡！

“埃斯梅拉达”号虽然排水量只有3000多吨，但火力很强，配备有2门254毫米/30倍径主炮和6门152毫米/26倍径副炮。254毫米主炮的威力在当时可以威胁到大部分的主力舰，19世纪80年代早期，装甲防护领域还没有大变革，哈维装甲还未发明，当时铁甲舰主要是钢面装甲。航速上，“埃斯梅拉达”号最大航速超过18节，早期铁甲舰一般也就14节上下。

装甲防护上，“埃斯梅拉达”号有了纵贯艏艉的1英寸穹甲甲板作为防护，穹甲上部可以布局煤仓。根据当时的经验，煤层都能折算成防护。因此，“埃斯梅拉达”号的防护比平甲巡洋舰要强不少，至少不是那么脆弱。从理论上讲，“埃斯梅拉达”号确实可以跟铁甲舰较量一下，并且有获胜的机会。在当时阿姆斯特朗厂推销的广告中，这种新型巡洋舰号称“主力舰杀手”！

“埃斯梅拉达”号防护巡洋舰主要性能：舰长82.2米，宽12.8米，吃水5.6米，炮盾厚38~51毫米，指挥塔装甲厚25毫米，穹甲甲板厚25毫米，常备排水量2950吨，满载排水量3050吨，舰员编制296人。动力为2台水平复合发动机，6100马力，双轴，航速18.3节，续航力5200海里/10节。标准载煤400吨，最大载煤600吨。配备2门254毫米/30倍径主炮，单装，各有一座炮台在舰艏艉布置。6门152毫米/26倍径副炮，部署在舰体两侧。另有2门57毫米速射炮，5门37毫米速射炮，3具356毫米鱼雷发射管。

“埃斯梅拉达”号新型巡洋舰的推出，引起了当时各国海军的关注，不仅是中、日这样的弱国海军，还有法、俄等列国海军，都先后加入了装备穹甲型防护巡洋舰的行列。例如大家熟知的北洋水师就装备了数艘穹甲型防护巡洋舰，而把北洋水师作为潜在敌的日本联合舰队更是大量装备，日本联合舰队的主力舰船——“松岛”级、“浪速”级等都是穹甲型防护巡洋舰。

19世纪80年代日本海军军费有限，无力购买大型铁甲舰，只能装备防护巡洋舰，其目的就是期望通过“放风筝战术”来击败北洋水师的“定远”级铁甲舰。无论是“松岛”级防护巡洋舰还是“浪速”级防护巡洋舰都配备了大口径重炮，航速上都高于“定远”级铁甲舰。日本海军的想法，在理论上确实可行，当然实际上就是另一回事情了，不过这里就不展开了。

最后介绍一下“埃斯梅拉达”号的主要经历。该舰于1881年4月在英国阿姆斯特朗船厂开工建造，1883年6月下水，1884年7月建成加入智利海军。到1894年甲午战争时，该舰综合性能在主流防护巡洋舰中只能算很一般，且已服役十年。不过甲午战争的爆发让“埃斯梅拉达”号成为新焦点，为了增强海军实力，中、日两国争相购买该舰，最终日本成功购得（委托厄瓜多尔代为购买）。

日本海军购得“埃斯梅拉达”号后，也没将其作为主力，毕竟性能已经落伍，1898年3月21日舰级被变更为三等防护巡洋舰。不过该舰在日俄战争中还是发挥了价值，在对马海战中，该舰首先发现了“信浓丸”的信号，随后上报，从而使日本联合舰队在海战中大获全胜。该舰最终于1912年4月除籍，并于1913年1月在长崎解体。