【史前海怪】白垩纪西欧是海怪天堂！

【史前海怪】白垩纪西欧是海怪天堂！

白垩纪末期的地球，海平面比今天高得多，将欧洲大片的陆地淹没，形成了生机勃勃的浅海。主宰海洋是大名鼎鼎的沧龙家族，著名的沧龙属（Mosasaurus）就是在西欧的荷兰发现的，之后古生物学家又在同地层（马斯特里赫特石灰岩）中发现了大量沧龙类化石，包括有倾齿龙（Prognathodon）、扁掌龙（Plioplatecarpus）、龙骨齿龙（Carinodens）等。如此多的沧龙类会不会存在着竞争关系，它们的食物又是什么呢？

图注：沧龙复原图，图片来自网络

图注：倾齿龙复原图，图片来自网络

图注：扁掌龙复原图，图片来自网络

所有的信息都来自于沧龙类牙齿化石的磨损痕迹，荷兰的乌得勒支大学和马斯特里赫特自然历史博物馆与英国莱斯特大学的研究人员研究了这些化石，得出的结论是沧龙类在食物选择上相当挑剔。

乌得勒支大学地球科学学院古生物学家费姆克·霍尔沃达（Femke Holwerda）说：“我们都非常好奇曾经生活在马斯特里赫特海洋中的不同沧龙类在食物选择上会不会出现重叠进而引发竞争，或者这对于沧龙类算不上是个大问题。”

图注：费姆克·霍尔沃达 在研究沧龙类的化石，图片来自网络

同时在乌得勒支大学工作的古生物学家安妮-舒尔普（Anne Schulp）骄傲的说：“世界上没有其他地方像马斯特里赫特石灰岩矿床一样保存了一片完整的沧龙类栖息地，你可以在柔软的石灰岩中找到它们的化石，并找到造成其牙齿磨损的原因，这里真的是古生物学家的金矿！”事实上，同时代的摩洛哥也发现了富含沧龙类化石的地层，但是由于经济发展水平、交通状况、地理位置、化石挖掘和研究水平等诸多方面的限制，无法与欧洲相提并论。

图注：安妮-舒尔普 正在挖掘化石，图片来自网络

图注：马斯特里赫特石灰岩矿床保存了大量海洋生物的化石，图片来自网络

为了不破坏化石，古生物学家首先使用硅胶制作不同沧龙类的牙齿模型，在表面涂上金属漆，然后对这些模型进行3D扫描，这项技术之前曾经用于恐龙研究，但还是第一次运用到沧龙类的研究之中。研究结果表明：体型较小（3~7米）的龙骨齿龙和扁掌龙主要以鱼类和贝类等为食，其中属于球齿龙族的龙骨齿龙的牙齿更宽更低始于压碎硬壳，扁掌龙的牙齿磨损痕迹则来自于鱼鳞；体型较大，而且拥有巨大锥形牙齿的倾齿龙除了喜欢吃鱼类、头足类之外，食物中也存在着大量的贝类；体型最大的沧龙则表现出来者不拒的食性，食物品种相当丰富，但也是环境中最顶级的杀手。

图注：费姆克·霍尔沃达正在展示刷上金属漆的牙齿模型，图片来自网络

图注：不同类型沧龙牙齿与现生动物牙齿磨损对比，图片来自网络

除了食物的差异，不同种类的沧龙分布的海域也不同，其中龙骨齿龙分布在近岸，扁掌龙分布于深一点的海域，倾齿龙和沧龙则分布于远洋，如此便避免了可能存在的竞争以及冲突，但是体型更大的沧龙类还是可能进入浅海觅食甚至捕杀小型沧龙类的。

图注：不同种类沧龙类动物的分布海域，图片来自网络

该研究的结果就好像是帮助古生物学家找到了消失在白垩纪海洋中的一块神秘拼图，所有的化石来自于同一岩层，也就说明它们生活在同一个时代的同一片区域，是有机会见面的。所以对于这些沧龙类的描述不再只是作为独立的物种，而是组成了一个完整的生态系统。

未来，关于沧龙类生态方面的更多研究也将进一步揭开这些白垩纪海怪的面纱！

参考资料：

Femke M. Holwerda, Jordan Bestwick, Mark A. Purnell, John W.M. Jagt, Anne S. Schulp, ‘Three-dimensional dental microwear in type-Maastrichtian mosasaur teeth (Reptilia, Squamata)’, Scientific Reports, https://doi.org/10.1038/s41598-023-42369-7

文字编辑：江氏小盗龙

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