新型激光仪器可以帮助回答火星上是否曾经存在生命的问题

伯尔尼大学（University of Bern）的一种新型激光仪器可能会回答火星上是否曾经存在生命的问题。 该仪器可由漫游车携带，对红色星球上的样本进行扫描，以检测其中是否含有微化石的痕迹。

经过半个世纪的机器人飞船探索，我们对火星有了更多的了解，但如今我们在火星上发现任何生命的可能性变得越来越小。 即使在某个地下绿洲中不可能存在某种形式的生命，它也不可能只是某种非常简单的细菌。

造成这种情况的原因有很多，但实际情况是，火星在 20 多亿年的时间里一直非常干燥，以至于地球上最干燥的地方看起来都像是热带雨林。 红色星球的表面经常受到宇宙射线的照射，火星土壤的反应性非常强，对任何有机化合物都很不利。

阿尔及利亚的石膏代替火星硫酸盐矿床

然而，在遥远的过去，火星是一个截然不同的地方，那里有更浓厚的大气层和大量的液态水，以至于火星表面的大部分区域都被浅海覆盖，并有河流流入其中。 虽然还不能确定，但当时的环境比较潮湿，可能孕育了某种微生物生命。

如果是这样的话，那么一些地质构造就有可能包含这些远古火星人的化石。

地球上的一个类似物可以在阿尔及利亚找到，那里有500万年历史的麦西尼亚石膏沉积物，可以作为火星水合硫酸盐的替代物，其中可能含有微生物化石，因为这些微生物化石需要水才能形成。

伯尔尼小组与阿尔及利亚乌阿里-布迈丁科技大学（University of Science and Technology Houari Boumediene）合作，使用了微型激光烧蚀电离质谱仪（LIMS）。 这种高分辨率质谱仪使用 258-nm 双脉冲飞秒激光，每秒对样品进行 40 次扫描，使部分材料烧蚀和电离。

LIMS 仪器 伯尔尼大学

然后，这些离子被送入质谱仪，经过加速和分析，以最小的损伤形成样品区域的三维实时化学图谱。 这样，LIMS 就能寻找并绘制碳、氢、氧、钾、硫、镁、钙、磷、氯、铁、钴、锰、钒和铬的痕量图。

据研究人员称，LIMS 不仅能检测到有机化合物的痕迹，还能区分由生物体形成的矿物质和由非生物过程形成的矿物质。 在对阿尔及利亚石膏的检测中，使用 LIMS 的研究小组发现了硫氧化细菌化石细丝的证据，与现代 Beggiatoa 和 Thioploca 类似。 使用光学显微镜和电子显微镜证实了这一点。

希望通过在漫游车上安装 LIMS，未来的火星任务能够在火星石膏中寻找可能的火星化石。

伯尔尼大学物理研究所空间研究与行星学部的尤瑟夫-塞拉姆（Youcef Sellam）说："我们的研究表明，石膏能够保存微生物化石，并且能够在漫长的地质年代中保存微生物生命。我们认为，火星上存在的类似于阿尔及利亚前火星海的沉积物是天体生物学研究和探测火星生命的有希望的目标。"

该研究发表在Frontiers in Astronomy and Space Science上。