晚清乃至民国时期，中国自建吨位最大的军舰，建成后却无用武之地

1871年4月，福建船政局有意尝试自造巡洋舰，为此特意委托正监督法国人日意格在法国海军那里找来了两款巡洋舰的设计方案。

这两个方案技术难度差不多，都是旧式船旁列炮布局的木质蒸汽二等巡洋舰，区别只在于大小，小的那款装备13门火炮，大的那款装备21门火炮。

船政局为了保险起见，选择了建造难度较小的13门炮方案，并成功建造了“扬武”号巡洋舰。而江南机器制造总局则很可能以21门炮的设计为蓝本建造了“镇安”（后改名为“海安”）、“驭远”。

“海安”级二等巡洋舰舰长80米，如果加上舰首牙樯的话，那么总长更是超过了90米，几乎和“定远”级铁甲舰差不多了，舰宽13.4米，舱深8.96米，吃水6米，排水量2800吨，几乎是“扬武”的两倍，也是晚清时期自造军舰中吨位最大的。甚至一直到民国时期，自造军舰单就吨位而言，也没有能够超过“海安”的。

吨位的增加使得搭载的火炮也能够相应加强，“海安”级巡洋舰装备90磅克虏伯炮2门，42磅克虏伯炮24门，12磅炮舢板炮4门，火力也差不多是“扬武”的两倍。

不过“海安”级巡洋舰的动力系统稍弱，只配备了1800马力的双汽缸蒸汽机，最大航速约10节，比“扬武”略慢一些。和早期的蒸汽船一样，“海安”级巡洋舰还可以使用风帆。为此它的螺旋桨被设计成了可升降式，使用风帆时可以升到水面之上，以减小阻力。

综合来看，“海安”级巡洋舰尽管设计有些老旧，但是依靠巨大的吨位，建成以后依然可以算是当时清政府军舰中的最强者，李鸿章称其为“在国外为二等，在内地为巨擘”。

然而“海安”级巡洋舰在南洋水师中的地位却颇为尴尬。当时南洋水师的海防策略因为实力和见识所限，主要是在长江和海口一带巡防而已，并不考虑出远海作战。而“海安”和“驭远”因为吨位太大，吃水也较深，在这些海域活动颇为不便。

加上“海安”级巡洋舰的维护费用太大，南洋水师难以承担，因此“驭远”刚服役就被封存，只有“海安”被南洋水师所用。不过“海安”服役仅三四年就神秘退役，之后“驭远”顶替了“海安”的位置，直到中法战争时在石浦被法国杆雷艇击沉。

就这样晚清时期中国自造军舰中，吨位最大的两艘就都草草收场，只能说是时代的悲剧了。