1881年对于世界海军舰船发展是革命性的一年,因为该年英国开建了史上第一艘装有穹甲的巡洋舰——“埃斯梅拉达”号。与以往平甲巡洋舰不同的是,“埃斯梅拉达”号将平面的装甲甲板改成中间平、两边坡的穹面装甲甲板,即穹甲。这种改进对军舰水线附近舷侧起到了较好的保护作用。自此,世界海军进入了穹甲巡洋舰时代!
穹甲巡洋舰的设计理念其实来自英国军火巨头阿姆斯特朗勋爵,他希望设计出一种可以搭载大口径火炮的小型高速战舰,可以利用高航速,通过“放风筝战术”击败当时的主力舰——铁甲舰。因为早期铁甲舰航速低,装甲防护也不完善,也没有装备中口径速射炮。于是阿姆斯特朗旗下的埃尔斯维克厂设计了这种新型巡洋舰,并且正好当时南美三强在进行军备竞赛,便向智利海军力推,随即便开建了“埃斯梅拉达”号防护巡洋舰!
PS:“放风筝战术”指的是中世纪的蒙古轻骑兵通过吊射的方法,来击败欧洲重骑兵。蒙古轻骑兵虽然没有重甲,但行动迅速,手持强弓,拉开距离吊射欧洲重骑兵。欧洲重骑兵空有武力,但是根本发挥不出来,最终只能饮恨而亡!
“埃斯梅拉达”号虽然排水量只有3000多吨,但火力很强,配备有2门254毫米/30倍径主炮和6门152毫米/26倍径副炮。254毫米主炮的威力在当时可以威胁到大部分的主力舰,19世纪80年代早期,装甲防护领域还没有大变革,哈维装甲还未发明,当时铁甲舰主要是钢面装甲。航速上,“埃斯梅拉达”号最大航速超过18节,早期铁甲舰一般也就14节上下。
装甲防护上,“埃斯梅拉达”号有了纵贯艏艉的1英寸穹甲甲板作为防护,穹甲上部可以布局煤仓。根据当时的经验,煤层都能折算成防护。因此,“埃斯梅拉达”号的防护比平甲巡洋舰要强不少,至少不是那么脆弱。从理论上讲,“埃斯梅拉达”号确实可以跟铁甲舰较量一下,并且有获胜的机会。在当时阿姆斯特朗厂推销的广告中,这种新型巡洋舰号称“主力舰杀手”!
“埃斯梅拉达”号防护巡洋舰主要性能:舰长82.2米,宽12.8米,吃水5.6米,炮盾厚38~51毫米,指挥塔装甲厚25毫米,穹甲甲板厚25毫米,常备排水量2950吨,满载排水量3050吨,舰员编制296人。动力为2台水平复合发动机,6100马力,双轴,航速18.3节,续航力5200海里/10节。标准载煤400吨,最大载煤600吨。配备2门254毫米/30倍径主炮,单装,各有一座炮台在舰艏艉布置。6门152毫米/26倍径副炮,部署在舰体两侧。另有2门57毫米速射炮,5门37毫米速射炮,3具356毫米鱼雷发射管。
“埃斯梅拉达”号新型巡洋舰的推出,引起了当时各国海军的关注,不仅是中、日这样的弱国海军,还有法、俄等列国海军,都先后加入了装备穹甲型防护巡洋舰的行列。例如大家熟知的北洋水师就装备了数艘穹甲型防护巡洋舰,而把北洋水师作为潜在敌的日本联合舰队更是大量装备,日本联合舰队的主力舰船——“松岛”级、“浪速”级等都是穹甲型防护巡洋舰。
19世纪80年代日本海军军费有限,无力购买大型铁甲舰,只能装备防护巡洋舰,其目的就是期望通过“放风筝战术”来击败北洋水师的“定远”级铁甲舰。无论是“松岛”级防护巡洋舰还是“浪速”级防护巡洋舰都配备了大口径重炮,航速上都高于“定远”级铁甲舰。日本海军的想法,在理论上确实可行,当然实际上就是另一回事情了,不过这里就不展开了。
最后介绍一下“埃斯梅拉达”号的主要经历。该舰于1881年4月在英国阿姆斯特朗船厂开工建造,1883年6月下水,1884年7月建成加入智利海军。到1894年甲午战争时,该舰综合性能在主流防护巡洋舰中只能算很一般,且已服役十年。不过甲午战争的爆发让“埃斯梅拉达”号成为新焦点,为了增强海军实力,中、日两国争相购买该舰,最终日本成功购得(委托厄瓜多尔代为购买)。
日本海军购得“埃斯梅拉达”号后,也没将其作为主力,毕竟性能已经落伍,1898年3月21日舰级被变更为三等防护巡洋舰。不过该舰在日俄战争中还是发挥了价值,在对马海战中,该舰首先发现了“信浓丸”的信号,随后上报,从而使日本联合舰队在海战中大获全胜。该舰最终于1912年4月除籍,并于1913年1月在长崎解体。
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