14万年前儿童头骨可能兼具现代人和尼安德特人特征

一项新研究指出，埋葬在世界上最古老人类墓地中的一个孩子，同时具有现代人（智人，Homo sapiens）和尼安德特人的特征，表明她可能是一个混血儿。然而，并非所有人都认为该研究的结论是确凿的。

这项新研究认为，已知最早的人类墓葬之一 —— 一个年幼儿童的墓葬 —— 其主人可能是现代人和尼安德特人的混血后代。

研究人员分析了一个在14万年前的墓葬遗址发现的人类头骨，并得出结论：该头骨的主人兼具现代人（智人）和尼安德特人的特征。然而，这个孩子的确切祖先身份仍然不确定。

这个头骨是近100年前在以色列卡梅尔山（Mount Carmel）的斯虎尔洞穴（Skhul Cave）出土的一批神秘人类遗骸的一部分。自发现以来，这些化石一直是大量科学争论的主题，但普遍认为它们在解剖学上属于现代人。

斯虎尔洞穴是所有已知有组织人类墓葬遗址中最早的，因此埋葬于此的遗骸身份意义重大。该研究发表在期刊《人类学》7-8月刊上，作者们认为，根据他们的分析，这些遗骸不能再被完全归为智人。

研究人员使用CT扫描技术重新详细观察了这个儿童的头骨（编号Skhul I），该头骨包括一个破损的脑颅（neurocranium）和一个下颌骨（mandible）。根据该研究，进一步研究表明，其脑颅主要表现出智人典型的现代特征，但其下颌骨则更像尼安德特人。

研究的共同作者、法国国家科学研究中心（CNRS）和国家自然历史博物馆的古人类学家安妮·当布里科特-马拉塞（Anne Dambricourt Malassé）在一封电子邮件中表示，这种形态“绝无可能”代表智人的变异性，这个孩子“客观地”是一个混血儿。

然而，并非所有人都认为这些发现如此确凿。伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格（Chris Stringer，未参与该研究）表示，虽然这个下颌骨看起来很原始，但综合考虑所有化石，他认为它们主要与智人一致。但斯特林格确实指出，该研究的结论与2024年的一项研究一致，该研究表明大约10万年前尼安德特人与人类之间存在跨群体（或跨物种）的基因流动。

“即使不是第一代混血儿，斯虎尔化石也肯定有可能反映了这两个人群之间的一些基因流动，”斯特林格在一封电子邮件中说。“不过，总体来看，包括骨骼在内的所有材料，在我看来仍然主要与智人相符。”

威斯康星大学麦迪逊分校的人类学家约翰·霍克斯（John Hawks，未参与该研究）指出，该研究增进了我们对这个头骨的理解，但科学家们在不提取其DNA的情况下无法明确认定这个孩子是混血儿。

“人类群体本身就具有多样性，即使没有与尼安德特人这样的古老群体混合，他们的外貌和身体形态也可能存在很大的变异性，”霍克斯说。

现代人曾与尼安德特人杂交，这就是为什么今天活着的大多数人携带1%到3%的尼安德特人DNA。然而，关于这种杂交，以及古人类家族树如何相互关联，研究人员仍有很多需要了解的地方。

这个古老的孩子是谁？

考古学家于1928年首次在斯虎尔洞穴发现人类遗骸。发掘工作出土了七名成人和三名儿童的骨骼，这些骨骼是被有意埋葬的，另外还有属于其他16个个体的骨骼。最初，这些骨骼被认为是尼安德特人和现代人之间的过渡物种。根据该研究，研究人员后来提出它们是两者的混血后代，但该评估随后也被否定，最终它们被归类为解剖学上的现代人。

斯虎尔I号头骨属于一个儿童，很可能是女性，年龄在3到5岁之间。头骨面部的中间部分和大部分底部缺失，其余部分则呈碎片状。过去，考古学家曾尝试将头骨复原，并用石膏加固碎片，这给现代研究人员的研究带来了困难。新的CT扫描使研究人员能够虚拟移除这些石膏填充物，并将该头骨与其他标本进行比较。

该头骨具有的现代人特征包括其颅底侧面一块骨的垂直方向。而其下颌骨类似尼安德特人的特征则包括缺乏颏隆凸（即“下巴”）。

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