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帝国是一种人类社会组织形式，指由皇帝（或者其他同级别的、听上去就很牛的头衔）统治的强大国家。人类告别了部落时代，逐渐在各文明中心的周围聚集起来，由一个强大的君主统治相当大的一片领土和生长于其上的人民，这就是帝国。
一般来说，帝国囊括了其力量所及的所有地域，统治其上的各族人民。生活在帝国的各族人民，不是因为民族习惯、宗教、互相认同维系在一起，而是因为在一个共同的君主治下，这才捆绑在一起。帝国的君王得以统治帝国的核心力量，最主要的便是军事力量。正因为如此，帝国的兴起和衰落，乃至崩塌，也就跟其军力的起起伏伏直接相关。
数千年来，人类历史上曾经出现过许多的帝国，它们已经全都不在了，消失在历史的长河里。而在100多年前，占据这个世界领头地位的几个大国，还几乎都以帝国的形态存在着。
第一次世界大战是一次纯粹的帝国主义战争，交战双方的主要国家也正是一批帝国。这次大战，既是帝国争霸的登峰造极，也是帝国时代的落日余晖。大战拖垮了当时世界上主要的四大帝国，剩下的准帝国也已经气息奄奄。而一些新崛起的帝国仍在蠢蠢欲动，等待他们的只是几十年之后帝国梦的彻底破碎。
1871年，德意志帝国的皇帝在法国的凡尔赛宫加冕，宣告了近代德国的统一。到一战爆发时，这个帝国不过只有四十几岁。四十几岁的帝国，却是欧洲大陆上最强悍的力量。工业化的潮流在这里迅速涌动，资本的膨胀呼唤着更多的资源、更多的殖民地。但是放眼全球，大英帝国如日中天，日不落帝国的疆土覆盖了全球将近五分之一的土地；法国，德国的世仇，紧随其后。
一战并非从德意志帝国起头，但德国无疑是同盟国阵营的主心骨。萨拉热窝事件正是正中德皇下怀的战争借口。战争机器开动起来，帝国开始快速地奔向坟墓。
奥匈帝国是典型的帝国，旗下覆盖了中欧、东欧一大堆、五花八门的民族，而民族主义的威胁又一直如影随形。帝国甚至要靠把匈牙利升格为与奥地利的王位相当，共同组成一个二元帝国的形式，才勉强维持着偌大一个帝国的统一。不过也只是表面上强大罢了，四年的战争足以检验出帝国治下各民族的离心离德到了怎样的程度。
奥斯曼帝国是历史上最为庞大和持久的伊斯兰帝国之一。这个曾经攻占了东罗马帝国千年首都君士坦丁堡，把战线一直推进到维也纳城下的帝国，在经历了几百年漫长而痛苦的衰落期后，最后孤注一掷，没想到在一战中站错了队。
加入了同盟国的奥斯曼土耳其帝国在战败之后，难逃被肢解的命运，失去了绝大多数的领土，甚至连最后一块小亚细亚的本土都几乎保不住了。要不是战后凯末尔将军领导的革命，土耳其这个国家可能已经不复存在了。
前面的三个帝国皆是战败国，战败被拖垮似乎在情理之中。但是俄罗斯帝国所在的协约国阵营，最终虽是战胜了，可是庞大的俄罗斯帝国，却在胜利到来之前，被国内的布尔什维克夺了权。
第一次世界大战的进程，完美地验证了列宁“国家与革命”的理论，帝国主义战争的巨大损耗，让本来就相对落后的俄罗斯帝国难以为继。工、农、兵联合起来，“十月革命一声炮响”，俄罗斯帝国变成了苏俄。
英法美并不是典型的帝国。在第一次世界大战期间，这几个协约国的战胜国，并没有一个强有力的君主在统治整个国家。虽然英国是一个君主国，但是，全世界都知道英国国王并没有那么大的实权。历史上会用大英帝国、日不落帝国来形容英国，但这只是说其规模、力量表现得像一个帝国。
不过，虽然不是字面上的帝国，却不妨碍他们继续奉行帝国主义的政策，不妨碍他们的行动更加肆无忌惮。相反，胜利的喜悦让他们得意忘形，全然想不到被他们肢解、压制的战败国还会有翻身之日，也不会想到东方正在兴起的、凶残的、它们的小兄弟正在蠢蠢欲动，更不会想到会有烈度更强的全面战争在等着它们。第一次世界大战吹响了帝国时代全面崩溃的号角，而仅仅二十年后的第二次世界大战，则彻底瓦解了人类历史上各种形态的帝国。
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