北京
最近，“一颗编号为2024 YR4的小行星可能会在8年后撞击地球”的消息，在网络上引起热议。对于这类危险，应该如何应对？
首先我们要来了解一下，像2024 YR4这样的“不速之客”究竟是从哪里来的。在遥远的过去，太阳系曾经是一个巨大的原行星盘，经过漫长岁月的演化，行星盘最终形成了如今八大行星为主体的格局。然而，太阳系内还是“散落”着一些没有形成大行星的物质成分——小天体（包括小行星和彗星）。小天体主要分布在两个区域：一个是位于火星与木星轨道之间的小行星主带，另一个是海王星轨道之外的柯伊伯带。
我们将近日点距离小于1.3个天文单位的小行星，称为近地小行星。近地小行星大多起源于小行星主带和柯伊伯带，或是受临近大行星的引力摄动，或是遭受撞击，它们中的部分轨道会发生变化，甚至可能靠近地球轨道。2024 YR4是石质小行星，初步判断来自小行星主带。
小行星撞击地球，“威力”几何？直径小于10米的小行星经过大气层时基本被烧蚀殆尽，通常会伴随着火流星和流星现象。直径20米内的小行星撞击地球，一般不会导致大规模的人员伤亡。直径50米的小行星撞击可能导致相当大规模的影响，比如，1908年，在俄罗斯西伯利亚通古斯河附近地区，一颗直径50米左右的小天体发生空中爆炸，摧毁了约2000平方公里的森林。直径超过10公里的小行星撞击，则会引起全球性灾难并伴随大规模物种灭绝，科学界普遍认为这就是造成恐龙大规模灭绝的原因之一。
根据现有的观测数据，2024 YR4直径在40米至90米之间。人类对近地小行星轨道的预测会随着观测的持续而有所调整，撞击概率也会发生变化。据报道，这颗小行星撞击地球的概率曾一度达到3.1%左右。然而，根据美国国家航空航天局最新的天文观测结果，撞击概率已被调整为“接近于零”。
面对这些“不速之客”，我们有哪些应对之策？
第一步是发现。我国的观测能力与国际先进水平还有一定差距，但正在不断发展。截至目前，我国已经发现了60多颗新的近地小行星。以中国科学院紫金山天文台为代表的科研机构，利用光学巡天望远镜发现的近地小行星数量占全国发现数量的85%以上。
第二步是监测。近地小行星有没有潜在威胁，需要长期跟踪观测。国际上将直径10米以上、撞击概率大于1%的近地小行星视为需要重点监测的目标。我国正在加快技术能力储备，采用更大口径的望远镜支撑监测水平，同时提升利用观测识别危险目标的能力。
第三步是预警。有了发现和监测，还需要对撞击风险进行刻画，包括对撞击概率的计算和“危险走廊”的评估。2024年12月4日0时15分，一颗直径约0.75至1米的小行星在西伯利亚上空以15.5千米/秒的速度撞入大气层。这是人类历史上第十一次成功预警小行星撞击地球，也是紫金山天文台首次自主预警，并完成了落点预报。
国际上认为，对于直径大于20米、20年内有10%以上撞击概率的目标，需要启动响应，确定“危险走廊”并提供信息，以便让处在风险中的人们做好应急准备。我们将这种响应机制称为“被动防御”。根据目前的观测计算结果，中国不在2024 YR4引发的“危险走廊”上。
最后一个环节是防御。除了前述的“被动防御”，国际上对直径大于50米、50年内有1%以上的撞击概率的目标，考虑是否需要采取主动防御的措施，例如使用动能撞击的方式将其“打偏”，以减少对地球的威胁。
虽然小行星撞击是全人类共同面临的潜在威胁，但随着观测、预警及防御能力的提升，面对小行星的“造访”，公众不必过于担忧。
（作者为中国科学院紫金山天文台研究员，本报记者姚雪青采访整理）
《 人民日报 》（ 2025年03月22日 05 版）
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