民间故事：石桥谜踪

江南水乡，白墙黛瓦，河网纵横。柳溪镇以七座古桥闻名，镇东头住着苏木匠和他的妻子云娘。两人成婚八载，育有一子，名唤瑞儿，年方七岁，聪颖过人，已能识文断字，是夫妻俩的命根子。

这年清明后，镇上连赶了三日大集，四乡八村的人都来买卖货物，热闹非凡。第三日傍晚，人潮渐散，云娘收拾好针线摊子，却左等右等不见瑞儿像往常一样来摊前帮忙收拾。

“瑞儿！瑞儿！”云娘的喊声起初带着母亲惯常的催促，渐渐染上焦急。苏木匠刚从邻镇做完活儿回家，听闻儿子不见了，手里的工具袋“啪”地掉在地上。

夫妻俩问遍邻居。东街卖糕的刘婶说未时见过瑞儿在看吹糖人；西街茶馆的伙计说申初时分瑞儿用两文钱买了块芝麻饼，还道是娘亲给的；最后见到瑞儿的是同塾学童小豆子，他说瑞儿在镇口的石牌坊下捡到了什么亮晶晶的东西，随后就往老石桥那边去了。

夜色吞没最后一丝霞光，夫妻俩的心沉入深渊。他们提着灯笼，找遍了石桥上下、河岸草丛、每一个瑞儿可能去玩耍的角落，回应他们的只有潺潺水声和渐起的蛙鸣。

接下来的日子，苏木匠和云娘如同疯魔。苏木匠撇下了所有活计，云娘关停了针线摊。他们贴了无数寻人启事，求遍了镇上乡绅、里正，甚至跑去县衙报了官。官差来了两趟，查问一番，也只得个“尽力搜寻”的回话。夫妻俩耗尽了积蓄，变卖了云娘仅有的几件陪嫁首饰，一有模糊线索便立刻赶去，却次次落空。三个月过去，瑞儿如同被河水吞没的雨滴，杳无踪迹。

曾经充满欢声笑语的小院，如今死寂一片。云娘终日以泪洗面，苏木匠则沉默地坐在门槛上，望着儿子常跑跳的那条青石板路，眼神空洞。他们开始互相埋怨，云娘怨苏木匠那日为何不早归，苏木匠则悔恨自己为何总在外做活，陪儿子太少。裂痕悄然滋生，这个家，眼看就要随着瑞儿的消失而彻底破碎。

初秋的一日，又一场徒劳的寻找后，夫妻俩拖着灌铅的双腿往回走，在镇口为谁该去里正家再问消息争执起来。压抑数月的痛苦与绝望在那一刻爆发，云娘哭喊道：“若是找不到瑞儿，这日子还有什么过头！”苏木匠面色铁青，嘴唇颤抖，竟说不出反驳的话。

就在这时，一个沙哑的声音从旁边传来：“两位善人，行行好，赏口吃的吧……”

那是个老乞丐，靠着牌坊下的石墩子坐着，头发花白纠结，衣衫褴褛，满脸污垢，伸出的手干瘦如柴。他身旁放着根光滑的竹杖和一个破旧的粗陶碗。

正处悲愤中的苏木匠不耐地挥挥手：“去去去，没有！”

云娘虽心伤欲绝，但素来心软，见那老乞丐年纪已高，实在可怜，便从几乎空了的钱袋里摸出最后两文钱，弯腰轻轻放入乞丐的碗中，哑声道：“老伯，拿去买个饼子吧。”

老乞丐抬起浑浊的眼，看了看碗中的钱，又仔细看了看云娘悲戚的面容和苏木匠紧锁的眉头，忽然开口道：“两位可是在寻人？一个男娃子？”

这句话如同惊雷，炸响在夫妻俩耳边。苏木匠猛地转身，一步跨到乞丐面前：“你怎么知道？你见过我儿子？”

