青峰山脚下有个樵夫名叫李大山,生得膀大腰圆,却是个实心眼的老实人。每日天不亮就上山砍柴,晌午背到镇上卖,换些米面油盐奉养老母。这年他二十有五,因家贫尚未娶妻,与六十岁的老母亲住在两间茅草屋里相依为命。
这年深秋,李大山照例上山砍柴。走到半山腰的老松林时,忽听得女子呼救声。循声找去,见一穿着杏红衫子的美妇人跌坐在枯叶堆里,抱着脚踝呻吟。那妇人约莫二十出头,眉如远山,唇若涂朱,此刻疼得梨花带雨,更添三分娇弱。
"这位娘子怎么了?"李大山隔着七八步站定,不敢近前。
妇人抬头,泪眼盈盈:"奴家上山采药,被毒蛇咬了脚踝,求大哥救命!"说着掀起裙角,果然雪白脚踝上两个紫黑牙印,已肿得发亮。
李大山顾不得男女之防,解下腰间布带,在伤口上方三寸处紧紧扎住。又掏出随身带的蛇药敷上,从衣摆撕下布条包扎妥当。
"得把毒血吸出来才好。"李大山犹豫道,"只是..."
妇人羞红了脸:"性命要紧,大哥但做无妨。"
吸出毒血后,妇人脸色好转。李大山蹲下身:"娘子家住何处?我背你回去。"
"山后柳家庄。"妇人伏在他背上,吐气如兰,"奴家姓柳,大哥唤我柳娘便是。"
走了半个时辰,柳娘指路到一处青砖黛瓦的大宅院。朱漆大门"吱呀"开启,里面却静悄悄的没个人影。李大山心下奇怪,柳娘解释道:"家中仆役都去城里办事了。"将他让进厅堂,非要留饭答谢。
饭桌上摆着李大山从未见过的精致菜肴:翡翠虾仁、蜜汁火腿、芙蓉鸡片...柳娘斟了杯琥珀色的酒:"这是家酿梅子酒,大哥尝尝。"
酒过三巡,柳娘问起李大山家世。听说他尚未娶妻,眼波流转:"像大哥这样的好人,该有个知冷知热的贴心人才是。"说得李大山耳根发热。
日落西山,李大山起身告辞。柳娘送他到门口,塞过一个包袱:"些微谢礼,不成敬意。"又低声道:"三日后我脚伤好了,想去镇上扯布做衣裳,大哥可愿当个向导?"
回家路上,李大山打开包袱,竟是两锭雪花银!抵他半年砍柴所得。老母亲见儿子带回这么多银钱,惊问来历。李大山如实相告,老妇人眉头紧锁:"深山老林哪来的柳家庄?明日你去打听打听。"
翌日,李大山问遍村里老人,都说山后从无柳家庄。他心中疑惑,却抵不住三日后再见柳娘的期盼。那天他换了干净衣裳等在村口,柳娘果然乘着小轿来了。一袭藕荷色罗裙,发间珠钗在阳光下熠熠生辉,引得路人纷纷侧目。
逛完布庄,柳娘又邀李大山去茶楼。雅间里,她忽然垂泪:"实不相瞒,奴家是城中赵员外妾室,因不堪大妇虐待逃到别院。如今..."她抓住李大山的手,"若大哥不嫌弃,奴家愿跟您过寻常日子。"
李大山如遭雷击,结结巴巴道:"这、这如何使得..."
"大哥且细想。"柳娘塞给他一袋银子,"五日后午时,我在山脚老槐树下等您回话。"说罢匆匆离去。
当晚,李大山翻来覆去睡不着。天蒙蒙亮时,老母亲拄着拐杖进来:"儿啊,为娘梦见个穿红衣裳的狐狸叼着银锭往咱家跑,惊醒后心慌得厉害。你老实说,那柳娘子可有什么蹊跷?"
李大山将柳娘所言和盘托出。老母亲听完脸色大变,枯瘦的手紧紧抓住儿子:"儿啊,这事透着邪性!第一,她若真是逃妾,怎敢光明正大逛集市?第二,那包袱里的银子,今早娘发现都变成了枯树叶!"
李大山从枕下摸出钱袋,倒出来的果然是腐烂的树叶!吓得他跌坐在地。老母亲沉思良久,附耳教他一计。
第五日午时,李大山如约来到老槐树下。柳娘早已等候,见他来了欢喜迎上:"大哥可想好了?"
"想好了。"李大山按照母亲所教,从怀中掏出个红布包,"这是我娘传家的玉镯,送给娘子做信物。"
柳娘刚接过,突然惨叫一声!那红布里裹着的竟是庙里求来的符纸。她踉跄后退,面容扭曲:"你...你..."
"娘子到底是人是鬼?"李大山握紧腰间柴刀,声音发颤。
柳娘突然掩面哭泣:"大哥既已起疑,奴家不敢再瞒。"她掀起衣袖,露出手臂上诡异的青鳞,"奴家本是山中灵狐,百年前遭猎户追捕,幸得大哥前世相救。今番特来报恩,不想..."
话未说完,远处传来铃铛声。柳娘神色惊恐:"不好!那道士追来了!"她塞给李大山一把钥匙,"若还信我,今夜子时来山腰石洞相见。"说罢化作一道红光消失。
李大山呆立原地,手中钥匙冰凉刺骨。回家告知母亲,老妇人叹道:"狐仙报恩古来有之。她既赠银两又愿托终身,若存歹心早害了你。那道士怕是来收妖的,我儿若念她救命之恩,当救她一救。"
是夜,李大山摸黑上山。月光下,山腰石洞前躺着个红衣女子,胸口插着半截桃木剑,气息奄奄。见他来了,柳娘惨然一笑:"大哥到底来了..."原来白日那道士发现她踪迹,重伤她后追去别处。
李大山想起母亲给的药丸,忙喂柳娘服下。这是老妇人用雄黄、朱砂等物特制的,专克妖邪法术。柳娘服后呕出黑血,桃木剑"啪"地弹出。她虚弱地说:"多谢大哥。我修为已废,将变回原形重新修炼。床头暗格里有金银,大哥取去奉养高堂..."话音未落,已化作一只红狐,蹒跚没入夜色。
三日后,李大山按柳娘所说找到暗格,果然有不少金银。他用这钱置了田地,娶了邻村贤惠的姑娘。每年清明,总见一只红狐在他家田埂上放枚野果,旋即离去。老母亲活到九十无疾而终,临终前对儿子说:"善恶有报,我儿终身行善,必得善终。"
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