科学家在澳大利亚内陆发现地球上最早的动物

在南澳大利亚洲最大的山脉的阴影下，内陆土壤下面埋藏着一个化石记录，它揭示了地球上丰富的生命史。在尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园发现的化石保存了进化史的一个关键时刻——在这个关键时期，单细胞生物开始进化为地球上第一批复杂的、可见的动物。

佛罗里达州立大学地球、海洋和大气科学系地质学助理教授斯科特·埃文斯（Scott Evans）和多机构古生物学家团队在该地区的新发现确定了大约5.55亿年前的一种早期海洋动物。这一发现有助于回答地球上生命的进化过程。

Quaestio simpsonorum 是第一个表现出明确的左右不对称性的动物，这是进化发展的重要标志。研究小组的这一发现发表在《进化与发展杂志》上。

这种动物比人手掌大小稍微小一点，身体中部有一个问号形状，可以区分左右两侧。在这个时期，没有其他化石能如此明确地显示出这种类型的组织。这特别重要的是因为它也是最早能够自己移动的动物之一。

研究人员表示，Quaestio 发音为“kways-tee-oh”，其行为类似于一个小型海洋 Roomba 真空吸尘器，在沿着海底移动时消耗来自微小藻类、细菌和其他生物的营养物质。微生物的聚集形成了一个有机垫子，就像海底一层充满营养物质的粘液，形成了一种特殊的纹理，保存在构成公园化石床的岩板中。研究人员在这种化石垫质地中发现了明显的 Quaestio 印记及其痕迹的证据——称为痕迹化石。

这个团队还包括来自加州大学河滨分校、南澳大利亚博物馆和澳大利亚阿德莱德大学的研究人员。

玛丽·德罗泽，尼尔佩纳的首席科学家，加州大学河滨分校的杰出地质学教授，埃文斯的前博士顾问，指导这个团队在内陆挖掘超过20年。

德罗泽表示:“在告诉我们地球上动物生命的演变方面，这非常有见地。我们是唯一已知存在生命的行星，所以当我们寻找其他行星上的生命时，我们可以回到地球上，看看这个星球上的生命是如何进化的。通过化石研究生命史，告诉我们动物是如何进化，以及是什么过程导致了它们的灭绝，无论是气候变化还是低氧。”

澳大利亚的尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园于2023年初向公众开放，是联合国教科文组织世界遗产申请的一部分。联合国教科文组织世界遗产地（ World Heritage Sites ）是指具有突出的普遍价值并受国际公约保护的自然和文化遗址。

研究人员表示，这项工作在很大程度上要归功于弗林德斯山脉埃迪卡拉基金会（Flinders Ranges Ediacara Foundation）的创始人兼主席玛丽·卢·辛普森（Mary Lou Simpson）和她的丈夫安东尼·辛普森（Antony Simpson）的工作和慷慨解囊，Quaestio simpsonorum就是以他们的名字命名的。

作为最古老的动物化石，埃迪卡拉生物群可以告诉我们很多关于早期发育过程的信息。确定构建这些形式所需的基因表达为评估地球上复杂生命起源的机制提供了新方法。因为今天的动物使用相同的基本遗传编程来形成不同的左右两侧，我们可以合理地相信，这些相同的基因在Quaestio中起作用，以产生这些特征，这种动物已经灭绝了超过5亿年。

虽然研究小组已经在这个地方发掘了数十年——在化石床和从指甲大小到几百磅重的石板上奎斯提奥，直到最近才在公园的一个最新发掘地点被发现，这是南澳大利亚博物馆的志愿者们合作完成的。研究小组希望继续重新检查公园近15万英亩的土地上的所有地点。

休斯表示:“每次我们挖掘的时候，我们仍然在发现新的东西。尽管这些是世界上最早的动物生态系统之一，但它们已经非常多样化。使得我们在动物进化史的很早以前就看到了生命的爆发。”