Nature | 科学家发现呼吸道病毒感染可唤醒肺部转移性乳腺癌细胞

在癌症治疗领域，一个棘手问题长期存在：部分癌症患者在初步治疗看似成功、进入缓解期后，体内仍有癌细胞潜伏。以乳腺癌为例，一些癌细胞会脱离原发肿瘤，播散到身体其他部位，如肺部，并进入休眠状态。这些休眠癌细胞宛如隐藏的“定时炸弹”，可能在数年甚至数十年后苏醒，引发癌症复发与转移，严重威胁患者生命健康。此前研究虽暗示慢性炎症（如吸烟、衰老引发的炎症）可能唤醒这些休眠癌细胞，但具体机制尚未完全明晰。新冠疫情期间，一个现象引起科学家关注：感染新冠病毒的癌症患者，其癌症相关死亡风险有所上升。这促使科研人员思考：呼吸道病毒感染与休眠癌细胞苏醒之间，是否存在某种联系？

近日，来自美国的科学家通过小鼠模型研究发现，流感病毒和新冠病毒（SARS-CoV-2）感染会唤醒肺部休眠的乳腺癌细胞，使其增殖并形成转移病灶。该研究成果已发表志至《Nature》杂志，题为《Respiratory viral infections awaken metastatic breast cancer cells in lungs》。

首先，研究人员通过利用基因工程技术，培育出能自发形成乳腺癌，并可将癌细胞扩散至肺部且在肺部进入休眠状态的小鼠动物模型。随后，研究人员将小鼠分为不同实验组，分别让其感染新冠病毒（SARS-CoV-2）或流感病毒，以此观察感染后小鼠肺部休眠癌细胞的变化情况，尤其是休眠癌细胞在分子层面的改变，以及相关免疫细胞的活动变化。发现感染引发的炎症因子白细胞介素-6（IL-6）是关键驱动因素，缺失IL-6的小鼠中，癌细胞唤醒被显著抑制。同时，CD4⁺T细胞会抑制CD8⁺T细胞的抗肿瘤活性，帮助唤醒的癌细胞逃避免疫攻击。人类数据验证显示，新冠病毒阳性的癌症幸存者癌症死亡率升高近两倍，乳腺癌患者感染后肺转移风险增加。

该研究成果首次证实常见呼吸道病毒可激活休眠癌细胞，并揭示了IL-6和免疫细胞在其中的作用，为理解癌症复发机制提供新视角；提示癌症幸存者需加强呼吸道感染预防，如接种疫苗；为开发靶向IL-6的抗癌复发疗法提供理论依据，证实通过抑制炎症因子可降低癌症转移风险，对癌症防治策略优化具有重要指导意义。