最早的恐龙可能隐藏在地球上最难以到达的地方

根据伦敦大学学院和英国自然历史博物馆的最新研究，世界上最早的恐龙化石可能埋藏在几乎无法调查的地方。

目前有记录的最古老的恐龙化石可以追溯到大约2.3亿年前。这些标本是在古生代晚期泛古大陆的南半部冈瓦纳的遗址中发现的，它们占据了恐龙家族树中相对较远的分支，这表明它们已经进化并可能在世界各地分散了数百万年。

更重要的是，在超大陆北部的劳亚大陆发现了同一时期的恐龙，这进一步颠覆了我们对恐龙历史的理解。

古生物学家确信恐龙的真正起源还没有被找到，他们现在怀疑所有“可怕的蜥蜴”的起源可能隐藏在地球上一些最难以到达的地方。

在两个半球声称拥有最早化石的地方之间，赤道周围的记录存在着巨大的差距。在没有发现恐龙化石的地方，我们很容易认为那里没有恐龙，但事实未必如此。

首先，化石必须要有合适的保存条件。对于像脚印这样的化石痕迹，在软泥中留下的印记必须用松散的沙子填充，然后再压实。为了形成化石，动物尸体必须在死后很快被泥土或淤泥覆盖，这样它才不会完全腐烂。

但即使完美的化石形成了，我们也不一定能找到它，尤其是在难以到达的地方。在伦敦大学学院古生物学家乔尔·希思（Joel Heath）领导的一篇新论文中，作者指出，在亚马逊和撒哈拉沙漠进行古生物探险并不特别普遍，也不容易。

这是一个问题，因为他们怀疑在这些地方我们可能会发现恐龙更古老的进化史。

他们写道：“由于撒哈拉沙漠的恶劣环境和亚马逊的许多地区难以进入，对这些地区的古生物探险可能不太常见。”

“也有充分的证据表明，社会经济因素和殖民主义的遗产，加上政治不稳定，可能阻碍了这些地区的研究工作。”

他们的研究利用已知的恐龙化石、恐龙及其爬行类近亲的分类数据以及那个时期的地理位置，反向模拟了恐龙的辐射。这些地区被归类为信息缺失地区，而不是假设没有化石的地方等于没有恐龙的地方。

由于我们并不确切知道已知最古老的恐龙之间是如何相互关联的，他们根据提出的进化树模拟了三种不同的情景。

低纬度的冈瓦纳起源 —— 证据可能在撒哈拉和亚马逊 —— 得到了一个模型的最有力支持，该模型认为“Silesaurids”（被认为更像是恐龙的表亲而不是恐龙）是鸟臀目恐龙的祖先。

奇怪的是，鸟臀目是早期恐龙化石记录中缺失的三种主要恐龙之一，但作为它们祖先的“Silesaurids”将填补这一空白。

方便的是，低纬度的冈瓦纳也是我们目前记录中最早的恐龙化石之间的中点。

希思说：“到目前为止，在曾经形成冈瓦纳这一部分的非洲和南美洲地区还没有发现恐龙化石。”

“然而，这可能是因为研究人员还没有偶然发现合适的岩石，由于这些领域的难以接近和相对缺乏研究工作。”

这些发现发表在《当代生物学》杂志上。

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