甲午战前：列强各怀鬼胎，日本借势崛起，清朝孤立无援

甲午战争前的世界正处于帝国主义扩张的高峰期，列强纷纷越洋争夺殖民地，划定势力范围，相互之间的竞争与冲突日益加剧。同样位于东北亚的俄国对朝鲜半岛和中国东北地区觊觎已久，与日本的利益发生直接冲突。然而，俄国此时正与英国围绕中亚（大博弈）和远东的势力扩张长期对峙。为了避免激怒英国并促成日英联合抗俄，俄国在过去二十余年间对日本在朝鲜半岛的扩张和干涉采取了放任态度，以示拉拢。视俄国为劲敌的英国对其在亚洲的扩张心存戒备，遂将日本视为制衡俄国的潜在盟友，默许甚至暗中支持其在朝鲜半岛的行动，以牵制俄国势力的发展。由此，日本在英俄两强的对立中找到了战略平衡点，既充当列强角力的棋子，也为自身的侵朝、侵华企图扫除了巨大障碍。1894年7月，日本更与英国签订《日英通商航海条约》，取消了英国在日本的租界和领事裁判权，并提高英国商品进口日本的关税税率，使日本得以摆脱旧有的不平等条约束缚，同时换取了英国更大程度上的外交支持。这一举措不仅显示出日本在外交上的成熟运作，也进一步巩固了其在国际体系中的地位，为即将到来的战争提供了外部保障。

与此同时，其他列强亦在东亚局势中各怀算计。德国虽在1890年代尚未正式确立其远东政策，但已对在亚洲获得殖民利益有所企图，因此鼓励日本积极备战，期望在中日冲突中渔利；法国此时在中国西南地区扩展势力，尤其是在越南殖民地的基础上加强对云南的渗透，为避免东北亚的战火影响自身利益，亦有意促使日本与清朝开战，将国际注意力引向东北亚；美国则正在扩张其在美洲及太平洋的影响力，虽在1890年代尚未全面介入远东事务，但其对东亚市场及太平洋航道已存野心，因此对日本的崛起采取扶植态度，希望其成为未来进入东亚市场的桥头堡。至此，国际主要列强几乎都倾向于日本，使其在甲午战争前免除了主要外部威胁，而清朝政府却陷入空前的外交孤立之中。在战争爆发前，李鸿章曾紧急奔走于俄、英等国，希望通过外交手段促使列强介入调停，以遏制战争的爆发或缩小冲突规模。然而，由于列强各有算计，对清政府的支持态度暧昧，李鸿章的努力最终收效甚微，清朝只能单独面对日本的全面进攻。