云娘也瞬间屏住呼吸，紧紧抓住丈夫的胳膊，眼中燃起一丝微弱的希望。

老乞丐用竹杖指了指地面：“三个月前，清明集最后一日，天快擦黑的时候，我在这儿歇脚，看见个男娃，约莫七八岁，穿着蓝布褂子，手里拿着个亮闪闪的玩意儿，是不是？”

“对！对！就是瑞儿！那褂子是我新给他缝的！”云娘激动得声音发颤，“老伯，您看见他去了哪儿？”

老乞丐沉吟片刻，用竹杖指向南边：“那娃儿蹦蹦跳跳，过了那座老石桥，往南去了。我当时还纳闷，天晚了，桥南边多是仓房和老宅，娃儿去那儿做啥。”

苏木匠急问：“后来呢？您还看到什么了？”

老乞丐摇摇头：“我这把老骨头，饿得发昏，歇够了就挪窝找食去了，没太留意。好像……好像后来有个卖杂货的挑担子也从桥上过去了，其他的就没看见了。”

卖杂货的？夫妻俩从未听过这个说法。官差查问时，集上的人都说不曾留意一个孩子。

“老伯，您说的可是真的？那卖杂货的长什么模样？”苏木匠追问，心跳如鼓。

老乞丐却又眯起眼，摆摆手：“哎呦，记不清喽，眼花耳背的……就记得有个挑担子的。两位善人，再多赏几文吧，饿得慌啊……”

苏木匠和云娘对视一眼，立刻将身上所有零钱都掏出来，塞进老乞丐手里。苏木匠急切道：“老伯，您再仔细想想！任何一点都行！”

老乞丐收了钱，磕磕巴巴地道：“好像……好像那挑子一头是个玻璃匣子，里面有些针头线脑……那人个头不高，戴着个旧毡帽……真记不清了。”

玻璃匣子的杂货担？毡帽？这似乎是条新线索。夫妻俩谢过老乞丐，承诺若找到线索必有重谢，立刻匆匆赶往桥南。

桥南一带确实较为冷清，有几间废弃的仓房和几户常年紧闭大门的老宅。他们挨家挨户敲门询问，是否有人三个月前见过一个挑玻璃匣子杂货担的人，或者见过瑞儿。

大多数门户都摇头表示不知。直到敲开一扇歪斜的木门，一个正在晾晒草药的老妪眯着眼听他们说完，嘟囔了一句：“挑玻璃匣子的？好像是有一个，不常来，那日天快黑时，好像瞧见他往废砖窑那边去了……”

废砖窑！那是镇外一片早已废弃的荒地，平日根本无人前往。

希望与恐惧交织，夫妻俩一口气跑出镇子，直奔废砖窑。夕阳西下，荒草萋萋，残存的砖窑窑口像怪兽的巨口，黑黢黢的。

他们大声呼喊着瑞儿的名字，回应他们的只有风声。仔细搜寻之下，苏木匠忽然在窑口附近踩到一件硬物，捡起一看，竟是一个小小的、锈迹斑斑的锡铸小马，马尾巴断了一截。

云娘一把夺过，只看一眼，眼泪就涌了出来：“是瑞儿的！是他生辰时你给他买的！他一直贴身揣着！”

瑞儿果然来过这里！夫妻俩精神大振，不顾一切地钻进废砖窑。窑内阴暗潮湿，弥漫着尘土和霉味。他们深一脚浅一脚地寻找，忽然，云娘的脚踢到一个东西，发出清脆的滚动声。拾起一看，是一个小小的、已经干硬发黑的麻线团。

而在一旁的碎砖下，苏木匠发现了几片细碎的、亮晶晶的琉璃碎片。

“这是……”苏木匠捻起碎片，对着窑口透入的微光查看。

云娘看着那麻线团，猛地想起老乞丐的话——亮闪闪的玩意儿？杂货担的玻璃匣子？卖杂货的？

一个模糊而可怕的猜想浮上心头。那老乞丐为何偏偏在那时出现？为何说得那般详细？又为何偏偏指引他们找到这些线索？他到底是谁？

夫妻俩拿着发现的物件，心乱如麻地赶回镇口，想再找那老乞丐问个明白。可牌坊下空空如也，问及周边店铺，伙计都说那老乞丐平日并不常见，像是外地来的流丐，今日也不知去了何处。

