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当地时间4月24日，美国总统特朗普下令要求政府采取重大举措以推进海底矿产资源开发。此举遭到几乎整个国际社会的反对，各国普遍认为国际海域应禁止这类工业活动。
特朗普新签署的这份行政命令要求美国国家海洋和大气管理局(NOAA)加快审批企业在美国领海和国际海域的采矿许可，而用白宫方面的话说，它“确立了美国在国家管辖范围之内和之外的海底矿产勘探和开发领域的全球领先地位”。
另一方面，它绕开了一项由除美国外所有主要沿海国家签署、已有数十年历史的国际条约，即《联合国海洋法公约》——这是特朗普政府无视国际机构的最新例证。
部分海域底部密集分布着马铃薯大小的矿物结核，其中富含镍、钴、锰等珍贵金属。在美国看来，很多之于经济与军事安全至关重要的尖端技术都要依赖这些矿物，而相关供应链被他国所掌握。
目前全球尚未出现商业化规模的海底采矿活动。该领域存在极高技术门槛，而且其中潜在的环境影响令人相当关切。
正因如此，1990年代大多数国家同意加入独立的国际海底管理局(ISA)，该机构负责管辖国际海域的海底采矿活动。由于美国并非《联合国海洋法公约》缔约国，特朗普班子便引用1980年一项鲜为人知的法律来背书——授权美国政府在国际水域颁发海底采矿许可。
许多国家都盼望海底采矿成为现实。但迄今为止，国际社会的普遍共识都是，经济利益不应凌驾于采矿活动的负面影响之上，包括破坏渔业和海洋食物链的风险，以及影响海洋吸收大气中二氧化碳的关键功能的风险。
此次特朗普签署行政令的背景是，国际海底管理局历经多年磋商仍未建立海底采矿监管框架，相关规则体系至今未能达成一致。
新政令或将为知名海底采矿企业“金属公司”(Metals Company，MC)扫清障碍，使其首度获得NOAA的快速审批许可。
这家在多伦多证券交易所上市的温哥华企业于今年3月披露，正通过美国子公司寻求特朗普政府批准其在国际海域作业。
MC已投入超过5亿美元用于开展勘探工作。公司首席执行官杰拉德·巴伦(Gerard Barron)接受采访时表示：“我们有随时能投入生产的船只，也在盟国建立了矿物加工体系。现在只差开工许可。”
2021年，牙买加国际海底管理局办公室内的结核矿
以MC为代表的一些企业预计终将获得海底采矿许可，它们已投入巨资研发深海采矿技术。这些技术包括配备巨爪的海底作业船，以及连接巨型真空系统的自主式航行器，将对海底进行地毯式勘探。
鉴于当前传统采矿获得的镍和钴已供应过剩，部分分析师质疑眼下大力推进海底采矿的必要性。此外，电动汽车电池制造商作为这些金属的消费主力，正逐步转向依赖其他元素的电池设计方案。
不过，目前我们预测的未来对相关金属的需求量依然很高。而特朗普政府认为，不断升级的对外贸易战会阻碍美国获得部分关键矿产。
美国地质调查局估算，仅东太平洋克拉里昂-克利珀顿断裂区(Clarion-Clipperton Zone)这一处的多金属结核矿就含有超全球陆地储量总和的镍、钴、锰。
克拉里昂-克利珀顿断裂区位于夏威夷与墨西哥之间的公海，面积约为美国本土的一半，平均水深约4公里，它也是MC的目标矿区。MC将成为首家依据1980年法案申请商业开采许可的企业。
巴伦指责国际海底管理局被“环保激进分子把控”，导致其迟迟未能制定可供企业遵循的开采章程，迫使公司选择直接向美国政府申请许可。
美国国家海洋和大气管理局发言人莫琳·奥利里(Maureen O’Leary)不久前向媒体表示，现行美国法律程序包含“严格的环境影响评估、跨部门协商及公众意见征询环节”。
位于牙买加金斯敦的国际海底管理局理事会
根据《联合国海洋法公约》，各国对距海岸200海里(约370公里)内的海域享有专属经济权，而国际水域则归国际海底管理局管辖。尽管美国参议院从未正式批准该公约，但自公约生效以来，美国国务院一直派遣代表参加在牙买加金斯敦举行的海底管理局会议，这给人留下美国有意遵守条约条款的印象。
目前已有30多个国家呼吁推迟或暂停海底采矿活动。包括宝马、大众、沃尔沃、苹果、谷歌和三星在内的一众汽车制造商和科技公司已承诺不使用海底开采的矿产。
2025年1月，美国夏威夷州众议员埃德·凯斯(Ed Case)提出《美国海底保护法案》(
American Seabed Protection Act) ，旨在禁止NOAA为海底采矿活动颁发许可证。
国际海底管理局的谈判代表们花费了十余年时间起草采矿规章，内容涵盖从环保规定到特许权使用费等各个方面。尽管曾承诺在2025年完成制定工作，但谈判代表们似乎难以如期达成这一目标。
然而，包括中国、俄罗斯、印度及多个欧洲国家在内的世界主要大国——普遍支持加快国际海域采矿进程——都对金属公司意图从美国政府处获取开采许可的做法提出了异议。
关于海底采矿的顾虑主要源于相关科学研究不足。举例来说，克拉里昂-克利珀顿断裂区的多金属结核矿身处冰冷、静止、漆黑的深海世界，彼处栖息的生物连海洋生物学家都鲜有机会接触。
深海保护联盟(Deep Sea Conservation Coalition)联合创始人马修·詹尼(Matthew Gianni)表示：“我们认为，那里有半数物种的发育都依赖结核矿。”
詹尼指出，企业提出的开采方式将彻底摧毁这些生态系统，而采矿掀起的沉积物羽流可能扩散至更广阔区域，导致其他生物窒息。不过，已自主开展十年环境研究的金属公司称上述担忧被过分夸大了。
2023年，克拉里昂-克利珀顿断裂区的考察队发现了食肉海绵。海底采矿引发了环境担忧
抵达深洋的成本是高昂的，技术是复杂的，属于能与探索外星相提并论的挑战。毕格罗海洋科学实验室微生物学家贝丝·奥克特(Beth Orcutt)说道：“对于这片覆盖地球约70%表面积的深海，人们既有的认知不过冰山一角。”
深海生态系统看似遥远，但若受到扰乱，可能引发影响深远的连锁反应。
斯克里普斯海洋研究所海洋学家丽莎·莱文(Lisa Levin)解释道：“这些生态系统在全球循环中至关重要，而循环维持着海洋生产力，孕育鱼类和贝类，也养育着人类。所有生态系统都相互关联，破坏其中一环所带来的多种影响，我们现在仍知之甚少。”
最严重的后果或许是：在科学家得以深入研究之前，整个深海生态系统就永远消失了。而科学界永远错失了通向某些重大科学发现的幽径。
“若执意向深海开采，就必须准备好牺牲这些生态系统。”
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