1912年，李宗吾发表了一篇文言文章，取名《厚黑学》，之后他还在报纸上开了《厚黑丛话》专栏，发表了不少文章，最终集结成书。在这本书中，李宗吾以脸厚心黑为标准，分析帝王将相的成功模式，最终得出如下结论：刘邦脸厚心黑敢杀人，得以坐拥万里江山，项羽脸皮薄又心软，不敢在鸿门宴上杀刘邦，最终在乌江自刎。李世民心黑，成了一代帝王，李建成心软，玄武门被杀身亡。
在李宗吾的笔下，成功就是如此简单。不管做什么事情、干什么行业，只要能做到脸厚心黑，绝对是走向人生巅峰的不二法门。《厚黑学》面世后曾经风靡一时，成了著名的畅销书。林语堂曾评价说：“《厚黑学》有益于世道人心，岂浅鲜哉！读过中外古今书籍，而没有读过《厚黑学》者，实人生之憾事也！”然而鲜为人知的是，作为厚黑学教主的李宗吾却没有把厚黑学当做自己的处世立身之道。
李宗吾是四川自贡人，8岁读私塾，22岁中秀才，6年后中举人，当时能中举人是一件非常了不得的事，李宗吾也因此成了当地的名人。就在他准备更进一步考状元的时候，清朝却灭亡了。不久后四川军政府成立，为了收揽人心，时任军政府副都督的张培爵邀请李宗吾出任审计院次长，不料李宗吾坚辞不就。张培爵以为李宗吾不愿到清水衙门上班，就让他到重庆海关当监督。
张培爵
这是当时四川地区最令人垂涎的一个“肥缺”，不少人争破头都想得到这个职位，但李宗吾却不愿当这个官，将委任状退了回去。不愿意在清水衙门干，张培爵还能理解，现在给他一个肥缺依然不上任，这个李宗吾到底是怎么想的呢？张培爵懵了。不久后军政府又成立了一个四川官产竞卖经理处，张培爵再请李宗吾，让他出任总经理。
张培爵
这次李宗吾没有拒绝，但却对工资不满意。当时军政府开出的月薪是200个大洋，李宗吾认为太高了，非要坚持减掉80，否则就不上任。对于李宗吾的这个要求，张培爵深感意外，找他谈工资的人不少，但都是要求涨薪的。李宗吾倒好，还没上任就要求减薪，而且还要减掉一小半，对于厚黑教主的这个请求，张培爵实在搞不懂，一度怀疑他的脑子是不是出了什么问题。
但减薪毕竟是好事，这意味着军政府的开支可以相应的减少，于是张培爵很痛快地答应了李宗吾的请求，他这才上任。李宗吾本想大展拳脚，有一番作为，不料却处处被人掣肘，很是压抑，勉强干了几年就辞了职。决定回家闲居的李宗吾这才发现，自己当了几年官竟然连回家的路费都拿不出来，那么他的钱都去了哪里了呢？除了生活开销外，都周济给穷苦百姓和同事了。无奈之下，只得向同乡陈建人借了50元，这才回到了家。可见，厚黑教主李宗吾并非“面厚心黑”之人，否则他也不至于当了几年肥差却连50元的回家路费都拿不出来。
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