天文学家发现第三个进入太阳系的“星际访客”

【文/观察者网 陈思佳】据美国有线电视新闻网（CNN）7月3日报道，天文学家近日证实，一个来自星际空间的天体3I/ATLAS已经进入太阳系，预计它将在今年晚些时候从火星附近掠过，最终飞出太阳系。这是迄今为止人类发现的第三个进入太阳系的星际天体。

当地时间1日，位于智利里奥乌尔塔多、由美国国家航空航天局（NASA）资助的小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）望远镜首次报告发现一颗来自星际空间的彗星，它来自人马座方向，最初被标记为物体A11pl3Z，现已被正式命名为3I/ATLAS和C/2025 N1。

NASA称，研究人员随即查阅了全球三台ATLAS望远镜和加利福尼亚州帕洛玛山天文台兹威基瞬变观测设施的档案，追溯到6月14日的观测数据。对彗星运动轨迹的计算表明，这颗天体来自太阳系以外。

NASA喷气推进实验室近地天体研究中心主任保罗·乔达斯（Paul Chodas）表示：“当我们追溯它的轨迹，我们发现它显然起源于太阳系之外。它肯定来自另一个恒星系统，并且可能已在星际空间中飞行了数百万年，直到它偶然造访我们的太阳系。”

意大利虚拟望远镜项目捕捉到的3I/ATLAS图像 虚拟望远镜项目网站

目前，天文学家对3I/ATLAS知之甚少，还在研究它的体积和物理特性。意大利虚拟望远镜项目创始人、天体物理学家詹卢卡·马西（Gianluca Masi）表示，天文学家估计其直径约为20公里，但由于数据有限，计算结果还有很大的不确定性。

从当前的观测信息来看，3I/ATLAS显示出彗星活动的迹象，它似乎像彗星一样正在失去质量。彗星由冰、尘埃和岩石组成，运行到接近太阳时，它们会受热并释放出气体和尘埃，从而形成彗尾。

美国维拉诺瓦大学助理教授、天文学家泰迪·卡雷塔（Teddy Kareta）表示，尚不清楚3I/ATLAS具体释放出什么物质，也不清楚其彗尾形成的过程。

3I/ATLAS正在以每秒超过60公里的速度穿过太阳系，它现在距离太阳约4.5个天文单位（6.7亿公里），预计将在今年10月30日左右到达距离太阳约1.4个天文单位（2.1亿公里）的近日点。NASA称，该天体不会对地球构成威胁，它与地球的距离将保持在2.4亿公里以上。

不过，预计3I/ATLAS将在今年10月初掠过火星，两者间距离最近约为3000万公里。从天文学角度来看，这是一次距离相对较近的飞掠。

卡雷塔指出，由于这颗天体的飞行速度过快，它不太可能被太阳引力捕获。

天文学家计算出的3I/ATLAS运行轨迹 NASA喷气推进实验室

“被太阳束缚的天体——我们太阳系的居民——都会沿着围绕太阳的轨道运行，最终回到同一点，”卡雷塔说，“地球的轨道接近圆形，冥王星的轨道是拉长的椭圆形，许多彗星的偏心率非常大——它们的轨道是又长又窄的椭圆形。但这个物体穿过太阳系的路径几乎是一条直线。”

这是迄今为止人类第三次发现进入太阳系的星际物体。在此之前，天文学家观测到的“星际访客”只有2017年的1I/2017 U1奥陌陌（Oumuamua）和2019年的2I/鲍里索夫（2I/Borisov）。不过，期刊《自然》网站指出，人类实际上可能还遗漏了不少星际天体。

对星际天体的研究有助于天文学家了解太阳系以外的星球及其形成方式，卡雷塔表示：“我们希望尽可能测量这些天体的一切特征，从而与我们附近的彗星和小行星进行比较。对这些迷人的天体的研究能帮助我们取得进展，这就是为什么行星天文学家如此兴奋地想要了解它们。”

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