惊！一颗太空岩石即将变身地球新“迷你卫星”

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据天文学家称，新发现的名为 2024 PT5 的小行星，从 9 月 29 日至 11 月 25 日将暂时被地球引力捕获，并绕地球运行。

有关这颗短暂存在的迷你月球及其所走的马蹄形路径的详细信息于本月发表在《美国天文学会研究笔记》中。

天文学家于 8 月 7 日首次通过使用由美国国家航空航天局资助的小行星陆地撞击最后警报系统（ATLAS）位于南非的观测站，发现了这颗小行星。

马德里康普顿斯大学数学科学学院的研究员、主要研究作者卡洛斯·德拉富恩特·马科斯（Carlos de la Fuente Marcos）表示，这颗小行星的直径可能约为 37 英尺（11 米），但需要更多的观测和数据来确认其大小。

这块太空岩石约为 55 到 65 英尺（17 到 20 米），它在空中爆炸，释放的能量是投于日本广岛的原子弹的 20 到 30 倍，产生的亮度超过了太阳。这块太空岩石的碎片损坏了 7000 多座建筑物，并造成 1000 多人受伤。

但德拉富恩特·马科斯表示，作为一颗迷你卫星，小行星 2024 PT5 无论是当下还是未来几十年内，都不存在与地球相撞的危险。这块太空岩石将在约 260 万英里（420 万公里）外绕轨道运行，大约是地球到月球距离的 10 倍。

迷你卫星的形成

德拉富恩特·马科斯说，迷你卫星事件有两种情况。

长期事件所涉及的是被称为暂时捕获轨道器的小行星，它们围绕我们的星球完成一次或多次公转，可能会持续一年或更长时间。

另一方面，在短期事件里，小行星甚至都没有完整地绕地球一圈。

他说，这些短期的小行星，也被称为暂时捕获的飞越小行星，就像 2024 PT5 一样，是持续数天、数周或几个月的迷你卫星。

地球此前曾捕获过其他临时的迷你卫星，比如小行星 2020 CD3。尽管这颗小行星于 2020 年 2 月首次被发现绕地球运转，且在几个月后离去，但研究表明，在被探测到之前，它已经围绕我们的星球运行了几年。

小行星 2020 CD3 被视作长期捕获的迷你卫星，而新发现的小行星 2024 PT5 则是短期捕获的。

德拉富恩特·马科斯表示，短期的迷你卫星事件每十年或许会出现几次，然而长期的迷你卫星事件颇为少见，每 10 到 20 年才会发生一次。

小行星要成为迷你卫星并非易事，因为它们得保持恰到好处的速度和方向运行，才能够被地球引力捕获。

“要成为迷你卫星，一个进入的天体必须在近距离缓慢靠近地球，”德拉富恩特·马科斯说。

他补充道，那些成为迷你卫星的小行星以低于每小时 2237 英里（3600 公里）的速度处在距离地球 280 万英里（450 万公里）的范围之内。

夏威夷大学天文研究所太阳系天体名誉研究员罗伯特·杰迪克（Robert Jedicke）在一封电子邮件中表示：“小行星能否被地球捕获，与其大小或质量无关，只取决于它接近地月系统时的速度和轨迹。几乎所有接近地球的小行星，要么速度太快，要么角度不对，因而无法被捕获，但有时太阳系中所有物体的综合引力作用会让某个（速度缓慢的）物体以恰当的角度被短暂捕获。”

杰迪克没有参与这项新研究。

小行星 2024 PT5 源自阿朱那小行星带，这个小行星带由众多小行星构成，其绕太阳的轨道和地球的轨道相近。

杰迪克表示：“我们觉得在任何时候，地月系统中大概都存在着一个洗碗机大小的迷你卫星，然而它们极难被探测到，以至于在它们与地球处于关联状态的期间，大多数都未被发觉。2024 PT5 直径或许约为 10 米，是迄今发现的最大的被捕获的物体。”

杰迪克说，迷你卫星也可能是来自位于火星和木星之间的主小行星带的小行星，或者它们可能是数百万年前小行星撞击月球表面时抛射出的碎片。

他说：“确定它们的来源可以帮助我们了解月坑的形成过程以及物质是如何从月球表面喷射出来的。”

未来的飞越

德拉富恩特·马科斯和他的同事计划对 2024 PT5 进行观测，以收集更多的数据和细节，他们将使用位于西班牙加那利群岛的加那利大型望远镜和两米双筒望远镜。但他说，这颗小行星太小太暗，业余望远镜或双筒望远镜无法观测到。它不会对地球产生任何可观测到的影响。

56.6 天后，太阳的引力将让 2024 PT5 小行星回归其正常轨道。

但根据这项研究，这颗太空岩石预计将于 2025 年 1 月 9 日从 110 万英里（170 万公里）外近距离飞掠地球，然后“不久后离开地球附近，直到 2055 年下一次返回”。

当小行星 2024 PT5 再次出现时，天文学家预计它将于 2055 年 11 月作为地球的迷你卫星存在几天，并于 2084 年初再次存在几周。