线索似乎又断了。但这次，夫妻俩没有像以往那样陷入绝望。锡铸小马和琉璃碎片像针一样扎着他们的心，也重新点燃了他们几乎熄灭的希望之火。他们不再互相埋怨，而是第一次冷静下来，将老乞丐的话、老妪的提示、以及找到的物件拼凑起来。

“那老伯绝非常人，”苏木匠握着那几片琉璃碎片，目光灼灼，“他出现得太巧，说得太准。他定是知道什么！”

云娘摩挲着那断尾的小马，泪痕未干，眼神却变得坚定：“不管他是谁，为何要指点我们，既然他给了线索，我们就一定要追下去。瑞儿一定还在等着我们。”

夫妻俩重燃斗志，开始有目的地打听。他们不再漫无目的地乱找，而是专注于询问三个月前那个傍晚，是否有人见过一个挑着带玻璃匣子货担的杂货郎，特别是往废砖窑方向去的。

一连数日，并无进展。就在他们快要怀疑那老乞丐所言虚实时，一个在镇外河湾打鱼的老渔夫提供了关键消息。那老渔夫那日收网晚，依稀记得有个挑担子的身影匆匆沿河岸往上游去，“那担子一头亮晶晶的，像是玻璃玩意儿，所以俺多看了一眼。”

河上游？那是通往邻县的方向，人烟更为稀少。

夫妻俩立刻沿河向上游寻找。他们不再错过任何可能的线索，逢村便问，遇人便询。功夫不负有心人，在三日后，一个河边洗衣的妇人告诉他们，前些时日似乎见过那么个挑担子的外乡人，在附近的村子兜售些小玩意儿，但好像没待两天就走了，“听口音，像是北边来的。”

北边？夫妻俩的心提了起来。瑞儿会不会被带去了北边？

他们继续北上，盘缠将尽，便风餐露宿，苏木匠沿途给人做点短工换些干粮，云娘则帮人缝补衣物。一路艰辛，希望时有时无，但那次奇遇般的指点和支持着他们，绝不能放弃。

十几天后，他们到了一个颇为繁华的运河码头集镇。这里南来北往的人众多，或许能打听到消息。两人分头询问，苏木匠在码头扛包打听，云娘则在市集摆了个代写书信的小摊，暗中留意。

一日，云娘正低头磨墨，忽闻一阵清脆的摇铃声，伴随着一个略显耳熟的吆喝声：“针头线脑，胭脂水粉，小儿玩意，快来买哟……”

云娘猛地抬头，只见一个挑着担子的货郎从不远处走过。那担子的一头，正是一个有些旧损的玻璃匣子！那货郎头上，正戴着一顶旧毡帽！

云娘的心瞬间跳到嗓子眼，墨汁溅了一身也浑然不觉。她死死盯着那货郎，只见他身形确实不高，看上去四十多岁，面容普通，眼神却有些游移不定。

她强压住立刻冲上去揪住对方的冲动，悄悄收摊，远远跟着那货郎。那货郎在镇上转了半日，生意清淡，傍晚时分，便挑着担子进了镇尾一家偏僻简陋的小客栈。

云娘记下地方，飞快跑去找到苏木匠。夫妻俩激动又紧张，商议一番，决定先不打草惊蛇，由苏木匠扮作客人去试探。

苏木匠走入那间客栈，点了碗素面，看似随意地坐到那货郎对面搭话：“这位大哥，看您这担子，是走街串巷的？生意可好？”

货郎瞥了他一眼，叹口气：“唉，混口饭吃罢了，这年头，生意难做。”

“我看您这玻璃匣子挺别致，里面的小玩意儿也挺精巧。”苏木匠状若无意地提起，“我家小子就喜欢这些亮闪闪的小东西，三个月前在柳溪镇集上，不知是不是在您这买过一个琉璃响铃？”

