连杀四妃、废黜太子，与人私通、恐吓皇帝，窦皇后的血腥晋阶之路

窦氏本是废太子刘彊的外孙女，由于外祖父皇位被夺、父亲被囚杀，其母沘阳公主为了振兴家族，遂将窦氏送入宫中。在母亲的帮助下，窦氏先后斗垮宋贵人，废黜太子刘庆，谮杀大小梁贵人，诛杀宋氏和梁氏家族，又与人私通并持刀威胁汉章帝，以致汉章帝郁郁而终，进而荣登太后之位，重用窦氏外戚，就此开启了东汉外戚政治。

本为废太子外孙女，被母亲送入宫中

窦氏是沘阳公主与窦勋之女，沘阳公主是光武帝刘秀废太子刘疆之女。刘疆是光武帝刘秀与废后郭圣通之子，于建武二年（26年）被立为太子，乃东汉开国太子，然而随着郭圣通于建武十七年（41年）被废，刘疆审时度势，主动上书请辞太子之位，并最终于两年后被废为东海王。

建武二十八年（52年），废后郭圣通去世，刘疆带着子女离开京师返回封地，光武帝念其“废不以过”，特许刘疆兼食富庶之地鲁郡，并以鲁为国都，使其一人兼封两国，合二十九县。沘阳公主作为废太子之女，也被按照皇帝之女的规格封为县主，封地为沘阳县，故称沘阳公主。

汉明帝永平元年（58年），刘疆病重，刚刚即位的汉明帝刘庄，下诏封沘阳公主和两个妹妹为小国侯，这乃是历史上唯一的公主封侯实例。汉明帝之所以下诏封刘疆之女为侯，一是刘疆毕竟做过十余年的太子；二是刘疆儿子少，无法按照推恩令拆分诸侯国，遂以三女为侯弥补。

沘阳公主成年后，嫁给了东汉开国功臣窦融之孙窦勋，原本拥有封地，又嫁给功臣之后的沘阳公主，也可以幸福的生活下去，然而谁知不幸却是接踵而至。

永平四年（61年），沘阳公主的公公窦穆，伪造太后阴丽华的诏书，迫使六安侯刘盱休妻改娶其女。次年，因刘盱原配向朝廷申诉事发，窦穆被罢免所有官职，之后谒者又告发窦穆父子失势后口出怨言，窦穆被严令返回原籍，窦勋则因沘阳公主的原因被特准留在洛阳。

不久，窦穆又被告发贿赂官吏，并因此被逮捕囚禁，后死于平陵狱，而沘阳公主的丈夫窦勋也因此遭受牵连，最终死于洛阳狱，窦氏家族由此衰落。

沘阳公主作为废太子刘疆之女，原本就对刘庄夺去了父亲的皇位而耿耿于怀，如今公公窦穆、丈夫窦勋又被刘庄下狱致死，这更让她对刘庄恨之入骨。为此，沘阳公从小便以振兴家族为目的，教诲自己的儿女，而窦氏便是在这种环境中长大的。

沘阳公主作为皇室之后，她心中非常清楚，想要迅速振兴家族，最佳途径就是通过皇室。于是，沘阳公主多次找来相工为自己的儿女看相，并通过这些相工对外大肆宣扬，说沘阳公主的长女将来定能大尊大贵，根本不是普通臣子妻子的容貌。

在沘阳公主不遗余力的大肆宣传下，关于窦氏才貌双全、富贵逼人的传言甚嚣尘上，很快便传入了皇宫之中，刚刚即位的汉章帝刘炟，听说窦氏才貌双全后，更是多次向众妃嫔傅母（即负责教导嫔妃礼仪的女官）打听窦氏的消息。

建初二年（77年），沘阳公主奉命带着两个女儿入宫，先是到长乐宫拜见了马太后（汉明帝皇后、马援之女），马太后见窦氏进止合乎规矩，风度容貌都很出众，的确如传言一般，心中甚为满意，于是姐妹二人皆得以充入掖庭。

尔虞我诈的后宫博弈，联手梁氏斗垮宋氏

窦氏本就聪慧，再加上母亲沘阳公主的悉心教导，她从小就知道如何承欢应接，因此在入宫后不久，便得到了皇宫内外的一致好评，不仅深得汉章帝的宠爱，博得了马太后的欢心，她的好名声甚至传出了皇宫之外，就连外廷也多有耳闻。于是，在入宫后的次年，即建初三年（78年）三月初二，窦氏便被立为了皇后，史称“章德皇后”，而她的妹妹也被册为贵人。

窦氏虽被立为皇后，但当时后宫之中受宠的却并非只有她一人，宋氏姐妹同样十分受宠，而且宋氏姐妹还有马太后作为靠山。

宋氏姐妹是宋杨之女，而宋杨的姑姑则是马太后的外祖母，马太后听说宋杨的两个女儿才艺俱佳，于是将两人带入宫中进行培养和教导，并在汉章帝即位后被充入后宫，皆封为贵人。为了对二人予以区分，我们权且称之为大宋贵人、小宋贵人。

就在窦氏被立为皇后不久后，大宋贵人为汉章帝生下了第三子刘庆。建初四年（79年）四月，马太后病重，在她的请求下，汉章帝将年仅一岁的刘庆立为太子。六月，马太后薨逝。

窦氏虽然贵为皇后，但却始终无子，窦氏很清楚，一个没有皇子的皇后，是很难保住皇后之位的。于是，儿子被立为太子的大宋贵人，便不可避免的被窦氏视为了眼中钉。

当然，窦皇后也明白，仅凭没有皇子且没有靠山的自己，是很难斗垮宋氏姐妹的，于是她便为自己在后宫中找了一个盟友小梁贵人。

小梁贵人是褒亲侯梁竦之女，由于幼年丧母，她自幼被伯母舞阴公主刘义王抚养长大，后来马太后为汉章帝求娶良家女，年仅十六岁的梁氏和姐姐一起被选入掖庭充为贵人。而就在刘庆被立为太子的同一年，小梁贵人又给汉章帝生下了第四个皇子刘肇。

