辽宁
苏州阊门有户姓周的人家，当家的是绸缎庄掌柜周老爷。膝下有女名唤周婉娘，年方十八，生得面若桃花，却性情轻浮。许配给同街米铺沈家公子沈玉郎，尚未过门。
沈家公子生得老实，常年守着米铺算账。婉娘嫌他木讷，常躲在绣楼窗口，看街上过往行人。那日清明，她随家人去寒山寺上香，在山门外撞见个白衣秀才。
秀才姓柳，名文轩，是扬州来的举子，借住寺中读书。生得眉清目秀，手持折扇，正对着春色吟诗。婉娘见了，心头一动，故意掉落手帕。柳秀才拾帕，见上面绣着并蒂莲，便抬头望向婉娘，四目相对，婉娘脸颊飞红。
此后几日，婉娘总找借口去寒山寺。柳秀才也知她心意，便在寺后竹林相候。两人私会几次，婉娘竟把沈玉郎的聘礼金钗，偷偷送给了柳秀才。
周老爷察觉女儿不对劲，催着沈家早日娶亲。婉娘得知后，连夜收拾包袱，溜出家门，与柳秀才私奔了。周老爷气得发抖，报官说女儿被拐，却不知两人已雇船南下。
柳秀才哄骗婉娘，说要带她回扬州老家成婚。船行至杭州，柳秀才说盘缠用尽，要去城里找朋友借钱，让婉娘在船上等候。婉娘信以为真，从包袱里又摸出只银镯子给他。
柳秀才走后，直到天黑也没回来。婉娘心中不安，下船打听，才知柳秀才根本没有朋友在杭州。她慌了神，正要回船，却被两个壮汉拦住，说是柳秀才欠了他们银子，拿她抵债。
婉娘这才明白上当，哭喊着挣扎，却被壮汉捂住嘴，塞进了一辆马车。马车七拐八绕，停在一处挂着红灯笼的院子前。扭着腰肢出来，上下打量婉娘，笑道：“这货色不错，够我赚几两银子了。”
老鸨
原来，柳秀才是个惯骗，专哄骗富家女子，再将她们卖入青楼。婉娘被卖入杭州“倚翠楼”，逼她接客。她抵死不从，被打得遍体鳞伤。想起家中父母，想起老实的沈玉郎，悔得肠子都青了。
老鸨
却说苏州这边，沈玉郎听闻婉娘私奔，虽心中失落，却也庆幸未娶这水性杨花的女子。周老爷气病在床，绸缎庄生意也一落千丈。
婉娘在青楼熬了半年，被折磨得不成人形。见她不肯接客，又怕她寻死，便将她转卖给了扬州的一家暗娼馆。押解她的途中，路过镇江渡口，婉娘趁人不备，跳进了长江。
老鸨
幸好被过往渔船救起，船夫见她可怜，问明缘由，便捎她回苏州。婉娘一路乞讨，好不容易走到阊门，却见周家绸缎庄已换了招牌，打听才知父亲已气死，母亲也改嫁了。
她又去米铺找沈玉郎，只见沈玉郎正抱着个婴儿，身边站着位贤淑的女子，正是新娶的妻子。沈玉郎见了婉娘，先是一惊，随即冷淡地说：“周姑娘，你我早已无关，莫要再来打扰。”
婉娘万念俱灰，踉跄着走出米铺。此时天降大雨，她躲在墙角，想起自己的遭遇，哭得撕心裂肺。路过的街坊认出她，纷纷指指点点，说她是败坏门风的荡妇。
就在这时，街角走来个算命先生，见了婉娘，摇头叹道：“姑娘印堂发黑，面带桃花劫，如今福报耗尽，恐难善终啊。”婉娘拉住他问：“先生可有解救之法？”
算命先生说：“你本有好姻缘，却自毁前程，如今唯有出家修行，方能抵消罪孽。”婉娘想起青楼的屈辱，想起父母的惨死，觉得唯有青灯古佛才能赎罪。
她拜别算命先生，一路走到灵岩山寺，求住持收留。住持见她诚心悔过，便为她剃度，法名“悔心”。从此，悔心尼姑在寺中每日诵经念佛，忏悔前半生的过错。
三年后，沈玉郎带着妻子来灵岩山寺上香，无意间撞见了悔心尼姑。此时的悔心，面色平静，眼神清澈，早已没有了当年的轻浮。沈玉郎夫妇上了香，临走时，悔心尼姑递给他们一串佛珠，说：“阿弥陀佛，善哉善哉。”
沈玉郎回到家，将佛珠放在供桌前。当晚，他做了个梦，梦见婉娘哭着说：“多谢你当年不娶之恩，让我免受更多苦楚。这串佛珠，是我每日诵经的功德，望你夫妻平安。”
沈玉郎醒来，心中感慨万千。从此，他时常接济灵岩山寺，也教育子女要行善积德。而悔心尼姑，在寺中修行终生，直到八十岁无疾而终。临终前，她告诉弟子，自己此生最大的报应，不是被卖入青楼，而是辜负了真心待她的人。
苏州的老人说起这段往事，总会感叹：“红颜祸水固然可恨，但若不守妇道，终究是害人害己。这世上最公平的，便是因果报应，丝毫不差。”如今阊门一带，若有人提起“周婉娘”的名字，老一辈人仍会摇头，说那是个“不知廉耻，终得报应”的女子。
这故事传了百余年，劝诫了无数痴男怨女。世人皆道青楼苦，谁知祸根在心头。若不珍惜眼前人，纵有如花美貌，终是镜花水月，落得个悔不当初的下场。
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