货郎闻言，脸色微微一变，夹面的手顿了一下，随即干笑道：“柳溪镇？哦……好像是去过，年头久了，记不清了。客官您慢用，我吃好了。”说罢，竟匆匆起身，挑起担子就要回房。

苏木匠心下疑窦大增，正要再问，客栈门口忽然传来一个沙哑熟悉的声音：“店家，行行好，赏碗热水吧……”

苏木匠猛地回头，只见客栈门口站着那个他们在柳溪镇牌坊下遇见的老乞丐！依旧是那身破衣烂衫，拿着竹杖和陶碗。

那货郎见到老乞丐，脸色瞬间变得惨白，如同见了鬼一般，担子都差点脱手砸在地上，惊呼道：“你……你怎么找到这里的？！”

老乞丐却不看他，浑浊的眼睛直直盯着苏木匠，声音低沉却清晰：“后生，你要找的娃儿，不在他这儿。但他知道娃儿在哪儿。”

货郎浑身一抖，转身就想跑。苏木匠岂容他再逃，一个箭步上前，铁钳般的大手死死扣住他的肩膀：“说！我儿子在哪儿？！”

云娘也从门外冲了进来，泪流满面，厉声问道：“我的瑞儿呢！你把他怎么样了？”

货郎面如死灰，瘫软在地，在夫妻俩悲愤的目光和老乞丐无声的注视下，终于崩溃地道出了实情。

原来，他那日确实在柳溪镇赶集，天晚收摊路过老石桥时，看见瑞儿独自一人拿着个闪亮的琉璃片在桥边玩。他见四下无人，一时起了歹意。他知道邻县有个富户家中人丁单薄，一直想买个聪明男孩继承香火，能出大价钱。他用一个漂亮的琉璃响铃哄得瑞儿跟他走，声称带他去买更多好玩好吃的。瑞儿毕竟年幼，被新奇玩具所诱，又见他是卖货的，便跟着走了。

他连夜将瑞儿带离柳溪镇，欲前往邻县。途中在废砖窑歇脚时，瑞儿逐渐害怕哭闹起来，挣扎中，瑞儿珍爱的锡铸小马掉落在窑口，货郎担子上的琉璃匣子也不慎磕碎了一角。他强行捂住瑞儿的嘴，恐吓他不准哭闹。

然而，就在他即将把瑞儿带至目的地前一夜，投宿在一间荒庙时，事情发生了逆转。半夜，他忽然被一阵响动惊醒，朦胧中看到一个黑影带走了熟睡的瑞儿。他惊起追寻，却只在那荒庙残破的神像下，找到了一枚瑞儿衣服上掉落的小小盘扣。

他吓破了胆，既不敢声张，更不敢去报官。买家追问，他只好谎称孩子中途得急病没了。他自此心惊胆战，换了地方，继续挑担谋生，却日夜不得安宁。

“我真的没害那孩子性命！我也不知道是谁带走了他！后来我偷偷回去那荒庙附近打听过，听说那地方……那地方附近有个姓周的老善人，时常收留孤幼……可我也不敢去问啊！”货郎伏地痛哭流涕。

夫妻俩听罢，又是愤怒又是后怕，更揪心于瑞儿再次被陌生人带走，不知所踪。苏木匠恨不得痛揍货郎一顿，被云娘死死拉住。

这时，那沉默的老乞丐再次开口，声音依旧沙哑，却带着一种奇异的安抚力量：“他说的是实话。带走娃儿的人，并非歹人。你们往北再走三十里，有个周家坞，去问问那位周善人吧。”

夫妻俩猛地看向老乞丐。苏木匠扑通一声跪倒在地：“老伯！您到底是哪位神仙？为何一次次指点我们？请您明示！”

老乞丐伸手扶起苏木匠，浑浊的眼里闪过一丝难以察觉的微光：“我不是神仙，只是个知道丢孩子滋味的苦命人罢了。快去吧，你儿子在那等着呢。”

