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研究人员正在通过分析小行星贝努（Bennu）样本解开太阳系的秘密。这些碎片的历史可以追溯到45亿年前，其中含有包括海盐（普通食盐）在内的盐分，这表明过去曾存在盐碱环境。 众所周知，这样的环境有利于有机分子的发展，让我们得以一窥可能影响生命起源的化学过程。
研究人员通过一些迄今为止收集到的保存最完好的小行星样本，对太阳系的早期历史有了前所未有的了解，这有可能改变我们对行星形成和生命起源的认识。 (小行星贝努（Bennu）的8个样本托盘的视图。 图片来源：NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
科廷大学（Curtin University）的研究人员通过研究迄今为止收集到的一些保存最完好的小行星样本，获得了一个了解太阳系早期历史的非凡窗口。 他们的发现将极大地推动我们对行星形成和生命起源的了解。
科廷大学地球与行星科学学院的科学家是世界上首批被选中分析NASA 的OSIRIS-REx 任务所采集样本的科学家之一，该任务历时七年，旨在收集来自远古小行星贝努的物质。
据信，贝努是由一个有 45 亿年历史的母体的碎石碎片组成的。 这个原始天体包含的物质很可能是在土星之外形成的，但在很久以前与另一个天体的碰撞中被摧毁了。
这幅小行星贝努的马赛克图像由 2018 年 OSIRIS-REx 航天器在 15 英里（24 公里）范围内采集的 12 幅 PolyCam 图像组成。 图片来源：NASA/Goddard/University of Science 美国国家航空航天局/戈达德/亚利桑那大学
OSIRIS-REx研究小组在样本中发现了一系列盐类，包括碳酸钠、磷酸盐、硫酸盐和氯化物。尼克-蒂姆斯（Nick Timms）副教授将这些盐类的发现描述为太空研究中的一项重大突破。
蒂姆斯副教授说："我们惊讶地发现了矿物卤化物，它是氯化钠--与你可能放在薯片上的盐完全一样。我们发现的矿物是由卤水蒸发形成的--有点像我们在澳大利亚和世界各地的盐湖中形成的盐沉积物。"通过与地球上盐湖中的矿物序列进行比较，我们可以开始设想小行星贝努母体上的情况，从而深入了解远古宇宙水的活动"。
众所周知，蒸发岩矿物和盐水有助于地球上有机分子的发展。贝努母体上富含碳的盐水环境很可能适合生命构件的形成。
新发现的关键在于样本的原始状态。
美国国家航空航天局的OSIRIS-REx太空船在采集样本后离开小行星贝努表面。 图片来源：美国宇航局戈达德太空飞行中心/CI Lab/SVS
OSIRIS-REx任务中采集的样本在地球上被密封并用氮气吹扫，以防止污染。
美国国家航空航天局（NASA）之所以选择科廷大学对这些样本进行早期分析，是因为科廷大学约翰-德拉特中心（John de Laeter Centre）拥有世界领先的专业知识和设施。中心主任威尔-里卡德（Will Rickard）副教授说，该中心拥有价值5000多万美元的先进分析仪器："该中心是世界上为数不多的可以验证这些盐类是否真的来自地外，或者是否受到地球元素污染的地方之一。科廷大学的专业设施使我们能够保持样本的原始状态，这意味着当我们发现这些盐类是地外物质且未被改变时，我们知道这是一个重要的发现，因为这些样本保留了太阳系一些最早现象的证据。"
从小行星贝努返回的样本中获得的发现可能会让研究人员深入了解太阳系中遥远的冰体，如土星的卫星土卫二（Enceladus）和小行星带中的矮行星谷神星（Ceres）上发生了什么。
"恩克拉多斯和谷神星都有地表下的盐水海洋，"蒂姆斯副教授说。"尽管小行星贝努没有生命，但问题是其他冰体是否也会蕴藏生命呢？"
编译自/ScitechDaily
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