于是，窦皇后找到小梁贵人，以替其子刘肇夺取太子之位为诱饵，与小梁贵人结成联盟，相约共同对付宋贵人，并将刘肇收为自己的养子。

窦皇后在与小梁贵人结成联盟后，两人便时不时的向汉章帝吹耳边风，说宋氏姐妹的坏话，以离间汉章帝与宋氏姐妹的关系，在两人的不断努力下，汉章帝果然对宋氏姐妹日渐疏远。

与此同时，窦皇后又用尽各种心机手段，以确保汉章帝对自己的盛宠不减，只因她很清楚，在马太后薨逝后，能够决定未来自己命运的，只有皇帝刘炟。在窦皇后的努力之下，她的受宠程度渐渐凌驾于后宫其他嫔妃之上，大有独宠后宫之势。

此外，为了彻底清除宋氏姐妹的威胁，窦皇后还利用自己的皇后身份，在后宫嫔妃，尤其是宋氏姐妹身边安插眼线，以搜集两人的不法证据，又令外朝的兄长窦宪搜罗宋氏家族的罪过。

建初七年（82年），大宋贵人生病，想要吃生菟，写信让家人帮忙找一些。早已得到窦皇后指示的宫人却将宋贵人“病思生菟，令家求之”的信件交给了窦皇后，窦皇后遂以此为契机，诬陷宋贵人意图利用“菟”行巫蛊之事、做厌胜之术，导致汉章帝彻底疏远了宋贵人，并将太子刘庆移居承禄观。

数月后，在窦皇后的暗示下，掖庭令再度以巫蛊之事告发宋贵人。同时，窦皇后又派人在内廷外廷一起发力，大肆弹劾太子刘庆和宋氏家族各类违法事迹。

同年六月，在窦太后的大肆构陷之下，汉章帝下诏将太子刘庆废为清河王，留居京师洛阳，改立窦皇后养子刘肇为皇太子。

汉章帝废黜太子刘庆后，又下令将宋氏姐妹移置于丙舍，并派小黄门蔡伦查办巫蛊之事。蔡伦在窦皇后的指示下，采取捏造证据的方式，坐实了宋氏姐妹的罪行，进而导致宋氏姐妹被送往暴室。不久后，宋氏姐妹同时服毒自尽。

与此同时，宋氏姐妹的父亲宋扬也被牵连免职，遣回本郡，不久当地官员又因事将宋扬逮捕囚禁，后虽经友人搭救得以免罪，但还是在不久后卒于家中。

昔日盟友反目成仇，窦皇后谮杀梁氏姐妹

宋氏姐妹死后，窦皇后开始“宠幸殊特，专固后宫”，而窦氏家族也随之水涨船高。同年，窦皇后的父亲窦勋被追封为安成思侯。

然而，就在窦皇后认为已经再无后顾之忧之际，突然有人向她透露，在刘肇被立为太子之后，梁贵人的父亲梁竦和养母舞阴公主曾私下庆祝此事。已经具有相当政治头脑的窦皇后，立即意识到，自己毕竟只是刘肇的养母，又如何比得上梁贵人这个生母亲近。

于是，为了避免将来梁氏得势，成为自己的心腹大患，窦皇后决定先下手为强，除掉这位昔日的盟友。为此，窦皇后再度故伎重施，多次向汉章帝吹耳旁风，说梁氏姐妹的坏话，汉章帝耳根子本就比较软，久而久之，梁氏姐们也渐渐被汉章帝所疏远嫌弃。

建初八年（83年），在汉章帝疏远梁氏姐妹后，窦皇后又派人以匿名信的方式，诬陷梁贵人的父亲梁竦谋逆，并在汉章帝命令汉阳太守调查之时，暗示对方进行严刑拷问，导致梁竦死于狱中，家属也都被流放九江郡，舞阴公主也被禁足新野。梁氏姐妹闻讯，不久忧愤而死。

在与女儿清除了宋氏和梁氏威胁后，沘阳公主仍不罢休，为了让窦氏家族独尊，她又将矛头对准了马太后的家族。于是，窦皇后和兄弟窦宪、窦笃内外联合，大肆弹劾马氏。

当时，马太后虽然已经薨逝，但马氏兄弟却依旧官位显赫，而且只有马寥能够自我约束，马防和马光依旧肆意妄为，不过虽有窦氏的内外弹劾，但汉章帝还是不忍惩治他们，只是训诫他们要约束行为。此后，马氏权威大不如前，马寥的儿子马豫为此在给友人的信中多有怨言，结果又被窦氏抓住把柄上书弹劾，汉章帝最终下令罢免马氏兄弟官职。

清除了内外威胁之后，独尊后宫的窦皇后开始为所欲为，再加上当时汉章帝身体不好，她竟然在后宫之中与侍中郭举私通。元和四年（87年），郭举与窦皇后私通之事被汉章帝撞破，郭举竟然拔刀恐吓汉章帝。

章和二年（88年）二月，本就身体不好的汉章帝郁郁而终，太子刘肇即位，是为汉和帝，尊窦氏为皇太后。由于刘肇年仅十岁，窦太后临朝摄政，尊母亲沘阳公主为长公主，又让兄长窦宪以侍中之职从事政务机密，出宣诰命；又以汉章帝遗诏的名义，封弟弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦瑰为中常侍，窦氏家族因此显赫一时，就此开启了东汉外戚政治。