一项大胆的金星外星生命搜寻任务正在成为现实

金星上存在的明显生物特征迹象，促使英国研究人员致力于在该行星的云层中寻找细菌生命。

一项由英国主导的任务旨在一劳永逸地确定金星上是否存在生命。该任务计划向金星发射一个探测器，目标并非其表面，而是金星云层中可能存在的微生物生命。

在过去的五年间，科学家们在金星云层中检测到了磷化氢（PH₃）和氨（NH₃）的存在 —— 这两种气体是潜在生物活动的标志。在地球上，这两种气体仅由生物活动或工业过程产生，而科学家们尚不确定它们在金星上的来源。

考虑到金星稠密有毒的大气层、灼热的表面温度以及足以压碎一切的地表压力，那里似乎不太可能存在蓬勃发展的工业经济。但研究人员推测，微生物 —— 它们能在最炎热、毒性最强的地球环境中繁衍生息 —— 或许能够在金星上生存并产生这些气体。

“我们最新的数据发现了更多金星上存在氨的证据，它有可能存在于该行星云层中适宜居住的区域，”卡迪夫大学的天文学家简·格里夫斯（Jane Greaves）在一份声明中表示。“目前没有已知的化学过程能产生氨或磷化氢，因此唯一能确定其来源的方法就是实地探测。”

在今年的皇家天文学会国家天文学会议上，卡迪夫大学的研究人员提出了他们的计划：搜寻并绘制磷化氢、氨以及其他富含氢的气体分布图，这些气体可能预示着地球的这个“孪生兄弟”上存在微生物生命。

这项名为“金星环境减蒸气探测者”（Venus Explorer for Reduced Vapours in the Environment，简称VERVE）的任务，将把一个立方体卫星（CubeSat）大小的探测器搭载在欧洲航天局（ESA）的“展望号”（EnVision）任务中发射升空。“展望号”是一项旨在探测金星表面和内部的更大型任务，计划于2031年发射。VERVE探测器将在抵达金星后分离，独立执行大气层调查任务。

研究人员于2020年首次在金星云层中检测到磷化氢。然而这一发现存在争议，因为后续研究未能复现该结果。

但随后一个名为“JCMT-金星”的项目为这些不同的发现提供了一种可能的解释。该项目旨在利用位于夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（JCMT）研究金星大气的分子组成。研究人员追踪了磷化氢信号随时间的变化，发现它只能在夜间被探测到，因为它在白天会被阳光破坏。他们还发现金星大气中该气体的含量会随时间变化。

去年，在国家天文学会议上，研究人员也报告了在金星大气中检测到氨。

尽管金星表面温度高达约450摄氏度，但在距离地表约31英里（50公里）的高空，环境条件变得合理得多，温度范围在30摄氏度至70摄氏度之间。研究人员认为，类似在地球热液喷口和深海沟发现的嗜极生物（extremophiles），有可能在这样的环境中生存。

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