桃园结义（电视剧照）
宁学桃园三结义，不学瓦岗一炷香。刘关张结拜后成为生死相随的弟兄，其结拜情谊为后代所传扬。后代不论是兄弟结拜还是黑帮结拜，都拜关二爷，这就是桃园结义的余波。但实际上，桃园结义的故事在明代才出现。而明代以前，兄弟们结拜更多的要拜羊角哀和左伯桃，这二人之间又发生了怎样的故事呢？
名不见经传的兄弟情义
羊角哀、左伯桃的故事未载于正史，二人故事的起源可追溯至西汉刘向的《列士传》，可惜该传原文在宋代已经遗失，今天所见的《列士传》是后人自唐宋文人只言片语中摘录出来的。
故事大概是说：春秋时期，羊角哀和左伯桃为“死友”。二人曾一起去投奔楚国，但半路遇到大雪被困，又饥又寒，二人估计如此下去都活不成了。于是左伯桃对羊角哀说：“这是上天不保佑我们，如果一个人死，还能让另一个人活着并得到官位；如果一起死，连尸骨都没人收敛。平心而论，我的才能不如你，活着也没有益处，反而拖累你。”说完，左伯桃便将物资留给羊角哀，自己跑入树林而死。羊角哀得到衣粮顺利到达楚国，受到楚平王重用。楚平王在听说了左伯桃的事迹后，“嘉其义”，以上卿之礼将他厚葬。
有一天，左伯桃托梦给羊角哀，说我虽承蒙你的恩惠而获得楚王厚葬，但我的坟墓靠近荆将军的坟墓，他总是欺负我，我虽然反抗但“连战不胜”。这个月十五日，我和他将再次大战，如果你能来帮我，我就能获胜，否则还要失败。羊角哀到了规定的日子，陈列兵马拜谒其墓，然后自杀。
羊左之事，堪称兄弟情义的典范，左氏为了保羊氏生命，而主动赴死；羊氏则因梦到左氏死后遭到欺负，也愿和他共赴黄泉，二人之友情绝不下刘关张三兄弟。
故事的扩张和谁主动赴死
西汉传出的羊左故事，主线就是缘起、赠粮、托梦、自杀相随四部分。后世的版本虽然有所出入，但大致都是由这四部分构成的。
山东羊左二人合葬墓
魏晋时期，羊左之事知名度仍不高，仅有王肃的《丧服要记》记载鲁哀公和孔子讲话时谈到，左氏冻死、羊角哀收敛其骸骨为其做寒衣之事。王肃出自琅琊王氏，南朝重要士族，在南朝更迭后逃亡北朝，受到迫切想要依照南朝典章进行改革的孝文帝的重用。孝文帝改革的顾问就是王肃。王肃家学渊源极其深厚，所以《丧服要记》有可信度，一定程度上可以弥补刘向的不足。至少能推断出羊左之事出现于孔子（孔子在公元前479年去世）以前。此外，《魏书》记载廪丘县（属山东）有羊角哀、左伯桃的墓葬。
敦煌千佛洞
隋唐时期是羊左故事广为流传的关键期，时人除了大力赞扬《后汉书·列士传》中的文字外，还有赞美二者友情的诗歌二首，志怪小说五篇，另外敦煌千佛洞出土的变文中也有两篇韵文提及此事。但在唐代的传颂中，出现了一个重大分歧，即留粮赴死的到底是左伯桃还是羊角哀。
理学下的羊左故事
东晋的《搜神记》说是赴死的是左伯桃，但《经羊角哀墓作》《高士传》《良士传》等等则说主动赴死的是羊角哀。
宋代以前，很少有人对羊左二人的故事发表评论，即便评论也只有聊聊数字。比如南朝的《广绝交论》中仅评价二人行为是“徽烈”。干宝《搜神记》借楚王之口说“朋友之重，奇哉，奇哉也”。
可宋代羊左故事获得高度认同。首先，宋代以左伯桃死为主流。宋代的《太平寰宇记》《太平御览》《册府元龟》都予以记载，可见官方认同羊左的故事。尤其是在儒学复兴运动的推动下，羊左二人更是成了儒学崇拜的对象。宋人对羊左二人的故事都有长篇大论，比如，蒋之奇“末世友道绝……市道良可哀”，周邦彦“古交久沦丧……要可兴薄俗”，鞠华翁“独此道嫌人，抛弃尘土”。他们将羊左二人的故事和儒家三纲五常结合在一起。《景定建康志》还衍生出了魏伦欲伐羊左墓木，羊左魂魄向知县关杞托梦求救一事。此故事在当时流传较广。
元明时代小说发展迅速。明人曾完全照搬唐人《独异志》中关于羊左故事的记载。但元明时期流行羊左故事，借以惩恶扬善的目的更加明显。《羊角哀舍命全交》改变了宋代以趣闻为导入的开头，而是开宗明义，当头点名二人情谊符合天理、友悌。《金兰谊》亦在开头、结尾都点明主旨，甚至出现过左伯桃托梦说玉帝表彰二人“立万世朋友之纲常，明千秋弟兄之节义”，准他们“位列仙班”的话语。可见明人对友情的看重。此外明人认为楚国的荆将军就是荆轲，这当然是史实错误、张冠李戴了。
羊左让位关二爷
刘关张桃园结义的故事实际出自明朝的《三国演义》。此书成书于元末明初，是罗贯中在宋元话本、戏曲和轶事传闻的基础上，依据陈寿《三国志》和裴松之《三国志注》进行的再创作。《三国演义》开历史小说之先河，文笔优美，借由说书人之口，该小说流传甚广，并且还传出诸多版本。《三国演义》的影响力甚至盖过正史《三国志》。尤其是对刘备之仁、诸葛之智、关羽之忠的刻画，完全迎合了市民对英雄人物的崇拜，所以千里走单骑，只为全结义之情，堪称忠良典范的关二爷，也成了义气的代名词，后代兄弟结拜多参拜关二爷。
和有完整故事体系，人尽皆知的关二爷相比，羊左二人身份存在疑问，故事短暂，且二人的情谊有些太过头了，也因此遭受过质疑。比如明代《羊角哀舍命全交》里边就批评过羊角哀，不顾及楚王的知遇之恩，不顾及授予自己身体发肤的父母，只为全朋友之谊，这种夸张行为被评为“以狂药饮之”，意即跟磕了毒品一样。所以羊左故事终于让位于关二爷和桃园三结义。
在桃园三结义故事中，刘关张兄弟拜的是谁呢？有人认为是皇天后土，但笔者认为更可能是羊左二人。毕竟如果在汉末真的发生过三兄弟结拜，想必他们一定会以当时的偶像顶流羊角二人位楷模。
（作者：浩然文史·紫橘）
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