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2019 年，《新英格兰医学杂志》发表了一篇令人震惊的文章。 研究人员追踪了九名极地科学家在南极洲一个偏远站隔离 14 个月后的大脑变化。 数据显示，他们的大脑结构发生了惊人的变化，一些关键区域在他们独自在遥远的前哨站度过的这段时间里实际上缩小了。
孤独或社会隔离与健康状况不佳之间的关系早已为人所知。 大量大规模的流行病学研究都将中风、痴呆和心血管问题的风险增加与不同程度的社会隔离联系在一起。 但是，这些因素之间究竟是如何联系在一起的，目前还不完全清楚。
一些研究假设，正是因为缺乏社交互动，才导致了不良的生活习惯，最终导致健康状况不佳。 也许你会因为见不到其他人而吃得更多、运动得更少？ 这种联系可能只是相关性而非因果关系。 除了意外的南极洲大脑研究等研究似乎表明另有隐情。
现在，发表在《自然-人类行为》上的一项新研究提供了迄今为止对孤独的生理影响最清晰的认识。 这项研究观察了约42000人的所谓"蛋白质组"特征。 与从不具这些特征的人身上收集到的数据相比，这些特征主要是在与世隔绝或孤独的人身上发现的不同蛋白质组合。
"人体内有超过 10 万种蛋白质及其许多变体，"合著者冯剑锋解释说。"人工智能和高通量蛋白质组学可以帮助我们找出许多人类疾病的预防、诊断、治疗和预后中的一些关键蛋白质，彻底改变人类健康的传统观点。"
研究最初锁定了与社会隔离和孤独相关的不到200种蛋白质。 研究发现，与孤独感（通过询问参与者的感受来衡量的主观特征）相比，社会隔离（通过社会接触量和生活状况等客观因素来衡量）对蛋白质关联的影响更大。
这项研究利用一种名为"孟德尔随机化"（Mendelian Randomization）的建模过程，确定了五种似乎与孤独或社会隔离有直接因果关系的特定蛋白质。 也就是说，研究人员认为这些蛋白质水平的升高是由孤独感直接引起的。
研究人员在研究报告中写道："所有与孤独有显著因果关系的蛋白质都与心血管疾病、2型糖尿病、中风和死亡率相关。"
当研究人员开始研究脑区体积与特定蛋白质之间的关系时，事情变得更加有趣了。 其中一种被称为ADM的蛋白质尤其引人注目，它在交感神经系统（SNS）和下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）活动中发挥着重要作用。 这两个系统会影响全身压力和炎症反应。 高ADM水平还与调节人体幸福感的关键脑区容量减少有关。
研究人员在研究中解释说："ADM与脑岛之间的关联性最强，而脑岛是感受机制的枢纽。 人们认为相互感知是大脑与身体相互作用的重要途径，是孤独与健康联系的基础。 在血浆ADM水平和左尾状核之间也观察到了其他重要的关联，左尾状核是一个参与情感、奖赏和社交过程的区域。"
这些研究结果提供了一个令人着迷的洞察力，即社会联系对人类健康的根本重要性。 大脑大小与孤独之间的直接关系为某些人类进化理论增添了令人信服的砝码。 例如，进化人类学家罗宾-邓巴（Robin Dunbar）在 20 世纪 90 年代末提出的"社会大脑假说"（social brain hypothesis）认为，灵长类动物之所以进化出大大脑，是因为它们的社会行为越来越复杂。
这项新研究的共同作者、剑桥大学的芭芭拉-萨哈基安（Barbara Sahakian）说，这些发现为已知的社会隔离与健康问题之间的联系提供了令人信服的生物学基础。 她认为，面对面的交流是人类健康运作的重要因素。
萨哈基安说："这些发现让我们明白了社会接触对保持我们健康的重要性。越来越多不同年龄段的人都表示感到孤独。 这就是为什么世界卫生组织将社会隔离和孤独描述为'全球公共卫生问题'。 我们需要找到解决这一日益严重问题的方法，让人们保持联系，帮助他们保持健康。"
这项新研究发表在Nature Human Behavior上。
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