北京
奥地利维也纳医科大学的科研团队近期披露的研究成果显示，在孕期和哺乳期内，母体肠道结构会迅猛扩增，增长幅度甚至超过50%，这些额外“扩容”的肠道全力吸纳营养，源源不断地输送给子女，助力其茁壮成长。不过，令人惊叹的是，待这一特殊时期结束，女性的身体机能又稳步回归正常轨道，再度焕发出往昔的活力。
在人体小肠壁内表面的环形皱襞上，“林立”着无数绒毛状突起——小肠绒毛，它们是吸收食物养分的“主力军”，能将小肠的吸收面积扩充近600倍，同时肩负过滤杂质的重任。到了孕期和哺乳期，母体内的小肠绒毛就像接收到了“集结令”，迅速开启重组、壮大模式，有时甚至要将容量翻倍，只为囤积更多“营养粮草”。
研究人员以孕期和哺乳期的母鼠为观察对象，发现其小肠形态、结构焕然一新，小肠绒毛显著伸长，体积与表面积呈几何倍数增长。这意味着母鼠肠道摄取营养的“本领”大幅进阶，足以应对胎儿及新生幼崽快速成长带来的严苛营养需求。然而，母鼠小肠绒毛的生长并非一蹴而就，而是循序渐进的。在怀孕晚期，小肠绒毛长度比未孕时长30%，进入哺乳期，小肠绒毛表面积的增幅更是超过50%。显然，肠道结构的剧变背后有着一套严密的内在逻辑。
过往研究已知，孕期和哺乳期母鼠食量飙升，加之肠道微生物群落的更迭，都可能诱发肠道“扩容”。不过，维也纳医科大学的这项研究却揭示了更为关键的深层原因——演化的力量。即便将母鼠饲养于无菌环境，孕期和哺乳期的小肠绒毛扩增依旧如期上演，这表明，驱动肠道变化的核心力量源自母体内部的生物信号，外界因素顶多算是“配角”。
在肠道变化的背后，隐藏着一套精妙复杂的调控机制。孕激素、催乳素等孕期和哺乳期所特有的激素，是触发内部生物信号的关键“导火索”之一。然而，它们只是拉开了这场肠道变革大戏的序幕，在其之下，还潜藏着更为“神秘”的分子运作机理。
如今，科研人员经过不懈探索，发现在母鼠孕期和哺乳期肠道变化过程中会出现一条重要的分子“高速公路”——核因子-κB受体配体激活因子（信号通路），又名RANK受体/RANK配体系统，可简称为R激活因子。R激活因子宛如一位潜伏在小鼠肠道上皮细胞世界里的超级特工，从尚未分化的肠道干细胞到已然部分分化的肠道吸收细胞，几乎无处不在。
每当怀孕和哺乳的特殊时期来临，孕激素与催乳素会激活肠道细胞中沉睡的R激活因子，一场肠道结构大改造就此开启。
R激活因子会对小肠绒毛的扩增施展“魔法”，但这是一种具有双重效应的“魔法”。当它被短期激活，迅速进入工作状态时，就如同一位建筑大师，通过巧妙促进细胞增殖，为肠道细胞注入源源不断的新生力量，同时精心维持干细胞的存续根基，使得肠道表面积以惊人的速度扩张。可一旦它被持续激活，长时间处于“亢奋”状态，肠道干细胞就会陷入过度分化的“泥沼”，数量急剧下滑，进而引发小肠绒毛萎缩。这种特性让R激活因子呈现出典型的短期增益、长期损耗的双重效应。
在孕期和哺乳期这两个关键阶段，R激活因子只会被短期激活，恰到好处地推动小肠绒毛扩增，确保胎儿及新生幼崽能汲取充足营养。待怀孕和哺乳期结束，扩增的肠道又如同听到了神秘的“归队哨声”，有条不紊地恢复到初始模样。
哺乳动物依循孕育需求，可自动“规划”并可逆性地“改建”肠道结构，这般巧妙设计既保障了子女能摄取丰沛且适宜的营养物质，又使得母亲在分娩、哺乳后身体可快速复原，彻底摆脱额外负担，甚至有望重塑曼妙身材。不得不说，这是大自然给予为人母者的一份贴心“补偿”。
（文内配图均已获得图虫创意授权）
本文节选自《百科知识》2025.5A
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