说完，他拿起碗，转身蹒跚地走入暮色之中，无论夫妻俩如何呼喊，再也没有回头。

夫妻俩将货郎扭送当地官府报官后，立刻依照指点，连夜赶往周家坞。一路打听，果然得知周家坞有位周善人，乐善好施，尤其怜贫惜弱，时常收容无家可归的妇孺孩童。

他们怀着最后一丝希望，敲响了周家大院的门。门房通传后，一位慈眉善目、年约五旬的老者迎了出来。

听闻他们来自柳溪镇，寻找三个月前丢失的儿子瑞儿，周善人面色一动，仔细打量了夫妻二人片刻，尤其是看到云娘那双因长期缝补而略带粗糙却依旧灵巧的手，以及苏木匠身上那股木匠特有的刨花清香味，他忽然长长叹了口气：“老天有眼，你们终于找来了。”

他引着几乎站立不稳的夫妻二人来到后院书房。只见窗明几净的屋内，一个穿着干净蓝布新衣的男孩正端坐在小桌前，握着毛笔，一笔一画认真地写着大字。那侧影，那眉眼，不是瑞儿又是谁！

“瑞儿！”云娘和苏木匠同时发出撕心裂肺的呼喊，冲了过去。

男孩闻声抬头，看到来人，先是愣住，随即大眼睛里迅速蓄满泪水，丢下笔，飞奔过来扑进云娘怀里：“娘！爹爹！你们怎么才来啊！哇……”

一家三口抱头痛哭，仿佛要将这数月来的恐惧、绝望、艰辛全部哭尽。周善人在一旁默默拭泪。

良久，情绪稍定，瑞儿抽噎着断断续续诉说。那晚在荒庙，他被一个“黑影爷爷”轻轻拍醒，那爷爷说带他去找爹爹娘娘，他迷迷糊糊就被带走了。后来就到了周爷爷这里。周爷爷对他极好，给他新衣服穿，让他和其他的孩子一起读书识字，还请人教他画画。他一直求周爷爷帮他找爹娘。

周善人这才解释道：“那日清晨，我开门便见这孩子睡在门廊下，身边放着件他平日贴身的旧衣和几文钱。孩子醒来只说得清自己叫瑞儿，爹是木匠，娘会做针线，家在一个有很多桥的镇子。我便暂且收留了他，也派人去附近多有桥的镇子打听过，却无果。本想待他再大些，记得更清楚些再细细寻访，不想你们竟找来了。真是菩萨保佑！”

夫妻俩感激涕零，就要跪下磕头，被周善人急忙扶起。

“却不知那位将瑞儿送至贵府门前的，是何人？”苏木匠问。

周善人摇头：“我也不知。家人并未见到此人。想来定是位暗中护佑孩子的义士。”

暗中护佑孩子的义士？夫妻俩立刻想到了那位神秘出现、屡次指点他们的老乞丐。那“黑影爷爷”莫非就是他？他究竟是谁？为何要如此相助？

真相大白，恩情难报。夫妻俩想再寻那老乞丐，却如大海捞针，再无踪迹。他们带着瑞儿回到柳溪镇，生活重回正轨。经历此番大劫，一家人倍加珍惜团聚时光，夫妻也更加和睦。

后来，苏木匠的手艺越发精湛，他精心制作了一把极其结实耐用的木尺，尺身暗刻“警醒”二字；云娘的绣活也更加出名，她绣的手帕一角，总会多绣一枚小小的、不起眼的盘扣图案。他们时常教导瑞儿，也告诫乡邻，务必看管好孩童，莫因一时疏忽酿成大祸。

至于那位神秘的老乞丐，镇上也有人后来零星说起，似乎在他出现那段时间，上游某个县衙悬赏已久的一伙拐卖孩童的恶徒莫名落网，据传是一无名老者暗中递送了关键证据云云。但具体如何，已不可考。

只有柳溪镇的老石桥依旧静静伫立，桥下流水潺潺，仿佛无声地见证着这一切的悲欢离合，也将那关于守护与归家的谜语，缓缓流淌向远方。