刘统勋顺理成章地走上了科举考试的道路。他读书非常勤奋,又天资聪明,在17岁就考上了举人,24岁又考中进士,被翰林院选为庶吉士,担任编修,步入仕途。此后,历任南书房行走、上书房行走、詹事、内阁学士、刑部侍郎、都察院左都御史等职。
保和殿大学士张廷玉和吏部尚书讷亲是乾隆皇帝跟前两个炙手可热的红人儿。刘统勋上了一道折子说:“大学士张廷玉历经三朝重用,名望很盛,但晚年实在应当谦谨些,外面对他的责备已经很多。有舆论说现在缙绅望族里,张、姚两姓占据一半,他们互相通婚,为官举荐时互相包庇。请皇上三年内不要提拔重用张廷玉……尚书讷亲管辖吏部和户部,部中议论大事,讷亲说什么别人必须执行,完全没有心存谦诚、集思广益。请皇上给予他批评,让他反省改正错误。”
清朝时期,军机大臣被称为“有实无名”的宰相,内阁大学士被称为“有名无实”的宰相,刘统勋同时担任领班军机大臣和东阁大学士,自然称得上是“有名有实”的宰相。乾隆皇帝也称他是清朝唯一的“真宰相”。
1773年11月16日,刘统勋乘坐轿子赴紫禁城早朝,来到东华门外时,轿子突然倾斜了一下,抬轿人拉开轿帘一看,发现刘统勋双目紧闭。乾隆皇帝听说后,赶忙派御前大臣福隆安携药赶往救治,但已经来不及了,刘统勋早已病逝,享年70岁。
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