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在太阳系的黑暗深处，天文学家发现了一个真正令人困惑的天体。
被命名为2060 Chiron，这颗直径125英里（约200公里）的小行星-彗星混合体是一种被称为半人马（Centaur）的天体，得名于那种半马半人的神话生物。
半人马是位于木星和海王星之间的太阳系天体，它们的运动和行为类似于小行星，但会像彗星一样产生发光的气体和尘埃尾巴。
现在，来自中佛罗里达大学的天文学家们利用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）展示了Chiron“与他们之前见过的任何东西都不同”。
通过分析近红外图像，研究人员仔细重建了这个星际奇美拉的化学成分。
他们发现，Chiron的表面包含一系列来自太阳系形成之前的化学物质，包括二氧化碳、甲烷和冰冻水。
合著者查尔斯·香博（Dr. Charles Schambeau）表示：“这些结果与我们之前见过的任何东西都不同。”
“这些检测增强了我们对Chiron内部成分的理解，以及这些材料如何产生我们观察到的独特行为。”
Chiron于1977年被发现，是天文学家称之为半人马的新一组太阳系天体中的第一个。
天文学家相信，半人马是在太阳系形成最早期形成的，并自那时以来相对保持不变。
隐藏在冰冻的越海王星区域（即海王星轨道之外），它们与太阳的巨大距离使得半人马成为关于太阳系形成的信息的冰冻时间胶囊。
但即使在这些日益增加的神秘天体中，Chiron也显得格外不同寻常。
香博说：“与大多数其他半人马相比，它确实是个异类。”
“它有时表现得像彗星，周围有物质环，可能还有一个小尘埃或岩石物质的碎片场在其周围轨道运行。”
然而，最令天文学家感兴趣的是Chiron在阳光加热下产生的尘埃和气体尾巴。
大多数来自宇宙深处的物体要么太冷，要么没有形成尾巴所需的冰。
另一方面，彗星确实会产生称为彗发（coma）的尾巴，但只有在它们接近太阳时才会出现。
这意味着彗发受到太阳辐射的相互作用影响，厚度如此之大，以至于天文学家无法透过它看到下面的彗星。
首席研究员诺埃米·皮尼利亚-阿隆索（Dr. Noemi Pinilla-Alonso）表示：“Chiron的独特之处在于我们可以观察到表面，大多数冰体可以在此找到，以及彗发，我们可以看到源自表面或其下方的气体。”
“发现哪些气体是彗发的一部分，以及它们与表面冰体的不同关系，帮助我们了解物理和化学特性，例如冰层的厚度和孔隙度、成分，以及辐射如何影响它。”
利用JWST，研究人员观察了来自Chiron周围彗发的近红外辐射。
由于某些化学物质在特定频率下吸收或重新发射能量，研究人员可以通过观察光谱中的下凹和峰值来识别哪些物质存在。
该光谱显示Chiron包含二氧化碳、一氧化碳和甲烷，这些物质是太阳系形成之前存在的材料云的一部分。
其他化学物质如丙烷和乙烷可能是在化学物质氧化后形成的，这与将铁转变为锈的化学过程相同。
皮尼利亚-阿隆索表示：“根据我们新的JWST数据，我不确定我们是否有一个标准的半人马。”
“每个我们用JWST观察到的活跃半人马都显示出一些特殊性。但它们不会都是例外。必定有什么东西可以解释为什么它们似乎都表现得不同，或者在它们之间有一些共同点，我们尚未看到。”
未来，研究人员计划使用FWS对Chiron进行后续观察，以了解构成这个奇特天体的冰层和岩石层。
这些观察可能帮助研究人员了解所有半人马之间的共同点，以及为什么Chiron的表现如此奇特。
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